«Бенедиктинцы должны умереть».
Как только все трое вышли из королевского дворца и вернулись в таверну, консенсус был достигнут.
Трио сумело выбраться из тронного зала целым и невредимым, но было очевидно, что бенедиктинец — серьезный и ответственный лидер. То, как он поступил с «Вояджерами»… это будет лишь вопросом времени, когда он узнает, чего на самом деле хотят «Вояджеры».
Другими словами, он был проблемой, а проблемы необходимо устранять.
Они нашли таверну, где сняли номер в гостинице и начали разговаривать через часы.
«Нам нужен кто-то другой, чтобы стать Императором или Императрицей. Лунная Империя понесла огромные потери, но у нее все еще есть большая военная мощь и влияние».
Джин закрыла глаза и связалась со своими наблюдателями над городом, приказав им просканировать город и собрать как можно больше информации.
Внезапно ее глаза резко открылись.
«Возможно, я нашел подходящий вариант».
Сотни людей в синих доспехах опустошили хорошо украшенный особняк. Атаку возглавляли двое мужчин в черном. Они выбивали двери и ломали стены. Бесчисленное количество находившихся в особняке было арестовано этими солдатами. Слуги. Горничные. Охранники. Женщины кричали, а мужчины плакали, образуя симфонию боли.
Перед особняком стоял молодой человек, едва восемнадцати лет. Его кулаки крепко сжались. Его губы дрожали, как будто он хотел что-то сказать, но в конце концов он молчал.
Вокруг него стоял круг лунных солдат. Официально они должны были охранять этого человека от «повстанцев» или «предателей», но любой, у кого есть мозги, знал, что их настоящая задача — заключить этого человека в тюрьму.
В круг вошел человек в черной броне. Лунные солдаты отступили на несколько шагов назад. Иногда знание означало смерть.
Голос мужчины был ледяным.
«Принц Леон. Прошу прощения за переполох, но у нас есть доказательства того, что в вашем особняке скрываются предатели, и по приказу императора-бенедиктинца измена должна быть наказана молниеносно.
Мужчина затрясся от ярости.
«Суета? Ваши люди разрушают мой дом! Это мои люди, которых они арестовывают!»
«Это предатели, которых арестовывают мои люди». Мужчина в черном ухмыльнулся. Он разговаривал с членом королевской семьи, но у него не было страха. Князь практически не имел реальной власти. Поскольку на троне сидел бенедиктинец, принц не мог и пальцем тронуть его. — Вам нужно увидеть доказательства?
Губы принца Леона задрожали. Доказательство? Эти люди полностью контролируют ситуацию! Если они чувствуют себя щедрыми, то могут позаботиться о подделке каких-нибудь доказательств. Если они не захотят, они легко могут арестовать и его за измену! Несколько членов королевской семьи стали жертвами палачей императора-бенедиктинца. Принц без власти не стал бы исключением.
Он молчал.
Мужчина в черной броне насмешливо наклонил голову. Вид королевской семьи, столь бессильной, доставил ему странное чувство удовольствия. Он стоял и смотрел, как лунные солдаты наконец закончили свою работу. Десятки были увезены. Их ждало заключение, пытки и казни.
Наконец, все солдаты и большинство первоначальных обитателей особняка ушли, оставив принца Леона с горсткой слуг. Ну, поцарапайте это. Горстка слуг, выживших после ареста, немедленно собрала свои вещи и сбежала. Побудьте там еще пару дней, и, возможно, наступит их очередь. Дело не в том, что не было людей, верных принцу, но всех этих людей забрали лунные солдаты.
Император-бенедиктинец знал, что все гонорары могут представлять угрозу. Ему пришлось ослабить их. Первое, что нужно было сделать, — это отрезать своих подчинённых.
Глядя на свое разрушенное имущество, принц Леон сел на землю. Он был зол, но, более того, он был беспомощен. Но он не осмелился ничего сделать.
Благодаря недавней смерти членов королевской семьи, принц Леон поднялся до уровня наследного принца. Если бы император Бенедиктин умер, он стал бы следующим императором. Но вместо того, чтобы обрадоваться, принц Леон испугался.
Его статус поставил его на канат. Одна ошибка, один признак неповиновения, и император-бенедиктинец, не колеблясь, наденет свою голову на пик.
Мимо него прошел отряд лунного патруля. Один из них одарил его насмешливой ухмылкой.
Леон вздохнул. Он встал и снова вошел в дверь. Возможно, ему следует собрать все оставшиеся у него богатства и бежать из города. Этого должно быть достаточно, чтобы убедить императора-бенедиктинца, что он больше не представляет угрозы.
Особняк был практически снесен поисковыми отрядами, но принц Леон все же нашел себе несколько мешков с богатствами. Он собирался уйти, когда увидел фигуру, сидящую в тени.
«Жаль. Я думал, ты наберешься мужества и выскажешь свое мнение после того, как с тобой обошлись эти люди. Вместо этого вы хотите бежать, поджав хвосты».
Принц Леон бросился к стойке и схватился за ножны. Он вытащил меч и направил его на незнакомца. Загорелись синие руны.
«Кто ты?»
Фигура сделала шаг вперед, обнажая устрашающую форму Джин Тернер.
«Я — никто. Ну, не совсем никто. Я наемник». Джин пожала плечами, глядя за лезвие. Если бы она захотела, она могла бы убить принца одним нажатием на часы, но живой принц стоил больше, чем мертвый.
«Аааа… его светлость наконец решил меня пригласить?» Лицо принца Леона покраснело. Он думал, что Жан был наемником, нанятым императором-бенедиктинцем, чтобы раз и навсегда замолчать его угрозу. «Я уже сделал все, что он хотел! Почему он так одержим идеей убить меня?»
Он крепко сжал меч. Если бы этот наемник хотел использовать свою голову, чтобы получить ее зарплату, он бы позаботился о том, чтобы ей пришлось за нее бороться.
«О, нет.» Джин невинно подняла руки. «Это не то, что я имел ввиду. На самом деле, император Бенедиктинец тоже хочет моей смерти. Она посмотрела на принца, недоверие которого было ярким, как день. «Это длинная история.»
«Время — это все, что у меня есть».
«Справедливо.» Джин кивнула, глядя на обломки вокруг себя. «По сути, я раньше работал у покойного Императора. Теперь он мертв, и я здесь. Ты видишь проблему?»
«Бенедиктинцы хотят сделать из вас пример… чтобы заставить остальных сражаться усерднее». Глаза принца Леона расширились от осознания. «Если то, что вы говорите, правда, то мы на одной стороне».
«Действительно. Если бенедиктинцы продолжат править, то наша казнь станет лишь вопросом времени». Слова Джин были холодными. — Нам нужно его вытащить.
Принц Леон ухмыльнулся, возвращая клинок в ножны.
— Думаешь, я не подумал об этом раньше? Он управляет армией. Под его началом находится секретная система шпионов. Если я сделаю шаг, он узнает».
— Вам не нужно ничего делать, — успокоил Джин. Если бы ей нужны были силы, она бы не пришла к Леону. «Все, что я хочу, это когда бенедиктинец умрет, ты займешь его место и станешь Императором».
Глаза принца Леона расширились, когда он понял, что имел в виду Жан. Честно говоря, прийти к такому выводу было несложно. Будучи чужаком-наемником, Джин никогда не могла сама контролировать Империю. Просто не было бы никакой лояльности по отношению к ней. Чтобы сохранить трон, потребуется армия.
Если бы он сказал «да», у него был бы неплохой шанс стать Императором, судя по тому, насколько уверена в себе женщина.
Но в то же время, если бы он сказал «да» и стал Императором, он мог бы стать марионеткой Жана. Его господство будет только на словах. Судя по его краткому опыту общения с Джин, она была кем угодно, только не дурой. Она никогда не пошла бы на все эти неприятности только для того, чтобы позволить кому-то другому претендовать на приз.
Сидеть сложа руки и позволить члену королевской семьи владеть троном, или сделать шаг вперед и занять трон себе, рискуя стать марионеткой?
Он был разорван. Часть его решила, что Империя будет лучшей при императоре Бенедиктинце, но другая часть желала власти, которую ему даст трон.
Плюс ко всему, император бенедиктинец унизил его и угрожал его жизни. Если он отступит и ничего не предпримет, неизвестно, когда люди Бенедиктинца внезапно ворвутся в его комнату и утащат его.
Джин увидела дилемму и решила дать ей толчок. За спиной она перекинула бутылку с красным зельем на правую руку и раздавила контейнер. Осколки стекла вернулись к ее часам, когда красное зелье испарилось в воздухе. Некоторые из них вошли в Джин, но ничего не произошло.
Остальные вошли в Принца Леона.
Постепенно жадность Леона взяла верх над его логикой и преданностью своей стране. К черту Империю Луны. К черту королевскую семью. Он хотел стать Императором, и никто не мог его остановить!
«Договорились. Если ты убьешь бенедиктинца, я займу трон и выполню твои приказания». Леон наконец согласился. — Но сначала тебе нужно позаботиться о Бенедиктинце. До этого я ничего не делаю».
Джин улыбнулся. Зелье было работой Демона. Он может манипулировать мозгом человека и вызывать в нем самые худшие желания. Она тоже была в контакте с зельем, но не почувствовала ничего особенного. К счастью, с Леоном дело обстояло иначе.
Принц Леон высказал хорошее мнение. Бенедиктинца было бы трудной целью для убийства, но даже сейчас Демон и Блинк сталкивались с этой проблемой.
Прошла неделя с тех пор, как принц Леон встретился с загадочным наемником. С тех пор он не слышал от нее ни слова. Если бы он никогда не встречал Джин, он был бы рад, что все было хорошо и мирно. Его высшая цель — умереть естественной смертью.
Но после того, как пришла Джин, Леон почувствовал нечто иное. Каждый раз, закрывая глаза, он представлял себя сидящим на троне. Армии элитной гвардии в синих доспехах будут охранять его и уничтожать любого, кто окажется под его командой. Советники и генералы подчинялись каждому его слову. Даже Джину придется подчиниться его власти.
Но ничего из этого не удалось бы достичь, если бы бенедиктинец был жив.
С каждым днем контроль бенедиктинцев над Империей становился все жестче и жестче. Большинство региональных лордов по всей империи отправили послов, чтобы объявить о своем подчинении новому режиму. Это был лишь вопрос времени, когда последуют и остальные. Он начал сжимать в своей хватке армию. Каждый день пара офицеров среднего звена исчезала, и их заменяли люди, полностью лояльные императору-бенедиктинцу. Если неделю назад бенедиктинцу пришлось использовать нечестную игру для контроля над армией, то сейчас ему в этом не было нужды.
Это раздражало принца Леона, но он ничего не мог поделать. Все, на что он мог надеяться, это то, что Жан не будет схвачен или убит бенедиктинцами. Если это так, то ей лучше его не выдавать.
Кто-то постучал в дверь.
«Войдите.»
Служанка вошла, опустив голову.
«Ваша светлость, пришло время присутствовать на церемонии подношения».
Принц Леон холодно взглянул на горничную. Она была одной из тех, кто случайно скитался в поисках работы после того, как у Леона забрали большую часть слуг. В итоге она работала в доме Леона, заменяя тех, кто был арестован или решил бежать. Леон был бы дураком, если бы поверил, что она обычная горничная, но он ничего с этим не сделал. Если держать рядом с ним пару глаз и ушей было достаточно, чтобы убедить бенедиктинца не убивать его, то пусть будет так.
С помощью горничной Леон начал переодеваться в парадную одежду небесно-голубого цвета.
Церемония подношения была традицией, сложившейся с момента создания Лунной Империи. Легенда гласит, что после битвы на Высоких холмах, где он спас империю от вторжения зверей ценой десятков тысяч своих людей, первый император устроил церемонию подношения в честь тех, кто пожертвовал своей жизнью ради этого дела. Это был славный момент. Десятки тысяч мирных жителей, солдат, генералов, чиновников, членов королевской семьи и даже самого Императора преклонили колени, чтобы отдать дань уважения павшим.
В то время Империя была в смятении, и люди сомневались, сможет ли Император защитить их. Во время церемонии Император произнес двухчасовую мотивационную речь перед десятками тысяч зрителей. К тому времени, когда он закончил, большая часть его аудитории была готова умереть за него. Империя стала более сплоченной, чем в предыдущие годы.
Это стало традицией для Империи Луны. На этот раз император бенедиктинец объявил, что проведет церемонию подношения в честь всех людей, отдавших свои жизни в борьбе с Империей Солнца.
Леон знал, что это всего лишь предлог. Бенедиктинцу нужно было вбить свою силу и сострадание в сознание своего народа. Церемония подношения была идеальным выбором. После гламурной церемонии люди будут ревностно относиться к своему новому Императору.
Вытащить его будет практически невозможно.
