Церемония подношения проходила на поле за пределами Города Престолов. Вместить всю публику внутри города просто не было возможности.
Пока его повозка направлялась к полю, принц Леон выглянул в окно. С одной стороны к полю примыкала река. Саму реку он не видел, так как берег реки уходил глубоко за горизонт, но слышал шум текущей реки.
Лунные солдаты в синих доспехах были расставлены по всему пути от Трон-Сити до поля боя. Их доспехи были церемониальными, поскольку частью их работы было продемонстрировать доблесть Лунной Империи. Бесчисленные мирные жители образовали орду, медленно продвигаясь к полю. У них не было повозок богатых людей, но они не могли позволить этому помешать им стать свидетелями того, что могло стать одним из самых важных событий в их жизни.
На самом деле сюда приезжали люди со всей Империи. Некоторые путешествовали несколько дней и истощили свое богатство, чтобы стать свидетелями этого славного процесса.
Вагон продолжил путь. Прежде чем остановиться, он прошел сквозь множество слоев лунной стражи. Принц Леон вышел из своей повозки. Как принц, его положение было прилично близко к алтарю, где император бенедиктинец должен был произносить свою речь перед десятками тысяч зрителей. Возможно, он был в одном шаге от того, чтобы стать пленником, но император бенедиктинец позаботился о том, чтобы на первый взгляд все выглядело нормально.
Вокруг Леона расположилось несколько императорских гвардейцев.
Люди продолжали приходить, но императора-бенедиктинца не было видно. Леон не удивился. Самое важное всегда идет последним.
Прибывало всё больше и больше людей. Леон видел, как более умные бизнесмены устанавливали прилавки, продавая еду и воду измученной публике под палящим солнцем.
Богатые и влиятельные люди уже разошлись по своим повозкам, наслаждаясь едой и спиртными напитками, доставленными им служанками.
Наконец, спустя целый час, со стороны Тронного города послышались громовые шаги. Это было настолько громко, что все зрители постепенно затихли в ожидании.
Голубая река прорезала публику и медленно оттеснила ее в сторону, образовав открытую дорожку шириной не менее пяти метров. Они продолжили стоять на страже у дороги, лицом к публике.
Наконец, когда все приготовления были сделаны, по тропе выехал всадник.
Леон нахмурился, крепко сжав кулаки. Было очевидно, кто был гонщиком. Император бенедиктинец, очевидно, сделал свою домашнюю работу. Он хотел создать образ мощи и силы, и его одежда, безусловно, этому способствовала. Он носил синюю броню с изображением зверя на лбу. Острые лезвия торчали из его локтей. Он ехал медленно, но уверенно, демонстрируя свои способности элитного наездника. На поясе покоились хорошо украшенные ножны.
За ним парами следовали конные императорские гвардейцы. Их синие плащи двигались в гармонии с шагами лошадей.
Публика аплодировала, когда Император подошел к алтарю, спешился и подошел к вершине возвышения.
Сердце Леона упало, когда он увидел, как бенедиктинец занял позицию. Если бы с ним была армия, он бы без колебаний бросил их сейчас и либо победил, либо умер, но армии у него не было. Он был один, и один отряд Императорской Гвардии мог победить его. У него не было другого выбора, кроме как скрыть свое беспокойство.
Бенедиктинец начал говорить. Его голос был глубоким и уверенным. Вся его фигура излучала силу.
«Люди Империи, услышьте меня!»
«Я знаю, что многие из вас считают меня угнетателем. Заговорщик. Узурпатор. Я убил много людей, некоторые из которых были членами моей семьи, чтобы сохранить трон, и я этого не отрицаю!»
Толпа взорвалась волной разговоров. Это было не совсем нормально, чтобы кто-то вроде Императора выставлял себя напоказ. Большинство лидеров предпочитали хранить грязную посуду под столом. Хотя сильные мира сего знали, что сделал император Бенедиктин, большинство мирных жителей этого не знали.
Бенедиктинец махнул рукой, зная, что не может допустить, чтобы это гноилось, и все лунные стражи одновременно вонзили копья в землю. Топтание униформы продолжалось три раза. Когда они закончили, публика замолчала.
«У меня нет выбора, мужчины! Вокруг Империи окутал ужасный заговор! Это тот же заговор, который отправил моего предшественника в войну с Империей Солнца, и тот же заговор, который убил бывшего наследного принца! Десятки тысяч наших людей были отправлены на смерть по неизвестной причине!»
Имперская гвардия нанесла еще три удара.
«У меня есть разумные доказательства того, что Империя Солнца никогда не убивала бывшего наследного принца! Вместо этого убийство совершила сущность, которая стремится использовать нас против своих врагов! К славной Империи относились как к бездумному оружию!»
«Я не знаю, обманули ли моего брата или нет, но я знаю, что все изменится. Я на троне! Как Император Луны, я настоящим заявляю, что мною не будут манипулировать так же, как моим племянником! И кем бы вы ни были, если вы снова покажете свое лицо в этой империи, вас будут преследовать и уничтожат!»
В зале Леон ухмыльнулся. Как умно со стороны бенедиктинца. Все, что ему нужно было сделать, это заявить, что внутри империи скрывается загадочный враг, и теперь у него есть основания называть любого, кого он считал опасным, участником заговора. Он уже мог слышать, как толпа вокруг него становится беспокойной, выкрикивая слова поддержки Императору.
Бедняга понятия не имел, что бенедиктинец на самом деле что-то задумал.
Бенедиктин не представил публике свои так называемые «доказательства», но война против Империи Солнца обошлась дорого. Из-за этого многие члены толпы потеряли людей. Отцы. Сыновья. Мужья. Возложение вины за все страдания на одну загадочную организацию послужило объединению страны и дало людям возможность ненавидеть. В некотором смысле это было похоже на то, что Гитлер сделал с евреями.
Манипулятивный, но эффективный.
Народ просто хотел врага. Им не нужна была научная статья, подробно объясняющая, почему врага называют врагом.
«Я подписал приказ о призыве на военную службу еще 50 тысяч человек». Бенедиктинцы пошли дальше. «Империя должна быть защищена любой ценой! Я понимаю последствия этого приказа, но его необходимо выполнить. Как граждане Империи, вы должны подчиняться своему долгу. Любой, кто сомневается в этом, является предателем. Настоящим я заявляю, что любой, кто препятствует приказу о призыве на военную службу, может быть казнен без промедления и суда».
На этот раз публика не была столь благосклонна, но еще три топота Императорской Гвардии заставили ее замолчать.
После этого заявления бенедиктинцы сделали шаг назад. Пришло время начинать ритуал. Мужчина в синем плаще был готов ступить на алтарь. Он был членом Лунных жрецов. Вся его работа заключалась в том, чтобы «промыть мозги» людям, заставив их поддержать политику Империи.
Через несколько мгновений вся аудитория будет слишком убеждена в мощи и славе Лунной Империи, чтобы протестовать против приказа о призыве на военную службу.
«Ух».
В этот момент из толпы раздался оранжевый взрыв и ударил Императора в грудь, сбив его с алтаря.
«Убийца!» Императорская гвардия плакала, активируя свои руны.
Леон сглотнул, повернувшись к публике в поисках убийцы. Он не знал, что именно был сделан выстрел, но он явно был нацелен на убийство бенедиктинца. Было ли оно успешным?
Собирался ли он стать Императором?
В толпе сразу же воцарился хаос. Некоторые знали, что происходит, и сразу пытались выйти из ситуации. Другие замерли и растерялись.
Внезапно десятки лунных солдат, стоявших на страже по всему полю, обнажили мечи. Но они не видели убийцу. Вместо этого они набросились на своих товарищей. Сотни зрителей вытащили оружие из своего, казалось бы, невинного багажа. Мечи. Кинжалы. Спирс. Они издали боевые кличи и бросились на лунных стражей.
Один мужчина достал арбалет и выстрелил императорской гвардии в голову.
Лунные стражи были застигнуты врасплох. На поле боя было 3000 лунных солдат, не считая императорской гвардии, но они были распределены среди двадцати тысяч мирных жителей. Назвать их дезорганизованными было бы преуменьшением.
Многие лунные солдаты все еще пытались понять, что произошло, прежде чем наткнулись на гражданского или сослуживца. Мысли о том, что это были всего лишь случайности, были быстро подавлены ножевыми ударами и ударами в грудь. Убийцы были вооружены дорогим и проверенным оружием. Лунные доспехи рассыпались перед ними, как бумага.
Через несколько мгновений по меньшей мере сотня лунных стражей лежала на земле безжизненная.
Это был беспорядок. Толпа делала все одновременно. Некоторые ближе к центру хотели выбраться. Другие, находящиеся ближе к границе, хотели войти и посмотреть, что происходит. Семьи были разделены. Многие люди спотыкались и падали, не имея возможности встать. Люди, управляемые страхом, редко следят за тем, куда ставят ноги. Даже если кто-то увидит людей в беде, встать на колени и поднять их может быть опасно даже для добрых самаритян.
Крики, стоны и крики наполнили поле, которое несколько мгновений назад было таким веселым. Симпатичные лунные солдаты бегали вокруг, как обезглавленные цыплята. Надеяться, что они смогут спасти положение, было просто глупо.
На этот раз Императорская Гвардия показала, почему их называют лучшими воинами Империи. Эти закаленные в боях солдаты быстро спешились и образовали стену вокруг своего павшего Императора. В такой ситуации всадники лишались подвижности и представляли собой не более чем гигантские мишени. С пехотой дела обстоят намного лучше. Они расположили свои щиты и самих себя так, чтобы прикрывать Императора со всех сторон.
Посреди этого хаоса первым инстинктом принца Леона было бежать. Это убийство могло быть инсценировано наемником, который посетил его неделю назад, но он сомневался, что простые пехотинцы знали, кто он такой. Если бы кто-то из них решил преследовать его… это была бы глупая смерть.
Он пошел за своей повозкой, но прежде чем он успел сесть в нее, другая повозка, кучер которой не смотрел, куда он едет, столкнулась с повозкой Леона. Обе повозки визжали и застряли от столкновения. Водитель другого фургона уже собирался выйти, когда из ниоткуда появилась стрела и пронзила его шею.
Леон сглотнул и отступил, ища выход. Вокруг него все еще находились четверо лунных стражей. Внезапно один из них выхватил оружие и разрезал шею одному из своих товарищей. Внезапное предательство застало врасплох двух других мужчин, когда они повернулись к нему лицом. Второй мужчина издал боевой клич и бросился вперед. Это был хороший ход, если бы не тот факт, что третий мужчина ударил его ножом в спину.
Через несколько мгновений двое из четырех охранников были убиты, а двое других теперь стали врагами.
Повсюду вокруг них были разбиты и убиты лунные стражи. Они были открыты, и убийцами мог быть буквально кто угодно. Леону повезет, если в борьбу против него не вступят новые враги. Обратиться за помощью к Лунным стражам было просто невозможно.
В момент между жизнью и смертью принц молча положил руку на меч. Он не собирался умирать здесь, не тогда, когда был так близко к трону. Если бы эти люди хотели убить его, им пришлось бы за это бороться.
