Пожары по всему Лэнс-Сити потушены. Флот, который когда-то заслонял солнце, возвращается под контроль Джин. Подразделения смотрителей и очистителей патрулировали улицы. Большую часть трупов убрали. Их оружие и доспехи были разобраны, а сами тела отправлены в лабораторию.
Рядом с куском бревна двое Стражей медленно вытирали в контейнер кучу сломанной брони.
Это было все, что осталось от Древнего.
Шесть часов назад, после того как Древний потерял всякое желание сражаться и вонзил свой клинок в землю, остальные Щитоносцы тоже сдались. Большинство из них просто бросили оружие и рухнули на землю в изнеможении. Несколько человек решили, что их убеждения остаются в силе: они умрут, прежде чем сдаться.
Они получили то, что хотели, под волной артиллерийского огня.
Выжившие Щитоносцы вышли из руин города. Наконец, когда Джин собрала всех пленников Щитоносцев в одном месте, она насчитала около тысячи выживших. Ее подразделения Стражей начали снимать с них доспехи и искать любое оружие, которое они могли спрятать. Щитоносцы ничего не сделали. После первой капитуляции остальное стало легко. Их желание сражаться и умереть исчезло, как только они выпустили свои клинки. Для них все уже закончилось.
Когда последняя броня была снята, Джин получила сообщение от посланных ею G-1. Кристалл самоуничтожения был закреплен. Сам кристалл был отключен. Десятки охранников, не получивших памятку, были казнены. Джин не хотела рисковать и сообщать им о решении Древнего, заставляя их покончить жизнь самоубийством и взорвать кристалл.
Этого было достаточно, чтобы она внезапно отступила на несколько шагов и ушла с дороги… орудий Стражей.
Предупреждения не было. От Джин Тернер не последовало язвительного комментария. Она была намного выше этого. В какой-то момент она стояла рядом с Древним, заверяя его, что Щитоносцев ждет блестящее будущее в новом мире под властью Путешественников. В следующий момент ее нигде не было видно, и все Стражи открыли огонь.
Потеряв дух, Щитоносцы не осознавали, что движение Стражей было немного странным. Страйдеры медленно заняли огневую позицию. Их орудия были скрытно нацелены на Щитоносцев. F-1 патрулировали в воздухе, но их головы были слегка опущены, обращены к земле.
Все готовилось к бойне.
Дальше последовало само определение эффективной массовой казни. Бесчисленные пушки, пушки и ракеты опустошали остальных безоружных, небронированных и неподготовленных Щитоносцев.
Через десять секунд стрельба прекратилась. Это было время мытья полов.
Джин убедила Щитоносцев сдаться, пообещав им будущее, но это было ложью по самой сути. Путешественники были посланы уничтожить этот мир, а не поработить его. В конце концов, каждый человек на этой планете, независимо от того, Носитель Щита или нет, должен умереть. Вместо того, чтобы Щитоносцы осознали это и, возможно, снова подняли знамена, Джин просто решила заставить их замолчать раз и навсегда.
Кроме того, Древний и Щитоносцы имели ограниченную ценность. Не было смысла даже превращать их в Очистители после того, как она получила Рунических мастеров. Конечно, сама Древняя была другой, но превратить живой труп, у которого она только что забрала все, в Очистителя… она была не такой уж и сумасшедшей.
Для Джин большая часть оружия, доспехов и трупов Щитоносцев стоила больше, чем они сами. Она не хотела, чтобы процесс самоуничтожения стер все с поверхности планеты, но ей не нужно было, чтобы Щитоносцы были живы, чтобы изучать руны на их телах.
Риск был больше, чем награда, поэтому Джин сделала логичный выбор. Конечно, это противоречило ее обещанию, но… но ее звали Джин Тернер. Она предавала тех, кто ей не был нужен бесчисленное количество раз. Любой, кто мог подумать, что она женщина слов, был дураком.
Прямо сейчас, когда поле битвы было зачищено, Джин осматривала свою добычу.
И это был настоящий праздник.
Сознание похищенных Джин мастеров рун было перенесено в сеть Очистителей. Все знания, которыми они обладали, были отобраны и исследованы. Бесчисленные вычислительные устройства учли эту недавно найденную информацию, вычислив наиболее эффективный способ внедрения ее в силы Джин. Наконец, «Дельта» сообщила о прибыли Джину.
«Мы открыли новый способ интеграции рун. Раньше мы могли внедрять кристаллическую энергию только в подразделения Стражей и Очистителей, потому что энергия кристаллов является единственным достаточно стабильным источником энергии. Это уже не так».
В своей крепости на Железных холмах Джин заставила своих технических специалистов экспериментировать с объединением рун с ее машинами. Идея заключалась в следующем: руны могли наделять пользователей определенными качествами, такими как дополнительная сила, скорость или стойкость. Энергия нужна для гравировки и сила для руин. Прежде чем попробовать красные кристаллы, она сначала использовала источники энергии, такие как электричество или кристаллы протоссов Хайдарина. К сожалению, все эти руны взорвались. Был сделан вывод, что эти источники энергии недостаточно стабильны.
Красные кристаллы были достаточно стабильны. Путешественники и Защитники использовали их в качестве валюты. Фактически, их энергия может дополняться практически всеми категориями. Некромант мог поглотить его так же, как это мог сделать друид. Запитать Стражей и Очистителей было проще простого. Проблема заключалась в том, что на данном этапе красные кристаллы были для Джин слишком драгоценны. Они нужны ей почти для всего: для ее пистолета, клинка и доспехов. Тратить их на горстку G-1 — это не то же самое, что использовать их для поддержки целых флотов.
К счастью, это больше не было проблемой.
«У этих Щитоносцев есть способ очистить энергию и стабилизировать ее перед использованием на рунах. Моделирование показывает, что этот метод имеет 99% шанс на успех в преобразовании наших альтернативных источников энергии в энергию рун. Физические испытания готовы по вашему приказу.
Щитоносцы гравировали руны прямо на своем теле. В большинстве случаев это ничем не отличается от убийства. Разрушительная энергия рун мгновенно пронзила бы человеческую кожу и плоть. Только с помощью метода очистки они могли иметь достаточный контроль над энергией, чтобы это произошло.
«Начните тестирование сейчас».
«Утвердительный.» Безмолвный приказ пронесся по сети данных, пока «Дельта» продолжала движение. «Мы изъяли около 2000 комплектов доспехов и 3000 комплектов оружия. Что нам с ними делать?»
«Можем ли мы извлечь энергию рун?»
«Да.»
«Полностью диагностируйте и записывайте руны. Одну десятую часть из них оставьте на хранение. А остальные, когда испытание материала пройдёт успешно, преобразуйте их энергию в наши единицы.
«Утвердительный.»
Джин кое-что вспомнил.
«Сколько баллист цело?»
Сила баллист Щитоносцев все еще хранилась в ее сердце. Горстка из них почти подавила целые флоты. Любой из них мог бы представлять для нее серьезную угрозу, если бы ее ударили. Она очень хотела их для своих крейсеров.
«3».
Этого было недостаточно, чтобы реально изменить ситуацию, но было достаточно, чтобы провести некоторые исследования.
«Запишите руны и посмотрим, сможем ли мы дублировать их и добавить на наши корабли».
«Утвердительный.»
Джин постучала указательным пальцем по лбу. Ее острые ногти впились в кожу. Она внезапно повернулась к Дельте с какой-то мыслью.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что проверил…
—
Пока Джин наносила удар ножом своей последней жертве и пересчитывала добычу, а тело жертвы остывает, шла секретная встреча.
Внутри Королевского Дворца Империи Солнца Адам тихо удалился в свою комнату. Он закрыл глаза, тщательно обыскивая каждый дюйм земли вокруг себя, стараясь убедиться, что его конфиденциальность застрахована. Наконец он постучал по часам и отдал команду.
Его глаза были холодными, вроде как у Джин, но с той лишь разницей, что в них был намек на раздражение.
Перед ним появился голограммный проектор. Паря в воздухе, он образовал два выступа.
В одном из них стояли две женщины в черных доспехах.
Вайолет и Кассандра.
«Почему вы потребовали этой встречи? Вы знаете риск так же хорошо, как и я. Чем больше вы берете на себя контроль, тем больше вероятность, что ваша альтернативная личность почувствует, что что-то не так».
— Боюсь, это меня меньше всего беспокоит. Адам не дрогнул. У него не было причин бояться Вайолет. Они были на схожих основаниях. «Есть проблема. «Вояджер» знает о нашем плане и моей истинной личности.
«Дай угадаю». Кассандра уже знала это. «Джин Тернер. Где она сейчас?»
«В Лэнс-Сити. Я ставлю на то, что она уже нанесла тяжёлый ущерб, если не полностью уничтожила Щитоносцев. Тебе следовало убить ее, когда у тебя была такая возможность еще в Лунной Империи.
Вайолет поделилась своим опытом пребывания в Империи Луны с Адамом, настоящим Адамом, а также о том, как Джин намекнула, что знала об их плане, и шантажировала ее. Вайолет решила уступить требованиям Джин. Это было решение, с которым Адам был не совсем согласен.
«Это не так легко. Я чувствую ее. Я понимаю ее. Я знаю, на что она способна. Её не так-то просто убить. Если бы я напал на нее там сзади, даже если бы я убил ее, это будет дорогой ценой. Мысли Вайолет немного блуждали. «Похоже, она представляет собой большую проблему, чем я думал».
— Ты должен был меня предупредить! Ярость Адама едва можно было скрыть. Беспечный тон Вайолет только усугубил ситуацию. «
я
Я тайный шпион в сердце врага! Если она меня разоблачит, я буду загнан в угол, и у меня не будет выхода!»
«Она не разоблачила бы тебя». Вайолет ответила тихо, ее ничуть не смутила вспышка Адама. «Она могла бы пригрозить, но не станет».
«Почему?»
«Потому что она хочет того же, что и мы. Она хочет, чтобы наш план увенчался успехом.
— Как ты можешь быть так уверен?
— Как я уже сказал, я знаю ее. Глаза Вайолет сверкнули. «На самом деле, некоторые могут даже сказать, что мы одного корня. Если наш план увенчается успехом и она доживет до конца, она обретет много силы. Это будет риск, на который она готова пойти. В любом случае, как твои успехи?»
«Не пытайтесь сменить тему!» Но Адам не сдавался. Будучи Путешественником, он имел свою долю гордости. «Мы должны устранить ее. Я не соглашался на то, чтобы приз разделил еще один «Вояджер!»
«Как я уже говорил ранее, мы не можем. Она такая же хитрая, как и я, если не больше. По крайней мере, я бы не смог составить наш план с нуля.
«Тогда нам следует хотя бы что-то с ней сделать! Мы не можем просто позволить кому-то, кто полностью осведомлен о нашем плане, бежать на свободу!»
— С чего ты взял, что я ничего не сделал? Почти в подтверждение слов Вайолет на втором слоте голограммы появилась еще одна фигура.
Адам нахмурился. Он не знал, что в этом заговоре был еще четвертый участник, кроме него, Кассандры и Вайолет. Это его раздражало. Он повернулся к «Вояджеру», который медленно снял с себя маску.
— Ты… подожди, а ты кто вообще? Внезапно Адам понял, что не помнит имени «Вояджера». Как это вообще возможно? Все «Вояджеры» представились при первом спуске. Он не был с другими «Вояджерами» на протяжении большей части миссии, но если бы он забыл такую важную информацию, как эта, он бы никогда не выжил в своей первой миссии.
«Вояджер» наклонил голову.
«Меня зовут Джон.»
Джон. Это было такое обычное имя. Если не считать доспехов, этот человек тоже не был похож на «Вояджера», но Адам быстро отбросил этот намек. Иногда он мог быть немного медлительным, но он был далеко не глуп.
В этом Джоне было что-то подозрительное.
В этот момент вмешалась Вайолет.
«Я завербовал Джона в наш план после того, как увидел, что он сделал с бывшим Императором Лунной Империи. Он превратил его в марионетку, и армии вокруг Императора не имели ни малейшего понятия. Он смог настроить две Империи друг против друга, не нанеся ни единого удара».
Адама это не убедило.
«Я до сих пор не понимаю, как он может нам помочь. Император мертв, а Джин и ее Путешественники захватили Лунную Империю. Вайолет, ты сама это сказала.
«Даже Путешественников можно обмануть, возможно, не силами, а словами». Джон невинно ухмыльнулся. «К тому же, Джин нет в Трон-Сити. Ее армия машин находится не в Трон-Сити. Один из ее Путешественников по имени Демон контролирует город с помощью чистой силы и жестокости. Это то, что я могу использовать».
«Продолжайте». Вайолет наконец приняла решение. Она медленно просканировала всех участников заговора. — Я не думаю, что мне нужно напоминать вам, джентльмены, что наш план противопоставляет нас всем силам этого мира, как «Вояджерам», так и местным жителям. Если наши намерения раскроются, нас будут преследовать все. Чтобы одержать победу, мы должны убедиться, что силы «Вояджеров» и местных жителей сбалансированы.
Она взглянула на Джона.
«Если Носители Щита исчезнут из уравнения, то сторона Путешественников будет иметь слишком большой вес. Немного отрегулируйте баланс. Я хочу, чтобы это было сделано до возвращения Джин Тернер.
Вайолет знала, что Джин будет сильным противником. Ведь они были невероятно похожи. Ни одного из них нельзя было разозлить, спровоцировать, обмануть или обмануть. Она слышала о том, как шпион-охотник, которому Джон промыл мозги и использовал его, был вытащен осторожным подходом Джин, когда Блинк и Демон были обмануты. Если бы Джин была в Трон-Сити, ее глаза и уши были бы повсюду. Джон подвергался большому риску быть пойманным, а Вайолет пока не хотела терять такой полезный актив, как он.
Все, что Джон хотел сделать, должно быть сделано до того, как Джин вернется из дома Щитоносцев.
«Что касается тебя», — она повернулась к Адаму. — Заклинание готово?
«Да.» Адам медленно кивнул. «Я бы представил его Императрице как подарок от Щитоносцев. Это был бы спасательный жилет для тонущего человека. Она ни о чем не заподозрит… особенно от «Вояджера», который восстал против своего народа, чтобы бороться за справедливость.
Адам внезапно холодно ухмыльнулся. «Мне будет приятно убить этого самодовольного дурака. Она действительно начинает меня раздражать».
«Не позволяй своей самоуверенности стать нашим падением, Адам. После того, как мы победим, ты можешь поступать с Императрицей как угодно, но сейчас ты должен быть осторожен.
Адам кивнул на предупреждение Вайолет. Внезапно его глаза блеснули.
«И что будет делать наш лидер?»
И он, и Джон имели свою работу. Было бы справедливо, если бы у Вайолет и Кассандры были свои.
Вайолет вдруг нежно улыбнулась.
«В империях все еще есть десятки «Вояджеров». Пришло время снова собрать их вместе».
«Ведь финальная битва близка».
