Десять материнских кораблей положили начало вечеринке. Желтая энергия была извлечена из кристаллов кайдарина, которые питали эти гигантские сосуды, и превратилась в смертоносные очищающие лучи. В воздухе было так много крупных кораблей, что некоторые корабли были вынуждены оставаться друг над другом. Потребовалось сотрудничество сети данных Очистителя и тактической сети Стражей, чтобы гарантировать, что все очищающие лучи смогут пройти через зазоры между сотнями кораблей и приземлиться в Лэнс-Сити.
Материнские корабли были только началом. 50 бурь начали обрушивать свои кинетические матрицы на город внизу. Гигантские шары энергии вылетели из кораблей и приземлились посреди армий Щитоносцев, вызвав мощные взрывы.
Линейные крейсеры внесли такой же вклад. Несмотря на то, что в результате Конца Войны у них было всего около двух дюжин B-1 и B-2, эти крупные корабли терранов все равно обрушили дождь лазерных батарей на ничего не подозревающих врагов внизу.
Всего за несколько мгновений тысячи Щитоносцев были убиты ударом грома. Они были потрясающими воинами, но привыкли сражаться мечами и стрелами. Мысль о летающих городах, стреляющих в них лучами смерти, была слишком сложной. Бесчисленное количество людей были охвачены энергетическими взрывами еще до того, как смогли сформировать формацию. Их руны расплавились. По отдельности ни один Щитоносец не смог бы выжить против всей мощи звездного флота.
Но Щитоносцы также не были полностью беззащитны.
Всего за несколько мгновений над Ланс-Сити сформировался слой фиолетового щита. Б-1, находившийся слишком близко к городу, мешал генераторному щиту. Щит легко разрезал крупный корабль на две части. Нижняя половина упала в Лэнс-Сити, вызвав гигантский взрыв, который поглотил еще сотни людей. Верхняя половина попала в энергетический щит и испарилась.
Внутри корабля-носителя Джин не удивилась. Если у двух империй были энергетические щиты, то не было причин, по которым их не было бы у Щитоносцев. Убить тысячи Щитоносцев и опустошить половину города было не так уж и плохо. Уже одно это стоило того, чтобы рискнуть своей жизнью, чтобы застать этих Щитоносцев врасплох.
Было бы даже лучше, если бы флот мог просто телепортироваться, не требуя от нее присутствия здесь. К сожалению, у нее не было точных координат Лэнс-Сити.
Щит был поднят, но Джин не отдал приказ прекратить огонь. Ни один щит не мог держаться вечно, по крайней мере, щит Щитоносцев не мог. У Джин была армада в воздухе, которая была вершиной вселенной Starcraft. Она знала, что этот мир намного сильнее мира Старкрафта, но и она не была слабаком.
Бесчисленные энергетические лучи обрушились на щит. Атаки, подобные кинетическим матрицам, вызывали большую рябь каждый раз, когда они приземлялись, но рябь составляла практически весь ущерб. Лазерные батареи каждую секунду посылали бесчисленное количество крошечных волн через фиолетовый барьер, но что действительно способствовало битве, так это очищающие и призматические лучи. Постоянными лучевыми атаками они постоянно истощали запасы энергии слоя жизни.
На земле оставшиеся Щитоносцы наконец получили минуту отдыха, в которой они отчаянно нуждались.
Более столетия Щитоносцы жили в полной изоляции. В каком-то смысле они считали себя выше всех остальных. Никогда еще они не сражались в такой жестокой битве. Половина города, в котором они прожили всю свою жизнь, исчезла. Остальные горели. Тысячи людей погибли за считанные секунды в результате молниеносной атаки, возникшей из ниоткуда. Друзья. Семьи. Братья и сестры по оружию были обращены в пепел, не нанеся ни одного удара по врагу. Этого было достаточно, чтобы сломить некоторых людей.
Когда Древний вышел на поле боя, он обнаружил, что смотрит на разбитую армию. Как он и сказал Адаму, Щитоносцы были последним наследием древних фракций. В эпоху, когда само измерение было повреждено, ресурсов и энергии было мало. Он потратил почти все ресурсы в этом мире, чтобы собрать эту армию, а Джин просто уничтожила их часть за считанные секунды.
Но в отличие от своего народа, у него не было времени оплакивать потери.
Жан был прав. Щит не был непобедимым. Фактически, Древний уже мог слышать его визг. Если бомбардировка продолжится, то появление чужого флота, продолжающего сеять смерть и разрушения, станет лишь вопросом времени.
Он повернулся к своим людям.
«Щитоносцы! У тебя есть долг. Он вытащил меч. «Пришло время исполнить это».
«За наш мир!»
«За наш мир!»
Щитоносцы тут же вспомнили, чему их учили с рождения.
Чужие вернулись, и они были единственным щитом между ними и их драгоценным миром.
К ним вернулась сила. Мужчины и женщины встали и схватились за свои арбалеты. К ним быстро поднесли стрелы. Те, кто не был квалифицированными лучниками, двинулись спасать раненых или тушить пожар. Вскоре через наблюдателей Джин увидела на земле фаланги лучников Щитоносцев. Их рунические стрелы указывали на флот в воздухе.
Дельта тоже это увидела. Она быстро предупредила всех Стражей и Очистителей.
«Вся энергия нижнему щиту. Приготовьтесь к удару.
На земле Древний выкрикнул команду.
«Свободный!»
Внезапно тысячи рунических стрел взлетели в воздух, прошли через фиолетовый щит и устремились к Очистителям и Стражам. Попытка расстрелять космические корабли стрелами звучала безумием, но ни Джин, ни Дельта не смеялись.
Стрелы двигались все быстрее и быстрее. Руны ускорения на них были на вес золота. Их кончики засверкали фиолетовым, когда они столкнулись со своей целью.
Первой жертвой стал перевозчик. Более тысячи стрел вонзились в нижнюю часть плазменного щита и взорвались. Щит сделал все возможное, но когда он исчез, еще десятки стрел попали в двигатели корабля. Следующий взрыв разорвал корабль на части. Дельта могла только приказать другим кораблям уйти с дороги, поскольку обломки упали на фиолетовый щит и были полностью уничтожены.
Еще два авианосца и B-1 пошли по стопам предшественника.
Дельта знала, что не может позволить этому продолжаться. Огневая мощь этих лучников соответствовала огневой мощи всего флота Starcraft. К счастью, когда она изучала снаряды, выпущенные Носителями Щита, у нее возникла идея.
«Развернуть все перехватчики и истребители. Нацельтесь на эти снаряды.
Стрелы могли быть грозными, но в конечном итоге они были материальными снарядами. В отличие от энергетических взрывов, их можно было схватить из воздуха. Конечно, у них могла быть защита, но если бы даже у стрел Щитоносцев были свои индивидуальные щиты… тогда Джин могла бы подумать об отступлении и положить конец этому.
Заказ был быстро выполнен. К тому времени, когда в воздух поднялся второй залп стрел, они оказались перед сотнями тысяч перехватчиков, а также тысячами F-1, Фениксов и разведчиков.
Эти бойцы, возможно, не были достаточно сильны, чтобы справиться с фиолетовым щитом, но их определенно было достаточно, чтобы выстрелить стрелами в воздух.
Стрелы были быстрыми и прочными, но на их пути было слишком много препятствий. За каждой стрелой гонялись десятки перехватчиков, постоянно стреляя по ним лазерами. Торпеды «Ланцер», ионные пушки и ракеты на антивеществе выстреливали в воздух стрелу за стрелой. В итоге менее одной десятой стрелы достигли цели. На этот раз ни один крупный корабль не упал.
«Стук!»
«Свободный!»
«Стук!»
«Свободный!»
Волны стрел взлетали в воздух только для того, чтобы отразиться. Дюжина линейных крейсеров заняла позицию первой линии защиты от стрел. Когда стрелы приземлились, они приземлились на зеленые защитные матрицы.
Тем временем Джин не просто стояла и наблюдала.
По всему Лэнс-Сити из-за деревьев появились белые механические фигуры. Некоторые из них были меньше, размером с SCV. Все вооружение, которое у них было, — это два пистолета «Гатлин». Другие были крупнее, оснащены ракетными установками и огнеметами. Машины третьего типа были многоэтажными, с ударными пушками «Круцио» и 330-мм стволами.
Стражи-страйдеры.
10 000 С-1. 5000 С-2. 500 С-3.
Лучший из армии Стражей.
С-2 выстроились в несколько линий впереди. С-1 прикрывали борт и корму. С-3, стоявшие в середине шеренги товарищей, трансформировались.
Пушки Круцио были приведены в действие и направлены на фиолетовый щит.
Перед С-3 стояло командное подразделение Уордена.
«Открытый огонь.»
Со скоростью, слишком высокой для человеческого восприятия, 500 пушечных снарядов врезались в фиолетовый щит и взорвались.
Ударные пушки были не такими мощными, как орбитальная бомбардировка флота, но они все же могли отводить часть энергии щита в сторону.
Под щитом Древний остро осознал, что стрелы больше не действуют. Он обратился к лейтенанту, которого отправил с поиском на арсенал.
— Баллисты готовы?
«Да. Двадцать единиц будут готовы к использованию очень скоро».
«Стреляйте, когда будете готовы».
Чего он не знал, так это того, что каждая строчка разговора между ним и лейтенантом была записана и отправлена Джин. Несмотря на свое наследие, они никогда раньше не имели дела с невидимыми врагами. Это была фатальная ошибка.
Иногда разведданные были важнее живой силы или огневой мощи.
«Нам нужно быстро прорваться». Джин не знала, на что способны баллисты, но если арбалеты Щитоносца могли сбивать ее космические корабли, то она не была готова испытывать баллисты собственными силами.
«Наш урон недостаточен против щита».
Джин медленно кивнула, прежде чем пришла в голову идея.
«Какой материнский корабль наиболее поврежден?»
На земле двадцать баллист заняли огневые позиции. Лучники заряжали в оружие пятиметровые стрелы, покрытые рунами. Когда они посмотрели в небо в поисках цели, они вдруг что-то заметили.
Несколько кораблей рассеялись, образовав зияющую брешь в блокаде. Но эта дыра тут же заполнилась, когда один из гигантских городов, который, по оценкам Щитоносцев, был таким же большим, как и сам Ланс-Сити, рухнул.
Он направлялся к самому щиту.
Офицер выкрикнул приказ.
«Снесите этот корабль!»
Баллисты за разряженными баллистами. Пятиметровые снаряды превратились в лучи фиолетового света, когда они полетели в материнский корабль.
Оказалось, опасения Джин были оправданы. Как только снаряды баллисты попали в цель, плазменный щит корабля-носителя вышел из строя, и фиолетовые лучи пронзили весь корпус корабля-носителя. Некоторые почти дошли до другого конца, прежде чем их энергия иссякла, и они были вынуждены остановиться.
Для пятиметрового снаряда в корабле высотой один километр это было очень впечатляюще.
Когда плазменный щит исчез, бесчисленные стрелы упали на незащищенный корабль-носитель. Все истребители и перехватчики ушли с дороги корабля, оставив его открытым для ударов. С материнским кораблем явно покончено.
Древний улыбнулся. Эти баллисты были древними реликвиями. Он хранил их в арсенале на протяжении веков. Просто поддерживать их было утомительно по времени и энергии. Он был рад видеть, что им нашли хорошее применение. Возможно, этот корабль не самый большой во флоте, но уничтожение такого большого корабля, как город, безусловно, повысит боевой дух. Этих чужаков, несмотря на их странное оружие, в конечном итоге удалось победить.
Но и Древний, и лучники Щитоносцы упустили одну вещь.
Материнский корабль имел длину несколько километров и ширину несколько километров. Смогут ли пятиметровые стрелы пробить его? Конечно. Но смогут ли они полностью уничтожить его? Ни за что.
Большая часть корабля-носителя осталась неповрежденной, и, несмотря на потерю двигателей, гравитация планеты все еще тянула корабль вниз.
Когда Щитоносцы поняли подвох, было уже слишком поздно.
Материнский корабль врезался в фиолетовый щит. Энергетический щит мог разрушить все материальное на своем пути. Именно это он сделал с обломками корабля и всеми неэнергетическими атаками. Но он мог сделать очень многое. Когда что-то такое большое, как материнский корабль, упало, почти каждый дюйм щита был включен на полную мощность, пытаясь справиться с этим.
Это невозможно.
Через несколько секунд щит лопнул.
Две трети корабля-носителя «Очистителя» исчезли за эти несколько секунд, но оставшиеся части рухнули на фаланги Щитоносцев. На этот раз не было никакого щита, который мог бы защитить их.
Несколько человек попытались сосредоточить свою рунную энергию и создать формацию, но было слишком поздно.
Крики и вопли разносятся по полю, когда бесчисленное количество лучников было раздавлено заживо. Они выстроились в плотные ряды, чтобы максимизировать урон. Это также максимально увеличило количество людей, на которых мог упасть каждый падающий обломок.
В этот момент флоты могли бы легко уничтожить Щитоносцев бомбардировкой, но у Джин сейчас есть еще одна цель. Убить Щитоносцев было хорошо, но взять их технологии и знания и использовать их для усиления своей силы было еще лучше. Эти баллисты, например, можно было легко установить на ее крупные корабли.
«Все флоты, закройте подавляющий огонь. Начальник сухопутных войск, вперед.
