Как будто даже боги оплакивали падение еще одной жертвы от злобных когтей Джин, вскоре после того, как Джин произвела первый выстрел, над Тронным городом собралась буря. Пока Императорская гвардия сражалась с бойцами Стражей по всему городу, на поле битвы лил дождь, образуя стену тьмы. Время от времени на крыши падали молнии.
Казалось, что мир приближался к концу.
Но если боги действительно скорбели, то им следовало выбрать лучший путь. Ливень превратил поля боя в то, что по определению можно было бы назвать адским беспорядком. Жители этого мира по своей природе были сильнее обычных людей, но даже им было трудно стрелять из лука или замечать врагов под дождем. Фактически, силы этого мира применимы как к людям, так и к природе. Если бы кто-то из вселенной Starcraft попал в такую бурю, его буквально снесло бы ветром.
С другой стороны, отряды стражей не испытывают подобных проблем. Созданные для ведения боя в самых суровых условиях, Страйдеры Стражей вкопали свои стабилизаторы в землю и с легкостью выдерживали дождь. Сканеры выследили ничего не подозревающих Императорских Гвардейцев, и в считанные секунды эти Стражи навсегда исчезли из сканеров.
В данном случае эффективность машины превзошла человеческую силу.
Конная императорская гвардия едва могла сформулировать атаку под таким дождем, особенно на узких улицах. Без своей мобильности они были не более чем гигантскими целями.
Тем временем, пока тысячи людей сражались и умирали, в Королевском дворце царила странная тишина. На самом деле, если бы не реки крови, текущие по каждому уголку и склону этого места, можно было бы подумать, что это был всего лишь очередной обычный день.
Но это не так.
На сотнях позиций, которые еще вчера охраняли мужчины и женщины в небесно-голубых доспехах, обитало бесчисленное количество существ не из этого мира. Все их конструкции были металлическими. Спереди и сбоку торчали странно выглядящие стальные бочки.
Некоторые из их обшивок были отмечены ударами ныне покойных охранников.
Будучи символом императорской власти, Королевский дворец долгое время находился в поле зрения Жана. Когда произошла главная засада на улице, Джин приказала Демону взять батальон Стражей и штурмовать дворец. Это была жестокая битва. Большую часть императорской гвардии увезли на церемонию. Те, кто остался, были безнадежно в меньшинстве и вооружении. Большинство из них пали прежде, чем их мечи и копья успели добраться до Стражей. Через несколько мгновений они снова восстали как слуги Демона.
За их сопротивлением последовала кровавая баня. Как Путешественник, который мог собрать армию из трупов, Демон без колебаний убивал всех на своем пути, представляли ли они угрозу или нет. Подразделения Смотрителей проинформировали Джин, но она не возражала. Кто знает, сколько сторонников бенедиктинцев было во дворце. Выслеживать их одного за другим было контрпродуктивно. Лучшее, что можно сделать, — это стереть все с чистого листа и нанять новых слуг.
Приближались шаги — редкий звук, учитывая ситуацию. Издали приблизился молодой человек в роскошной небесно-голубой одежде. За ним следовала женщина-Вояджер.
Броня Блинка была немного испачкана. По дороге сюда на нее и Леона уже напали три группы убийц. Один был из группы убийц бенедиктинцев, а двое — из императорской гвардии, единственным желанием которых было последовать за своим императором в могилы. Хотя, если быть совершенно честным, Блинк подозревал, что если бы она не присутствовала, у Императорской Гвардии не было бы причин сражаться с Леоном.
Джин стоял посреди коридора. Ее руки были скрещены, а голова наклонена. Она широко улыбнулась Леону.
— Как я и предсказывал, принц Леон. Трон ваш. На самом деле, мне, наверное, следует называть тебя Императором Леоном».
Что-то появилось в ее руке. Сердце Леона ускорилось. Это была синяя печать, но не просто печать. Выкованная сотни лет назад печать была символом королевской власти. Он охранялся слоями хранилищ и стражей.
Теперь Джин просто передавал его.
Новый император улыбнулся.
— Уверяю вас, мисс…
«Тернер».
«Мисс Тернер, ваши инвестиции в меня не пропадут даром. Как Император Лунной Империи, я назначаю вас Главным военным офицером империи».
Джин опустила голову. Леон видел послушание, но не видел, как Блинк смотрел на него с жалостью. В отличие от Леона, Блинк знал Джин. Блондинка не была просто наемницей, которая удовлетворится комиссией. Нет. Джин Тернер хотела гораздо большего, и если бы Леон думал, что сможет произвести на нее впечатление своим центром власти, он бы болезненно ошибся.
Слова Джин подтвердили мысль Блинка.
«Ваша щедрость льстит мне, ваша светлость, но я бы посоветовал вам передать эту должность коммандеру Эрику. Он гораздо более опытен в военном искусстве, чем я».
В глубине души Джин знала, что занять это место было бы ошибкой. С одной стороны, как командующий вооруженными силами империи, она станет одним из самых влиятельных людей в империи, по крайней мере, на первый взгляд. Даже если бы Леон был ей благодарен сейчас, люди меняются, и когда у Леона неизбежно появляются подозрения, очень скоро дела пойдут плохо.
Она станет высокопоставленной мишенью. Хотя она не беспокоилась о своей личной безопасности, она не видела необходимости усложнять ситуацию без уважительной причины.
С другой стороны, если бы она хотела, чтобы этот титул что-то значил, ей пришлось бы потратить много ресурсов на прямой контроль над армией. Она предпочла бы потратить эти ресурсы на своих собственных отрядов Стражей и Очистителей.
В ее интересах было дистанционно управлять силами Луны с помощью марионетки.
Эрик был безжалостен, а это означало, что он не против, если его люди выполнят грязную работу Джин. Еще он ужасно боялся Джин. Не будучи уверенным в своей победе, он не стал бы восставать. Джин не сомневалась, что однажды придет время ему обратиться, но она была уверена, что к тому дню, когда это произойдет, она покончит с Лунной Империей.
Леон нахмурился. Очевидно, он не ожидал, что его первый приказ в качестве императора будет отклонен, но если он и рассердился, то не показал этого.
«В таком случае, чего вы хотите? Я не могу подвести такого верного союзника, как ты.
«Я хотел бы…»
Жан сделал паузу.
«Я бы хотел, чтобы Железные Холмы были подарены мне как моя территория».
Прошла неделя с момента прихода Леона к власти. Прошлый опыт показал, что находиться на троне было опасно. В течение нескольких месяцев императоры приходили и уходили. Леон был уже третьим, и неизвестно, как долго он сможет просидеть на этом сиденье.
Прямым следствием этого стало отсутствие лояльности народа к короне. Многие видели в Леоне узурпатора, особенно после того, что произошло на Церемонии подношения. Бенедиктинцы объявили войну таинственной силе и были свергнуты в течение дня. Любой, у кого есть мозг, мог бы сделать вывод, что Леон пришел к власти не случайно.
Но знать об этом — это одно. Другое дело — сделать что-нибудь по этому поводу.
Леон быстро заменил власть своими товарищами по заговору. Командир Эрик был назначен главным военным офицером. Он и его банда мясников целыми днями врывались в дома и вытаскивали их на улицу. Бесчисленное количество людей вместе со своими семьями и друзьями были публично казнены без каких-либо следов. Какое-то время улицы были красными от крови вероятно невиновных.
В конце концов, люди стали опускать головы и закрывать рты.
Когда пришло время, Леон объявил, что публично казнит бенедиктинца. В день казни сотни мужчин штурмовали поле боя, пытаясь спасти своего лидера. Первая атака оказалась успешной. Повстанцы разместили людей по всему полю, которые отвлекли внимание и открыли городские ворота. Сотни верных последователей бенедиктинцев защищали своего лидера, пока тот пробирался как можно дальше от Тронного города.
Ситуация приняла неприятный оборот, когда мужчины сняли веревку, связывающую рот бенедиктинца. Бывший император прошептал только одно предложение.
«Это ловушка!»
А потом мужчина взорвался изнутри, унеся в могилы половину повстанцев.
Остальные едва успели встать, как кавалерия Эрика настигла их.
Кровь текла еще три дня.
Как вдохновитель плана и тот, кто вшил бомбу в живот бенедиктинца, Демон был назначен генералом и вторым в команде после Эрика. Конечно, это было только для публики. На самом деле Эрик бы дрожал перед Демоном, особенно после того, как увидел, что Демон сделал с несогласными.
Он считал свои методы жестокими, но, по крайней мере, его жертвы умирали. Тем, кто столкнулся с Демоном, повезло меньше…
То, что случилось с империей, было не чем иным, как ураганом, но все это не имело большого значения для тех, кто находился на самом низком месте социальной лестницы.
Охотник пробирался сквозь густой лес Железных холмов. Его мышцы были истощены. Его пустой желудок жаловался. Он весь вспотел. Ему хотелось пойти домой и отдохнуть, но он не мог. Его семья ничего не ела уже два дня. Если бы он не смог претендовать на приз сегодня, он не думал, что его четырехлетняя дочь сможет дожить до следующего восхода солнца.
Он зашел в лес глубже, чем когда-либо прежде, но у него не было другого выбора. Его семье нужно было есть.
Вдруг он что-то услышал. Это был звук тяжелых шагов. Что-то тяжелое двигалось по деревьям. Зверь? Особо крупный мужчина? Охотник предположил. Как ни странно, все эти шаги, казалось, слились в один.
Он огляделся вокруг, прежде чем прыгнуть на дерево.
То, что он увидел дальше, заставило его сердце подпрыгнуть.
По лесу шли две шеренги металлических существ. Два существа впереди держали в руках какое-то оружие, которое срубало столетние деревья, не вспотев. Позади двух лидеров стояли десятки других существ с чем-то на спине. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это драгоценный металл, используемый только в оружии и доспехах.
Что здесь происходит?
Нормальный человек уже повернул бы назад, но не охотник. На самом деле, прежде чем спуститься с дерева, охотник дождался, пока колонна полностью пройдет. Вместо того, чтобы отступать или даже искать приз в другом направлении, он решил последовать за отрядами Стражей.
Преследование продолжалось более десяти минут, прежде чем охотник оказался перед чем-то, чего он никогда раньше не видел. Металлическая стена стояла высокая. Просто это само по себе было шокирующим. Почти все города и крепости империи имели каменные, а не металлические стены. Еще более удивительно то, что на вершине металлической стены стояли странно выглядящие здания, из которых торчало что-то круглое.
Они вызывали у него чувство опасности.
Стражи начали перебираться через металлическую стену от входа. Охотник ждал и наблюдал. Наконец, когда половина Стражей уже перешла дорогу, он внезапно подкрался к последнему Стражу, ухватился за его нижнюю броню и зацепился за нее.
Это был глупый маневр, но ни охранники, ни сканеры не предупредили.
Охотник продолжал хвататься за блок Стража, прежде чем машина наконец остановилась. Именно тогда он отпустил руку и снова встал. Оглядевшись вокруг, он был полностью охвачен шоком.
Драгоценный металл, в котором перевозили отряды Стражей, был брошен в машину, которую он мог назвать только печью. Внутри печи был слышен громкий стук, а также тысяча звуков, которые он не мог различить. На другом конце устройства движущаяся лента доставляла металлическую оболочку за металлической оболочкой.
Все эти снаряды были похожи на те, что принимали металл. Только они были тоньше.
Но это еще не конец. Охотник следовал за вращающейся лентой, которая переносила снаряды на сотни метров. Там к ремню была прикреплена цепочка странного вида машин. Одно вращение ремня соответствовало каждой из этих машин новому корпусу. Когда новый снаряд был помещен под устройство, на него обрушилась дюжина острых лезвий. Кончики лезвий светились красным, разрезая панцирь.
Процесс занял пять минут. Наконец транспортная лента снова двинулась, отправляя готовые снаряды и заменяя их совершенно новыми, необстрелянными. Командный отряд Стражей прошел мимо этих бегущих машин, вставив по красному кристаллу в каждую из их щелей.
Внезапно охотник почувствовал озноб по спине. Словно только что проснувшись от жуткого похмелья, он со страхом огляделся по сторонам. Что он здесь делал? Он был охотником, ищущим еду, а не шпионом! У него не было никакого стимула оставаться здесь вообще! Почему он вообще решил приехать сюда?
В этот момент что-то врезалось ему в шею.
Он уснул еще до того, как упал на землю.
