Армия синего маршировала по стране Солнца.
В конце концов, командующему Эрику удалось собрать 20 000 человек, которых требовал Джин. За это пришлось заплатить падением качества среди этих людей, а также появлением большого количества незнакомых лиц в командных рядах. Тем не менее, Джин получила ту армию, которую хотела.
Неделю назад эта армия пересекла границу Солнца и Луны. В ходе стремительной атаки силы вторжения разгромили остатки Солнечной пограничной армии. На этот раз Адама не оказалось на месте, чтобы помешать Путешественникам развязать ад. Блинк убил всех высокопоставленных офицеров Пограничной армии. Когда армия Луны двинулась вперед, силы Солнца были в замешательстве и остались без лидера. Оккупанты перебили их до последнего человека.
Уничтожив основную оппозицию, Джин ведет силы вторжения прямо к столице, Городу Короны. По меньшей мере десяток поселений на ее пути были разрушены. Некоторые пытались дать бой за высокими стенами и горой стрел и камней, но, будучи отброшены первоначальными стычками, остальные лунные силы удвоили свою атаку под командованием Джин. У Джин больше не было необходимости работать с лунными силами в долгосрочной перспективе, поэтому ее методы были просты. Двигайся вперед или умри. Любой генерал, который подаст сигнал об отступлении, будет казнен вместе с одной десятой частью отступивших сил.
В течение пяти дней пало четырнадцать городов. Тысячи солдат Сунь и десятки тысяч мирных жителей были убиты.
Внезапно Жан, возглавлявшая отряд, остановила лошадь и подняла руку. Сразу же вся армия остановилась.
Перед лунными силами выпрямилась группа мужчин и женщин в черных доспехах. Их вела Вайолет.
Джин улыбнулась и поприветствовала Вайолет. Когда «Вояджеры» объединились с силами Луны, и армия продолжила марш, у Джин наконец появилась возможность поговорить со своим товарищем-«Вояджером». Конечно, через часы.
«Такими темпами нам понадобится меньше двух дней, чтобы добраться до столицы, но наших сил недостаточно, чтобы взять столицу в осаде».
За быстрое продвижение лунных сил пришлось заплатить свою цену. Город Короны был сердцем Империи Солнца. За высокими стенами и артиллерийскими линиями он удерживал бесчисленное количество элиты Солнца. К тому времени, когда прибудут силы Луны, прибудут и подкрепления Солнца со всей страны. Лобовая осада будет трудной.
— Императрице не обязательно это знать. — тихо ответила Вайолет. Поскольку их было только двое, их разговор был коротким и лаконичным. Это был обмен информацией. Все остальное не имело значения. — Ты сделал то, что я требовал?
«Да. На каждое захваченное поселение мы оставляли пару выживших, ставших свидетелями осад и резни, которые смогли бежать».
«Императрица мудра, но глубоко заботится о своем народе. Это будет наша возможность».
«Действительно. Что-нибудь еще, что мне следует знать?
«Императрица задействовала одну из лучших кавалерий, которые у нее остались, Корпус Красного Дракона, с намерением совершить внезапную атаку на нашу базу, чтобы истощить наши силы перед финальной битвой. Позаботьтесь о том, чтобы их миссия не увенчалась успехом».
Корпус Красного Дракона состоял из 5000 элитной солнечной кавалерии. Со времен Бессмертного Форта им было поручено выслеживать истребительные команды «Вояджеров», и они добились определенных успехов благодаря своим навыкам, численности и мобильности. К сожалению, их удача закончилась.
«Утвердительный.» Выражение лица Джин не изменилось, когда она вошла в свои часы. «В часе езды отсюда есть поселение. Мы должны успеть взять его до рассвета. Убедитесь, что «Вояджеры» замечены во время осады. Нам нужно дать Императрице понять, что все ее враги находятся в одном месте, чтобы она могла собрать все свои доступные силы, чтобы противостоять нам». Она внезапно взглянула на Вайолет. «Тем не менее, даже объединенные силы Империи Солнца не смогут истребить десятки «Вояджеров», прежде чем они сбегут. Ты мог это пропустить, так что… что ты дал Императрице, что может дать ей такую силу?»
«Это не имеет значения».
«Это очень актуально. Мы оба знаем, что наш союз может разрушиться в любой момент. Я не поставлю себя в уязвимое положение».
«Очень хорошо.» Вайолет быстро подсчитала и поняла, что на данный момент Джин все еще слишком критично относится к ее плану, чтобы проиграть. «Это…»
Внутри Города Короны Императрица в стрессе ходила взад и вперед. Адам сидел рядом с ней, тоже обеспокоенный.
«Это слишком рискованно». — тихо сказала Императрица. «Я слышал сообщения о том, что по меньшей мере два «Вояджера» командуют лунными силами. Они ожидали внезапного нападения ночью.
«Позволю себе не согласиться.» Адам ответил. «Вояджер, командующий лунными силами, слишком опрометчив. Наши разведчики сообщили о почти отчаянном методе ведения войны, принятом лунными войсками. Они проигнорировали потери и тактику. Я чувствую, что «Вояджеры» теряют терпение, как и должно быть. В конце концов, для них это должна была быть быстрая миссия. Они никогда не ожидали, что проведут так долго и понесут столько жертв».
«Их высокомерие станет их падением». Императрица наконец села рядом с Адамом. «Но я боюсь…»
«В Корпусе Красного Дракона есть тысячи элитных людей. Даже если атака провалится, они смогут отступить без особых потерь. Два «Вояджера» не смогут их остановить». Адам снова успокоил его, но в глубине души он чувствовал, что что-то не так.
Как будто идея послать Корпус Красного Дракона исходила не от него, но… как это вообще возможно?
Внезапно кто-то постучал в дверь.
«Войдите.»
Дверь открылась, и вошел мужчина, весь в крови и пыли, вместе с двумя стражниками Императрицы.
«Ваша милость…»
«Вице-командующий Кайден!» Императрица сразу узнала, кто это. Это был заместитель командующего Корпуса Красного Дракона. Мгновенно, увидев выражение лица Кейдена, она поняла, что ее страх сбылся.
«Ваша милость!» Мужчина сдерживал себя, чтобы не сломаться. «Корпус Красного Дракона исчез!»
«Что?» Но больше всего был шокирован Адам. Он огрызнулся и встал. «У вас было 5000 всадников! У них было 20 000 измученных людей, которые маршировали и сражались без перерыва в течение недели! Как ты…»
«Неудачники!» Кайден покачал головой, как будто пытался вырваться из кошмара. «Их была целая армия! Как только мы ворвались во вражеский лагерь, все пошло не так! Огненные шары начали падать с неба! Вены поднимались из-под земли и душили и лошадей, и людей! Молнии поразили и убили током командира Торна и половину его охраны! Когда наш строй был разорван, в наши ряды ворвались по меньшей мере двадцать чужаков! Наши копья и мечи ничего против них не сделали!»
Адам рухнул обратно на свое место. Путешественники. Вояджеры встретились с лунным вторжением и объединили свои силы. Конечно! Как он мог забыть о такой возможности? Вновь у него появилось странное ощущение, что в последнее время он делает много неверных суждений, но Адам подсознательно подавил его.
Императрица вздохнула, но сохранила невозмутимое выражение лица. Как лидер Империи, она ни при каких обстоятельствах не могла проявлять слабость перед своими людьми.
«Это не ваша вина, заместитель командующего Кейден. Охранники, дайте ему горячий душ и место для отдыха.
— Да, ваша светлость.
— В этом нет необходимости, ваша светлость. Кайден внезапно покачал головой. «Я служил в Корпусе Красного Дракона сорок лет. Мой отец и его отец служили и погибли в Корпусе. Корпус ушел, и я тоже должен уйти. Я вернулся только для того, чтобы сообщить вам новости, и теперь я сделал это.
— Пусть боги поддержат вас, ваша светлость.
С этими словами Кайден внезапно вытащил меч и провел им по шее.
Императрица вздохнула, когда тело упало на землю.
«Верните его обратно в семью. Скажи им… скажи им, что он умер от ран.
— Как пожелаете, ваша светлость.
Когда стража наконец ушла, Императрица села рядом с Адамом.
«Это не твоя вина. Никто не мог знать».
«Я должен был. Я хорошо знал «Вояджеров», но… как я это пропустил? Конечно, «Вояджеры» усилит лунные силы!»
«Это не имеет значения». Императрица снова вздохнула, но ее глаза были такими же жестокими. «Без Корпуса Красного Дракона и «Вояджеров», стоящих рядом с лунными силами, мы потеряли последний шанс победить злоумышленников обычными методами. Ты знаешь что это значит.» Она посмотрела Адаму в глаза.
Адам опустил голову.
«Да.»
Две недели назад, когда он едва сбежал из разрушенного Ланс-Сити обратно в Краун-Сити, он что-то нес. Часть технологии Щитоносцев, по крайней мере, он так думал.
Говорят, что эта технология стала вершиной изобретений Щитоносцев. Предположительно, он мог сформулировать связь между лидером и всеми его верными подданными. Используя веру людей в качестве канала, лидер мог собрать почти бесконечное количество власти. В конце концов, в этом мире даже у ребенка есть некоторая энергия внутри тела, а сочетание миллионов мирных жителей и солдат Империи Солнца легко могло бы сделать Императрицу самым могущественным существом в мире. Мало того, любое нападение, которому подверглась Императрица, могло быть перенесено на ее подданных. Смертельный удар по Императрице был бы не чем иным, как легким кашлем, если бы он распространился на миллионы мужчин и женщин.
Эта технология получила название «Последний бой», и на то была причина.
Ни один человек в этом мире не мог бы хранить в своем теле столько силы. Точное время зависит от силы воли пользователя, но в конечном итоге пользователь перегорит. Его или ее тело испарится из-за разбойной силы, которую оно больше не сможет приручить, и все следы его или ее существования исчезнут.
Если бы у Адама был выбор, он бы не хотел, чтобы Императрица сделала это. Даже помимо личной привязанности и уважения, он знал, что Императрица была маяком надежды для народа Империи. Пока она была жива, люди этого королевства продолжали сражаться. Но как только она умрет, Империя развалится.
Однако Императрица была единственной, кто мог это сделать. Предположительно, генералы низшего звена тоже могли создавать каналы со своими людьми, но несколько тысяч солдат отличались от всех гражданских лиц и солдат Империи.
Императрица была хорошо осведомлена о ситуации, поэтому искала нового лидера Империи.
— Ты обдумал мое предложение?
Адам вздохнул. В чем заключалось предложение императрицы? Брак. Брак между ней и Адамом, который сделал бы его членом королевской семьи и, таким образом, законным наследником престола.
«Я Путешественник, ваша милость. Люди Империи будут видеть во мне только чужака, а такие аутсайдеры, как я, пытаются разрушить этот мир…»
«Нет.» Императрица решительно покачала головой. «В этом ты ошибаешься, Адам. Люди этого мира увидят в вас человека, который готов отказаться от богатства и власти и встать на защиту правды. Они увидят в тебе лидера и героя, а после нашей свадьбы — моего мужа и будущего Императора Солнца.
Адам вздохнул.
— Я понимаю… просто… просто я себе не доверяю. Он глубоко нахмурился. «Я чувствую, что со мной что-то не так. Это почти как если бы… как будто я взойду на трон, произойдет что-то ужасное.
Адам не знал, откуда взялось это чувство. Логично, что он знал, что то, что предлагала Императрица, было наилучшей идеей. После того, как Императрица пожертвует собой, он поднимет знамя сопротивления и возглавит Империю против дальнейших вторжений «Вояджеров». Но у него просто было ужасное предчувствие, что то, что он делает, было неправильным.
Императрица осторожно села рядом с ним.
«Мой отец скончался, когда мне было 16. Он погиб в стычке с лунными силами. Для всех это стало шоком. Что еще более важно, я был всего лишь подростком. Многие в столице решили, что я не достоин трона. Генерал Флорес, ну, он все еще был капитаном Флоресом и был главой отряда императорской гвардии, дислоцированного в столице для моей защиты. Он настоял на том, чтобы я следовала традициям и стала Императрицей. Чтобы это произошло, он убил много людей».
Адам молчал. Генерал Флорес погиб в бою во время миссии, когда он и Адамс возглавляли атаку на одинокий «Вояджер». Предсмертный удар «Вояджера» разрезал Флореса на две части.
«В первый год пребывания на посту императрицы я была напугана. Я чувствовал, что есть много людей, которые могли бы выполнить работу лучше, чем я, и это подтолкнуло меня продолжать становиться лучше, продолжать совершенствоваться. Возможно, именно поэтому меня все полюбили».
«Прежде чем я узнал об этом, я был Императрицей девять лет».
«Я не знаю, что ты делал в прошлом, Адам, но нет необходимости задерживаться на этом. Скорее используйте это как нечто, что подтолкнет вас вперед и позволит двигаться дальше. Что сделано, то сделано.»
Адам вздохнул и наконец кивнул.
— В таком случае, как пожелаете, ваша светлость.
Императрица нежно улыбнулась, но беспокойство Адама не исчезло.
