Империя Луны. Форт Персеверанс.
Форт Персеверанс был последним оплотом, принадлежавшим людям Луны. Две недели назад, после катастрофического вторжения Империи Солнца, остальная часть Империи начала получать новости о разрушении множества поселений. Никаких предупреждений никогда не было. В один прекрасный день все было хорошо. На следующий день все новости из этого поселения прекратились. Не было ни крика о помощи, ни выживших, которые могли бы рассказать о том, что произошло. Когда люди понимают, что что-то не так, и начинают расследование, они обнаруживают, что поселение разрушено, а жители жестоко убиты.
Сначала это расценили как бандитские нападения. Глупо, но у Империи были более проблемные дела. Во-первых, и командующий Эрик, и Джин исчезли, оставив огромный вакуум власти в Трон-Сити. Кроме того, неудавшееся вторжение стоило Империи Солнца последних ее центральных сил. Выжившие после вторжения были слишком напуганы, чтобы сформировать эффективную боевую группу. Поскольку центральное правительство превратилось в беззубого зверя, многие региональные командиры начали расширять свои силы и оценивали свои возможности дальнейшего продвижения по служебной лестнице.
Все это не имело значения, когда Тронный Город подвергся нападению.
Никто не знал, что произошло, или, по крайней мере, никто в форте Персеверанс не знал, что произошло. Причина была ясна. Любой, кто видел разворачивающуюся битву, не прожил достаточно долго, чтобы передать эту историю. Все, что знали люди из «Настойчивости», это то, что всего за один день столица Лунной Империи была сожжена дотла. Его стены превратились в руины. Его защитники навсегда освобождены от своего долга. Его жители… зверствовали.
Легенда гласит, что нападавшие построили башню из черепов убитых ими людей.
В последующие дни разрушалось все больше населенных пунктов. Насколько было известно Персеверансу, таинственные нападавшие выполняли миссию по уничтожению. Поселения подвергались нападениям, будь то сильно укрепленные города или небольшие города с деревянными стенами. О тех, кто бежал из города, больше никогда не было слышно, но легенда гласит, что звери, обитающие в этом районе, стали намного толще.
Конечно, легенда также гласит, что именно этих зверей постигла та же несчастная судьба.
Люди Персеверанса знали, что их ждет, но все, что они могли сделать, это попытаться создать как можно больше оборонительных сооружений. В глубине души они понимали тщетность своих действий. Если столица со стенами, рассчитанными на десятилетие осады, не сможет сдержать загадочный взрыв, то что может сделать небольшой форт? Конечно, Форт Персеверанс был спроектирован для отражения врагов, но он был построен десятилетия назад. Его солдаты не видели войны уже много лет.
Командиром форта был коммандер Дэйнс. Он был типичным солдатом. Яростный. Лояльный. Даже в такое время, когда невидимые стены приближались со всех сторон, он изо всех сил старался сделать все, что мог.
Всадник приблизился издалека. Ноги лошади подняли волну пыли. Командир Дэйнс кивнул своим людям, которые опустили мост через ров и впустили всадника внутрь крепости.
Как только всадник сел, он спешился. Не останавливаясь, мужчина побежал к Дэйнсу.
Лицо его было полно страха. Дэйнс почти знал ответ на свой вопрос еще до того, как спросил.
«Что это такое?»
«Железный форт. Этого больше нет».
Дэйнс вздохнул. Железный Форт был замком недалеко отсюда. Как и Форт Персеверанс, Железный Форт был домом для десятков тысяч беженцев, а также стандартного батальона из 2000 солдат.
«А люди…»
«Эти монстры выковали гору из своих трупов. Я видел это своими глазами».
Дэйнс торжественно кивнул. Он махнул рукой и приказал разведчику оставить его в покое. Медленно командир подошел к краю стены. Он посмотрел вниз. Стена была высотой десять метров. Неплохо, но явно недостаточно, чтобы остановить неизбежное.
Внезапно он наклонил голову, словно что-то услышав. Он закрыл глаза, молясь, чтобы он расслышал это неправильно, но все более громкий и громкий шум оторвал его от молитв.
Вдалеке, на горизонте, к форту приближалось черное море.
«Прибытие!» Командир закричал, перегнувшись через внутреннюю сторону стены и глядя вниз на внутреннюю часть форта. «Каждый! К оружию!»
Как будто произошел взрыв. Весь город пришел в движение. Тысячи мужчин выбежали из своих домов. Они схватили мечи и копья, лежащие на подставках для оружия в арсенале, прежде чем броситься к стенам. Эти люди знали, что произойдет. Все оборонительные меры, которые имел город, были сосредоточены на стенах. Все, что им было нужно, это солдаты, которые могли бы их использовать.
Вопрос в том, будет ли этого достаточно?
Когда все 2000 человек вышли на стены, десятки тысяч беженцев, искавших убежища в форте, собрались вместе. В то время как некоторые, раздавленные страхом и отчаянием, решили позволить себе выпить весь алкоголь и заняться сексом, насколько могли, большинство делало все возможное, чтобы помочь с защитой. Некоторые молились, а другие спрашивали, могут ли они чем-нибудь помочь.
Командир Дэйнс наблюдал, как орда приближалась все ближе и ближе. Постепенно он смог увидеть, что это было. Вся орда состояла из великанов. Их мечи и доспехи были залиты красной кровью. Его желудок перевернулся, когда он увидел бесчисленные черепа, застрявшие на шипах доспехов. Большинство из них были покрыты красной кровью и белой мозговой жидкостью.
Некоторые из них все еще были в шлемах. Они принадлежали защитникам ранее завоеванных городов.
За стеной мужчины начали бесконтрольно дрожать от страха. Они представляли себя идущими по стопам своих павших товарищей. Они умрут от боли, но смерть не будет концом. Эти монстры собирали их головы и использовали их в качестве трофеев.
Дэйнс сглотнул.
— Сэр, — к нему подошел офицер, пытаясь отвести взгляд от приближающейся орды.
«Что это такое?»
«Гражданские спрашивают, могут ли они проникнуть на стены и помочь с обороной».
Глаза Дейнса все еще были устремлены на горизонт, куда продолжала прибывать орда.
«Нет. Они только подорвут наши позиции».
Будучи профессиональным солдатом, Дэйнс не одобрял идею призыва гражданских лиц для участия в боевых действиях. Несмотря на то, что у него было мало рабочих рук, он считал, что привлечение неподготовленных и неопытных бойцов только усугубит ситуацию. Тысячи людей, в страхе бегущие по полю боя, только помогут врагам.
«Да сэр.»
Когда офицер ушел передать приказ, Дэйнс сглотнул. Он окинул взглядом ряды Лунников и понял, что некоторые из них уже слишком встревожены. Лучники подняли луки еще до того, как враги приблизились к стрельбе. Некоторые даже забыли зарядить руны. Копейщики едва могли держать свое оружие без тряски. Он увидел, как несколько мужчин подбежали к углу и их вырвало. Слишком много адреналина может стать причиной этого.
Все это время орда продолжала приближаться к горизонту. Дэйнс не знал, сколько там врагов. Всего врагов, которых он видел, было две тысячи. Хуже того, у форта было три стены, и со всех трех других стен поступали сообщения о том, что они тоже подверглись нападению.
2000 лунных солдат были рассредоточены по всем четырем сторонам. 500 человек против тысячи злоумышленников. Это было проблематично даже со стеной и рвом на их стороне. Лунные солдаты тоже не были элитой Императорской Гвардии. Они были не более чем стандартными лунными солдатами. Все еще профессиональный, но не совсем элитный.
Приливная волна продолжала двигаться вперед, пока, в конце концов, не оказалась в пределах досягаемости стрелы. Дэйнс наблюдал, как одно из существ споткнулось и упало на землю. За те пять секунд, пока он лежал, десятки других демонов, все в тяжелом вооружении и доспехах, перешагнули через него, совершенно не заботясь о здоровье и безопасности своего товарища. Как только Дэйнс подумал, что несчастный демон мертв, он вернулся с несколькими синяками.
Дэйнс наблюдал, как он вернулся в переднюю часть атаки, сбивая по пути множество других демонов.
Какой воин будет так рьяно сражаться? Если бы это была беззащитная ферма, то большинство бы боролось за шанс оказаться на передовой. Но эти демоны столкнулись с относительно прочной стеной, крутым рвом и сотнями вооруженных людей, которым некуда было отступить. Нахождение впереди означало почти верную смерть, но вместо того, чтобы прокрасться назад, чтобы с большей вероятностью пережить первоначальный натиск, все эти демоны буквально боролись за шанс умереть первыми.
С другой стороны, он понял, что сражается не с армией людей. Относиться к этим трехметровым гигантам так же, как к людям-бойцам, было глупо.
Дейнсу внезапно пришло в голову, что эти демоны не взяли с собой никакого осадного оборудования. Не было ни одной лестницы или осадной башни.
«Сэр?» — спросил один из его лейтенантов.
Внимание Дэйнса вернулось на поле битвы. Он быстро поднял руку.
«Нок!»
Сотни лучников дрожащими руками заряжали свои выстрелы.
«Свободный!»
Ого! Ого!
Вслед за звуком металла, пронзившего небо, сотни стрел устремились в сторону орды демонов. Дэйнс нахмурился, когда заметил, что по крайней мере у одной десятой стрелы руны не активированы должным образом.
Он быстро переключил свое внимание на демонов. Всегда существовал крошечный шанс, что эти, казалось бы, ужасающие демоны смогут больше лаять, чем кусать. Если бы это было так, то, возможно, форт мог бы простоять еще один день.
Результат был… разочаровывающим.
Больше всего пострадала дюжина демонов впереди. У всех в доспехах торчало по дюжине стрел, но ни одна из них не была смертельной. Один из демонов выдергивал стрелы одну за другой, прежде чем посмотреть на лучников с кровожадной улыбкой.
«Нок!»
«Свободный!»
Еще один залп стрел исчез в рядах демонов, почти ничего не добившись. На этот раз несколько демонов получили ранения в глаза или шеи, но им было все равно. Рыча от боли и удовлетворения, они вытащили выстрелы так же, как и другие стрелы. Как только стрелы вылезли наружу, кровотечение остановилось. Через несколько секунд рана покрылась регенерировавшей кожей.
В этот момент демоны уже достигли рва. Дэйнс позаботился о том, чтобы закрыть дно рва острыми деревянными шипами. Любой, кто войдет внутрь, окажется болезненно пронзенным. В битве между людьми атакующему придется пересечь ров с помощью деревянных досок или лестниц под градом стрел. Это будет ужасно долгий процесс, который заполнит поле битвы трупами и криками.
Демоны попробовали немного другой подход.
Первая линия демонов издала боевой клич и оторвалась от земли. Лучники были настолько потрясены, что прекратили стрельбу, наблюдая, как трехметровые гиганты образуют идеальную параболу и приземляются на другой стороне рва. Ров был шириной 4 метра, но…
«Нок! Направьте стрелы и стреляйте в этих ублюдков!»
Глаза коммандера Дэйнса расширились, когда половина лучников в шоке опустила луки. Какого черта? Это поле битвы, а не олимпийская игра! А что, если каждый из врагов сможет получить медаль за прыжки в длину?
Стрельцы быстро осознали свои ошибки и снова приступили к разгрузке. Несколько демонов были поражены в воздухе. Они упали в ров, и через несколько секунд раздался болезненный рев. К сожалению, к большому разочарованию Дэйнса, армия демонов не отступила. Во всяком случае, страдания товарищей только заставили их кровь вскипеть.
Обычно во время осады атакующий оказывается в невыгодном положении. Стена, ров и стрелы, очевидно, были бы одним и тем же, но что было важнее, так это моральный дух людей. Иногда требовались дни, многочисленные пиршества и обещания, чтобы заставить людей двинуться к стенам. Когда стрелы летят вниз, а люди падают, как мухи, выжившие стремятся развернуться. На поле боя эти трусы лишь потревожат шеренгу нападающих и дадут защитникам больше времени для разгрузки. Вот почему, чтобы захватить город, обычно требуется в десять раз больше нападающего.
Но демоны… их боевой дух поднялся вместе с их потерями. В то время как большинство армий падут с потерями в 10%, демоны с радостью будут сражаться до последнего человека.
Первый демон, достигший стены, посмотрел наверх. Орда уничтожила десятки городов, подобных этому, а демоны были известны своей приспособляемостью к войне. Демон быстро поднял клинок и вонзил его в стену, осторожно пронзив щель между камнями. Используя оружие, он подтянулся и сунул левую руку в другую, более высокую щель. Вот так он поднялся по стене без единой лестницы.
Те, кто был у стены через несколько секунд, сделали то же самое, крича от ревности на первого демона.
«Лучники, готовьтесь к рукопашной!» Дэйнс закричал, выхватив меч. За ним собрались пятьдесят его личных охранников. Артиллерийская поддержка всегда была хорошей, но 500 человек едва могли охватить всю стену в ближнем бою. Он не мог позволить себе иметь ни на одно копье меньше.
Первый демон высунул голову из стены. Сразу три копья пронзили его голову, но демон был быстр, особенно для своих размеров. Он наклонил голову в сторону, прежде чем протянуть руку, схватить одно из копий и перетащить его через стену. Лунный солдат отказался отпустить его и вскоре обнаружил, что падает не с той стороны барьера.
Его пронзительный крик прекратился, когда один из демонов на земле решил направить свой клинок на траекторию движения человека.
Прежде чем двое других копейщиков успели нанести новый удар, демон прыгнул на стену. С гигантским двухметровым мечом в руке он одним ударом разрубил двух других копейщиков пополам. Их деревянные копья ломались, как дерево.
Еще несколько защитников двинулись вперед, но их разрезали один за другим. Демону едва понадобился второй удар. Лезвие, сияющее зеленым, пронзило защитные руны Луны, как бумагу.
Лицо коммандера Дэйнса побледнело. Он ожидал, что демоны будут могущественными, но не ожидал, что сотни защитников не смогут справиться ни с одним из своих пехотинцев. Под ногами демона уже лежала дюжина трупов, и остальные лунные солдаты решили, что, возможно, они не хотят распасться на две части. Командир знал, что ему нужно что-то сделать.
«Для наших семей! Для нашего народа!»
С боевым кличем он бросился на демона. Его охранники следовали за ним. Демон отвратительно улыбнулся и провел клинком горизонтально. Лицо командира побледнело, когда он опустился на колени, едва не промахнувшись от удара.
Его людям не так повезло. Двум охранникам вспороли животы. Их кишки упали на землю, когда они кричали в сильнейшей агонии.
Дэйнс двинулся дальше. Размер клинка демона делал его неудержимым, но в то же время делал его неуклюжим. Прежде чем демон успел отвести свое оружие назад, Дэйнс двинулся вперед и вонзил меч в ту часть живота демона, где тот не был покрыт доспехами.
Демон ухмыльнулся. Было очевидно, что клинок не причинил никакого реального ущерба, но эта ухмылка внезапно исчезла, когда взрывная синяя энергия вырвалась из клинка и снесла половину его тела.
На этот раз ухмылялся Дэйнс. Клинок, который он использовал, Хранитель Тишины, был подарком его предку Императором Луны в прошлом. Предположительно, это была реликвия ушедшего золотого века. Он с легкостью прорвал защиту демона.
Но оказалось, что ухмылка была признаком невезения, потому что смертельно раненый демон внезапно взревел и схватил Дейнса, который подумал, что демон выведен из строя, и подошел слишком близко. Лунный командир боролся, и руны его доспехов вмешались в работу, но это было тщетно. Демон использовал всю свою силу, чтобы бросить Дейнса в орду демонов, прежде чем разъяренные охранники нанесли ему несколько ножевых ранений.
После смерти командира Дэйнса бесконечная орда демонов хлынула через стену в город. 500 человек по ту сторону стены погибли первыми. Остальные 2000 защитников быстро пошли по пути своих павших товарищей. Беженцы пытались бежать. Они пытались бороться. Они даже пытались сдаться. Но демоны ничего из этого не приняли. Они убили каждого человека внутри городских стен и позволили реке высохнуть от крови невинных. Когда это было сделано, они обратили свое внимание на здания. Стены были снесены. Дома загорелись. В конце концов, когда демоны ушли, форт превратился в гору обломков.
Внезапная смерть полководца, возможно, и ускорила процесс, но исход боя был предрешен с самого начала.
У форта Персеверанс никогда не было шансов.
Форт Персеверанс был последним павшим лунным поселением. Вместе с ним была уничтожена Лунная Империя и все, что она представляла.
Им потребовалось две недели, но демоническая армия Вайолет наконец выполнила свою задачу.
С другой стороны, Хранителям Джин потребовалось всего три дня, чтобы уничтожить Империю Солнца. Это неудивительно. Между работой и хобби была не такая уж и незначительная разница.
Когда форт пал, Джин и Вайолет кое-что поняли.
Их работа здесь была сделана. Больше ничего нельзя было получить. Пришло время уходить.
