«Гиперион» пролетел по небу Майнхоффа.
Джин выглянула в окно мостика и взглянула на ползучесть, покрывавшую большую часть планеты.
Крип был одним из самых мощных «оружий» роя. Хотя они не могли нанести урон, они могли доставлять питание зергам и облегчать им передвижение, атаку и лечение. Зерг на крипе был намного сильнее, чем зерг на крипе. Организмы, порождающие ползучие опухоли, также были технически живыми и имели связи с псионической сетью зергов. Они могли передать то, что чувствовали, командиру племени. В каком-то смысле они были глазами и ушами роя. Их присутствие гарантировало, что любой злоумышленник, попытавшийся проникнуть на территорию зергов, будет замечен в тот момент, когда он коснется крипа.
Тот факт, что ползучесть охватила большую часть планеты, означал, что большая часть планеты находилась под полным доминированием зергов. Заражённым силам не потребуется много времени, чтобы освободить их и отправить на позиции, на которых находились выжившие. Заражённые не были самыми быстрыми юнитами, но крипы решали эту проблему.
Рейдерам нужно было поторопиться.
— Ты нашел мать выводка? Она повернулась к Хорнеру. Капитан патрулировал «Гиперион» по планете в поисках особого псионического запаха.
Псионические матери были гораздо более мощными псионически по сравнению с обычными зараженными терранами. Они испускали гораздо более сильный запах, который могли уловить сканеры «Гипериона». Как только этот запах будет уловлен, «Гиперион» сможет обрушить свою огневую мощь на нечестивого командира.
«Еще нет.» Хорнер ответил, не отрывая глаз от экрана компьютера. Запах матери выводка был очевиден, но это была огромная планета, и, если им не очень повезет, Гипериону потребуется некоторое время, чтобы наткнуться на то место, где находится мать выводка.
Джин кивнула и снова повернулась к окну.
У одного из входов на базу колонистов бок о бок стояли два морских пехотинца.
Первый уровень въезда представлял собой блокировку, состоящую из ряда брошенных машин впереди дороги. В состоянии паники колонисты бросали все, что у них было, на пути зараженных, но в отличие от зомби в фильмах ужасов, зараженные терраны не были безмозглыми зверями. Заражённые терраны были биологическим оружием одной из самых продвинутых рас сектора. Стена не могла их остановить.
Даже сейчас оба морпеха слышали звук мутировавших когтей, проходящих сквозь металл. Заражение подарило зараженному террану все виды оружия, и когти, способные пробивать металл, были одним из них.
Вторую линию защиты составляли человеческие тела посередине входа. Морские пехотинцы и бункеры могли расстрелять большую часть приближающейся орды, перелезшей через стену, или, по крайней мере, таков был план. Только у этого входа находилось около 80 мужчин.
Третьей и последней линией обороны была линия пустых бункеров в конце дороги. Они еще не были заняты, но если ситуация действительно ухудшится, морские пехотинцы второй линии могут отступить на третью. Резервы, отряд из пятидесяти боевых свиней, которые Рейнор держал при себе, также могли быть развернуты.
Двое морских пехотинцев находились на второй линии. Все бункеры были переполнены, поэтому им не повезло, и они застряли под открытым небом. Бункеры были гораздо безопаснее открытых, но они уже были заняты безжалостными наемниками. Эти элитные ветераны не были достаточно вежливы, чтобы оставить убежище своим товарищам ценой собственной безопасности.
Один из морских пехотинцев был элитным. Его стандартный шлем и синяя броня отличали его от боевых свиней, у которых были Т-образные шлемы, и агрианских ополченцев, у которых были белые полосы на синих доспехах. Осталась только одна личность, и это был один из первых Рейдеров.
На это же указывало и то, как мужчина мягко положил гаусс-винтовку на плечо. Его большой щит был расположен так, чтобы прикрывать большую часть его тела и все важные части тела, оставляя уязвимыми только ноги. Это позаботилось о том, чтобы его шансы на выживание были как можно выше.
Позади него его сестра по руке была совершенно другой. Белая полоса на ее доспехах означала, что этот новичок прибыл из Агрии. Доспехи скрывали ее трясущееся тело, но доспехи не могли скрыть ее глубокое дыхание. В ее руках был большой щит. Ее броня CMC позволяла ей легко удерживать тяжелую защиту, но она все еще постоянно корректировала положение щита. Как будто каждая позиция, которую она занимала, была неправильной и привела к ее болезненной кончине в тот момент, когда битва действительно началась.
Ветеран посмотрел на своего товарища и увидел свою тень в его первом бою много лет назад. Морским пехотинцам тогда даже не выдали боевые щиты. Он также постоянно двигался и проверял свою винтовку Гаусса, но это не то, чтобы она каким-либо образом помогала, когда началась битва.
— Тебе следует успокоиться. Сказал он сквозь открытый шлем. Стандартный протокол требовал, чтобы все морские пехотинцы всегда держали свои шлемы закрытыми, но некоторые морские пехотинцы предпочитали держать свои шлемы открытыми, чтобы они могли разговаривать со своими товарищами. Все морские пехотинцы были оснащены радиостанциями, к которым имел доступ каждый в их отряде, но некоторые вещи нельзя говорить публично.
Конечно, когда действительно начнутся бои, почти каждый морской пехотинец закроет свои шлемы для максимальной безопасности, но битва еще не началась.
Женщина-морпех услышала мужчину и тоже открыла шлем.
«Что?» Во рту у нее было сухо.
— Я сказал, что тебе следует успокоиться. Ты просто тратишь свою энергию».
Женщина-морпех сглотнула.
«Я приехал из Агрии». Она вдруг сказала.
Мужчина взглянул на белую полосу на плече женщины-морпеха, но ничего не сказал. Он знал, что женщина-морпех сказала то, что сказала, не потому, что хотела пообщаться. Она пыталась отвлечься и снизить уровень стресса. Ему оставалось только молчать и слушать.
«Моя мать умерла, когда мне было 12. Мой отец был шахтером». Она сделала паузу. «Когда зерг спустился с неба, он достал винтовку, которую хранил, и попытался защитить меня. Он не выжил. Зерг. Зерглинг, — подчеркнула она на имени. Зубы ее крепко держались. «Разодрал ему горло. Он умер прямо на моих глазах. Знаешь, что я сделал?
Она не стала ждать, пока мужчина-морпех ответит.
«Я поднял пистолет с земли и разрядил магазин в голову зерглингу».
Элитный морской пехотинец посмотрел на него, чувствуя легкую жалость к ней, но он знал, что это не какой-то особенный случай. Отдельные гражданские лица, брошенные Терранским Доминионом, не имели возможности постоять за себя. Смерть была даже не самой худшей возможностью. Заражение было.
«Мне повезло, что доктор Хэнсон нашел меня. Меня привезли в ее лагерь. Ополченцам нужны были все, кого можно было найти, а доспехов у них было больше, чем нужно их людям, поэтому мне дали доспехи и винтовку и призвали в ополчение. Планировалось сопроводить всех колонистов к транспортам одной волной. Это был ужасный план, но он был единственным».
«Я думал, что не выживу, но мне было все равно. Я больше не хочу жить. Моя мама умерла. Мой отец умер. Все, кого я заботил и любил, погибли от рук этих проклятых зверей. Ради чего жить?» Она указала на другой конец стены.
«Потом пришли Рейдеры. Ты пришел. Бесчисленные десантные корабли спустились с неба, словно армия небесная. Ребята, вы нас спасли. Ребята, вы, кучка повстанцев, поддержали нас, когда мощь Терранского Доминиона бежала, поджав хвосты.
«Я обычная женщина. Мне нечем вам отплатить. Все, что я могу сделать, это присоединиться к вам, ребята, и отплатить за вашу доброту своей жизнью».
«Плюс, Доминион покинул нас, и зерги убили нас. Только в «Рейдерах» я могу заставить страдать их обоих».
Оба замолчали, поскольку женщина-морпех почувствовала, как по ее щеке катятся слезы, но она больше не боялась. Вместо этого ее сердце наполнилось тем, что называется верой.
Вера в справедливость. Вера в рейдеров.
«Приготовься!» Ветеран морской пехоты внезапно предупредил. Женщина-морпех обернулась и увидела дыру в стене. Один из гражданских автомобилей превратился в груду металлолома, и его отсутствие оставило бреши.
В отверстие прошла фигура. Это был человек, или, по крайней мере, раньше он был человеком. Гражданская одежда на нем наводила на мысль, что он когда-то был колонистом, но щупальца, торчащие изо рта, и гнойничок на половине головы говорили об обратном. Его кожу покрыл слой фиолетового цвета. Пальцы у него были длинные и острые. Женщина-морпех видела, что несколько его пальцев сломаны — цена прохождения сквозь металл, но зараженный, похоже, не почувствовал ни единого чувства боли. Даже если бы и так, боль не заставила зараженного террана колебаться или колебаться.
Лицо женщины-морпеха побледнело. Существо перед ней несколько часов назад было человеком, а теперь оно стало буквально монстром. Она не могла себе представить, через какой ужас прошел человек, чтобы превратиться в нечто подобное.
Внезапно она вздрогнула. Может ли мужчина еще чувствовать? Может ли душа внутри этого извращенного тела все еще чувствовать монстра, в которого она превратилась? Может ли он все еще видеть и чувствовать, когда впился когтями в свой народ?
Женщина-морпех не знала об остальных, но она скорее умрет, чем будет заражена.
Зараженный терран зарычал и бросился вперед. Изо всех сил пытаясь скрыть позыв к рвоте, женщина-морпех положила указательный палец на спусковой крючок винтовки и, бросив последний взгляд на зараженных, потянула.
Ее затянувшаяся стрельба была четкой среди коротких очередей. Опытные солдаты, такие как наемники и мар-саранцы, знали, что нужно использовать короткие очереди, чтобы сэкономить боеприпасы, при этом нанося достаточный урон, но кто-то столь новый и напуганный, как женщина-морской пехотинец, не разделял того же мнения.
Заражённый колонист был мгновенно разорван на части, но это было только начало. Рой проделывал все больше и больше нор, и бесчисленные зараженные бросались через отверстие и на линию защиты.
Все бункеры и вся морская пехота открыли огонь. Ураган пуль пронесся над армией зараженных. Почти мгновенно каждый зараженный, прошедший мимо стены, был разорван на части. Их мутировавший панцирь разлетелся, как бумага.
Однако они были лишь верхушкой айсберга. Через отверстие выходило все больше и больше зараженных. Некоторые даже перелезали через препятствия.
Морские пехотинцы продолжали стрелять.
На мостике член экипажа внезапно повернулся к своему капитану с взволнованным выражением лица.
«Сэр, сканеры обнаружили псионический сигнал, отличный от сигналов обычных зергов. Это должна быть мать выводков.
Хорнер подошел к сканеру. «Где?»
Член экипажа еще раз посмотрел на экран и вдруг нахмурился.
«Это странно…»
«Что?»
«Я думаю… я думаю, что сигнал пришел из-под земли».
«Это подземный туннель». Джин понял. «Мать-выводка умна. Она знает, что у нее нет огневой мощи, чтобы бросить вызов нашему кораблю, поэтому она хочет любой ценой обезопасить себя. Она повернулась к Хорнеру. «Могут ли орудия «Гипериона» пройти через подземный туннель и при этом иметь достаточно мощности, чтобы убить мать выводков?»
— Зависит от глубины туннеля. Хорнер явно был неудовлетворен тем, что полагался на надежду.
«Тогда нам нужно сделать две вещи. Сначала выстрелите по пещере из пушки Ямато, затем отправьте туда еще одну ударную группу, чтобы убедиться, что мать выводка мертва, и прикончить ее, если понадобится.
Хорнер кивнул. Пушка Ямато должна была быть в состоянии подавить большую часть сопротивления, и пятьдесят элитных наемников-жнецов, которых он держал на корабле, были именно для этой цели. Их должно быть достаточно, чтобы справиться с любым типом неприятностей.
Полминуты спустя кончик «Гипериона» начал светиться. Бесчисленная энергия была объединена в единую оранжевую сферу разрушения. Воздух испарился, когда энергетический шар врезался в надводную часть туннеля.
С пронзительным взрывом исчезло все в радиусе одного километра от места удара. Зараженные терраны были расплавлены. Зараженные здания были разрушены. На месте туннеля образовалась большая дыра.
«Сэр, псионическая подпись все еще присутствует». Член экипажа сообщил плохие новости. Пушка Ямато была мощной, но мать выводка ушла глубоко. Слоев земли хватило, чтобы защитить мать-выводку.
— Ну что ж, — Хорнер постучал по наушнику. «Капитан, поместите своих людей в десантные капсулы».
На дне корабля перед десятью десантными капсулами ждали капитан-жнец и сорок девять его людей. Эти устройства могли бы доставить их на поверхность планеты максимально быстро и безопасно.
«Да сэр.» Капитан жнецов ответил, когда его люди без малейшего колебания начали прыгать в капсулы. Они знали о риске миссии, но эти маньяки не отличались рациональным мышлением.
«Подожди секунду.» Жан внезапно прервал его. — Могу я что-нибудь предложить?
Хорнер посмотрел на Джин, ожидая, пока она заговорит.
— Я предлагаю морским пехотинцам Стражей пойти вместе со жнецами. Они будут очень полезны в борьбе с зараженными и уничтожении матери выводка.
Хорнер тоже знал о морской пехоте Стражей, но не считал это самой блестящей идеей. «Сейчас не время для экспериментов, Джин». Если морские пехотинцы Уордена дадут сбой в полевых условиях, остальная часть команды окажется под угрозой, и вся миссия может быть скомпрометирована.
«Я верю в себя и Свана». Жан настоял.
Хорнер подумал несколько секунд и наконец согласился. Сорок пар дополнительных ботинок на земле могли бы оказать большую помощь миссии. К тому же Джин уже не была тем незначительным лейтенантом, каким была, когда Рейнор впервые сел на «Гиперион». Несколько успешных миссий, которыми она руководила, повысили ее авторитет. Даже Хорнеру нужно было серьезно обдумать ее мысли.
Он мог бы отклонить ее предложение, если бы ему это было необходимо, но он не стал бы этого делать, если бы в этом не было абсолютной необходимости.
Через несколько минут восемнадцать десантных капсул были запущены в дыру на земле.
