Бесконечный марш.
Марш, который сделал Защитников теми, кем они являются сегодня.
До Бесконечного Марша Защитники были никем. После этого Защитники стали правителями Бесконечных Царств. Все остальные, достаточно сильные, чтобы бросить им вызов, исчезли, каждый их след был смыт рекой истории.
Выйдя на Арену, Джин с нетерпением ждала того, что ей предстояло увидеть.
Как и предсказывал Уэлч, Джин увидела еще одну функцию, помимо Комнаты моделирования и Башни Челленджера. Говоря о Башне Челленджер, Джин вспомнила, что у нее никогда не было возможности исследовать ее или воспользоваться ее преимуществами. Миссия, которую ей представила Вайолет, завершилась быстро. Она решила изменить это, прежде чем отправиться на свою третью миссию.
Но сейчас ее взгляд был прикован к новейшему событию на Арене. Мемориам. Она выбрала его на панели, и следующее, что она осознала, было то, что она оказалась в совершенно чужом пространстве. Она оглянулась и увидела только белый свет.
Перед ней застыла фигура. Это была голограмма проекции человеческой женщины. Фигура тут же представилась.
«Добро пожаловать, Вояджер. Я — искусственный интеллект, призванный помогать путешественникам исследовать Мемориам. Вы можете называть меня Помощником или любым другим именем, которое вы предпочитаете. Чем я могу тебе помочь?»
«Дайте мне указатель всех записей в Мемориаме». Жан сразу перешел к делу.
«Это не рекомендуется. В Мемориаме хранится более миллиона записей. Будет эффективнее, если вы сообщите мне свои требования к записям. Напоминаем, что копирование записей запрещено».
Джин кивнула, меняя подход. «В таком случае… покажите мне битву с участием армады и фракции с другой структурой власти». Прямо сейчас Джин классифицировала себя как командующего флотом. Она хотела посмотреть, как флоты поведут себя против других типов силы в Бесконечных Царствах.
«Утвердительный.»
«Загрузка записи: Битва за пустяки».
«Фракция 1: Доминион Балиус. 4819 флотов, включая Королевский щитовой флот. Общее количество капитальных судов: 20 000. Всего бойцов: 1 миллиард».
«Фракция 2: пятый батальон, первая рота, третий легион, корпус защитников. Всего бойцов: 1000».
«Загрузка описания боя:»
«Доминион Балиус был центром силы в измерении А1930. Это была диктатура, имевшая влияние более чем на 800 галактик. Она была классифицирована как Синяя цивилизация. Защитники столкнулись с Доминионом Балиус на пятом году Бесконечного марша. Когда Доминион Балиус отказался уступить свои права и напал на присланных послов-протекторов, две фракции быстро вступили в войну.
«Битва при Тривии была последней битвой между Защитниками и Доминионом Балиуса. Битва закончилась уничтожением столицы Доминиона Балиус вместе со всей его армадой. После этого остальная часть Доминиона Балиус сдалась Защитникам, и война закончилась».
«Сейчас воспроизвожу запись».
В следующий момент Джин обнаружила, что стоит в космосе. Перед ней была армада, большая, чем все, что она видела раньше. Пространство было бесконечным, оно простиралось во всех направлениях настолько, что даже Джин не могла увидеть его полную форму Глазами Искателя, но и армада была такой же. Десятки тысяч кораблей покрыли поле боя. Некоторые были похожи на плавучие страны. По оценкам Джин, они в десятки раз превышали размер ее корабля-носителя. Другие были меньше, но даже они были размером с несколько авианосцев, сложенных вместе.
Все эти корабли имели темно-серую тему. Это отличалось от всего, что Джин видела раньше. Каждая их деталь кричала о существах инопланетного измерения.
Жан обернулся. На другой стороне стояло 1000 фигур в белых доспехах. Джин могла сказать, что это доспехи Протектора, но они были немного другого стиля, чем те, которые она видела на Уэлче и Грегоре. Защитники парили в космическом вакууме. Их шлемы были запечатаны, а маски закрыты, полностью изолируя их от внешнего мира.
В отличие от своих врагов, у Защитников, похоже, не было флота или даже звездных истребителей.
Помощник пришел как раз вовремя.
«Доминион Балиус обладал достаточной огневой мощью, чтобы нанести серьезный ущерб флоту противника. В то время Флот Протектора доминировал, но он не был неуязвимым и был растянут. Чтобы минимизировать потери, была развернута Пятая рота».
«Пятая рота делала упор на силы мистического фронта. Этот стиль полностью отличается от всего, что Доминион Балиуса видел раньше. Верховное командование Протектора надеялось, что оно застанет Доминион Балиус врасплох. Эта стратегия оказалась чрезвычайно успешной».
Джин не знала, был ли какой-нибудь разговор между двумя боевыми группами. Не имело значения. Она была здесь не для того, чтобы изучать дипломатию.
Она была здесь, чтобы узнать о войне.
Внезапно вся армада Балиуса открыла огонь. Джин быстро обнаружила, что в отличие от «Вояджеров» или ее флота «Старкрафт», армада этого мира не использовала энергетическое оружие. Вместо этого они использовали рельсовые пушки. Это оружие использовало мощное магнитное поле для приведения в движение гигантских шариков из сплава, каждый из которых имел радиус в десятки метров. Обладая огромной кинетической энергией и находясь в условиях отсутствия сопротивления воздуха, эти снаряды могли летать бесконечно, пока не наткнутся на что-нибудь.
Возможно, они не были такими яркими, как энергетическое оружие, но не были менее смертоносными. На самом деле, энергетические взрывы могут привести к потере тепловой энергии во время полета, но выстрелы из рельсотрона… это совсем другая история.
Буквальный град снарядов из сплава обрушился на белые точки.
Джин отдала молчаливый приказ и сразу же обнаружила, что стоит рядом с Защитниками. С их точки зрения она могла видеть приближающийся к ним град металла. Инстинкты подсказывали Джин, что если бы это была она в доспехах «Вояджера», она бы не выжила при первом взрыве.
Защитники не пытались отразить удары. Вместо этого они быстро сформировали сотню отрядов. По десять Защитников каждый. Один Защитник в каждой группе поднял руку и создал перед собой портал. В течение полсекунды порталы всех ста Защитников слились воедино и образовали круговой слой пустоты между ними и снарядами рельсовых пушек.
Полсекунды спустя все снаряды врезались в пустоту и исчезли.
Но это еще не конец. Брови Джин поднялись, когда она переместилась прямо перед армадой Балиуса. Там, откуда ни возьмись, внезапно появились десятки тысяч патронов для рельсотронов. На этот раз они летели на корабли Балиуса.
Корабли Балиуса явно этого не ожидали. Жан наблюдал, как сотни кораблей пытались принять оборонительные меры, но атака была настолько внезапной. Все боеприпасы не только были возвращены, но и в портале они еще и случайно сталкивались друг с другом, так что корабли Балиуса столкнулись с волной диких сфер, способных раздавить бронетехнику, движущуюся со смехотворной скоростью.
Снаряды посыпались на первую линию кораблей. Эти корабли также не пытались танковать выстрелы, как это пытались сделать плазменные щиты протоссов. Вместо этого у них было что-то вроде магнитного щита. Джин чувствовала невидимую энергию, которая оттягивала снаряды в сторону, заставляя их выходить на орбиту вокруг крупных кораблей, по сути устраняя их угрозу.
К сожалению, раундов было слишком много. Более тридцати кораблей превратились в плавучие обломки, поскольку огромное количество выстрелов вывело из строя любой генератор силового поля, под которым они находились.
Но это был всего лишь небольшой удар по армаде Балиуса. Тридцать кораблей были ничем по сравнению с флотом в 20 000 человек. Остальные собирались выпустить еще одну волну, когда внезапно поняли, что их враги ушли. 1000 Защитников больше не могли быть обнаружены их сканерами.
Но Джин что-то увидел. Постоянно в пространстве перед армадой Балиуса появлялись Защитники, а затем исчезали в другом портале. Те же Защитники, которые перенаправляли намагниченные выстрелы, теперь действовали как средство передвижения.
«Космические кузнецы. Они — Защитники, которые уделяют особое внимание изучению и управлению искусством космоса».
Защитники действовали быстро. Флот Балиуса и Защитники находились на расстоянии десятков тысяч миль друг от друга, но к тому времени, когда флот Балиуса понял, что произошло, Защитники были всего в одном портале от своих врагов.
Последняя волна телепортации привела Защитников прямо внутрь кораблей Балиуса.
Джин вошла в один из поврежденных сосудов, чтобы наблюдать. Ее форма прошла сквозь слои брони.
Это судно посетил один из десяти ударных отрядов Протектора. Они случайно приземлились в ангаре. Как только они вошли, к ним ринулись фигуры, запечатанные в серые доспехи. Именно тогда Джин осознала, что Доминион Балиуса, возможно, не является империей человечества, учитывая, что все фигуры были почти трехметровыми в высоту.
«Пехота Балиуса. Их физическая сила не имеет значения в бою. Они вооружены личными силовыми полями и рельсовыми пушками. КАС: 80».
Пехота Балиуса бесстрашно бросилась на Защитников. Их пальцы на спусковом крючке, готовые выстрелить. Один из Защитников вышел вперед. Она подняла руку, и внезапно из ниоткуда появился серебряный меч. Он с невероятной скоростью прорвался сквозь пехоту Балиуса. Джин заметил, что меч задерживался всякий раз, когда приближался к пехоте, но задержка длилась лишь долю секунды. Какое бы силовое поле ни было у этой пехоты, у нее не было шансов.
Ни одного выстрела не прозвучало.
Когда первые защитники погибли на своем посту, семь из десяти Защитников отошли от группы и прошли через весь корабль, истребляя всех на своем пути. Среди трех оставшихся Защитников одним был Космический Кузнец. Другой был экстрасенсом. Третья фигура… Жан почувствовал от этой фигуры что-то странное. Как будто ее инстинкты говорили ей держаться как можно дальше от фигуры, но… она быстро отбросила эту иррациональную мысль.
Экстрасенс выступал в роли проводника для команды убийц, направляя семерых Защитников выследить каждого Балиуса на корабле. Для них поиск составлял девяносто процентов работы. Как только Балиусы были обнаружены, их высокотехнологичное оружие стало бесполезным против Защитников. Фактически, среди 2039 убитых Балиуса Джина ни у одного из них не было возможности выстрелить из оружия.
Оружие было хорошим, но для его функционирования требовался приличный пользователь. Защитники настолько превосходят своих противников по скорости, силе и рефлексам, что прежде чем глаза Балиуса успели донести образ Защитников до мозга, клинки или огненные шары Защитников уже разрубили Балиуса на миллион или расплавило все тело.
В ангаре трехэтажный ходок внезапно сделал шаг вперед. Одному из пехотинцев Балиуса удалось забраться на кресло пилота некогда дремлющей машины, и теперь она мобилизовала оружие войны. К сожалению, он дошёл только до этого. Защитник взглянул в его сторону, и Джин услышала легкий хлопок. Когда она снова посмотрела на кабину, она уже была окрашена в зеленый цвет.
Она могла только предположить, что зеленый — это цвет крови Балиуса.
Всего за несколько мгновений десять Защитников снова собрались вместе, и весь корабль был очищен. Космический Кузнец открыл портал, но Защитники не были готовы покинуть его.
Третья фигура, та, которая заставила Джин почувствовать то, чего она никогда раньше не чувствовала, медленно протянула правую руку наружу. В следующую секунду в ее руке появилось черное копье.
Она постучала кончиком копья по земле.
В следующую секунду Джин увидела, как со всего корабля появилось облако дыма. Они выли и рычали, словно звери, жаждущие крови. Джин наклонила голову. Это было то, чего она никогда раньше не видела. Она спокойно наблюдала, как весь дым сгущается вокруг третьего Защитника. Они извивались и поворачивались, словно пытаясь вырваться на свободу, но третий Защитник не сдвинулся с места ни на дюйм. В конце концов, весь дым втянулся в черное копье.
По какой-то причине Джин почувствовала озноб по спине.
Она повернулась к Ассистенту, когда ударная группа Защитников перебралась на другой корабль Балиуса, оставив корабль-призрак, на котором они находились несколько минут назад, на произвол судьбы.
«Что это было?»
«Этот Защитник был Мрачным Жнецом, женщиной-Мрачным Жнецом».
«Смерть с косой?» Джин знала о Жнецах в здравом смысле, но не в смысле Защитников. «Как в воплощениях Смерти?»
Она заметила, что во время разговора с Помощником запись зависла. Все битвы и смерти вокруг нее резко прекратились.
«Это неверно. Чтобы понять Мрачных Жнецов, вы должны понять Смерть. Смерть представляет собой неизбежный конец всего сущего. Камни могут рассыпаться. Звезды могут рухнуть. Все вещи должны умереть. Все… кроме Защитников.
«В большинстве измерений Смерть — это просто концепция. Это закон, такой же, как закон сохранения энергии или закон всемирного тяготения. Защитники могут уничтожить измерения, но они не могут манипулировать такими законами в этих измерениях.
«Все изменилось через четыре года после Бесконечного марша, когда один из Смерти в измерении обрел разум. Великий Защитник лично подчинил Смерть и заключил с ней договор. В обмен на милосердие Великий Защитник потребовал, чтобы Смерть передала часть своей силы избранным членам Корпуса Защитников.
«Так пришли Мрачные Жнецы».
«Мрачные Жнецы и Репрессоры — существа, способные использовать Силу Смерти. Это дает им способности, которые устрашают на поле битвы. Могущественный Жнец может уничтожить армию одним касанием. Жнецы нацелены непосредственно на души. Никакая броня или технологии не смогут их остановить. Их боятся на поле боя как друзья, так и враги».
«Но имейте в виду: эта сила имеет высокую цену. Жнецы олицетворяют Смерть, а Смерть — враг всего живого. Мертвые не могут иметь чувств. Они не могут есть. Они не могут спать. Чем больше ты используешь Силу Смерти, тем меньше ты похож на живого».
«Когда Великая Защитница обнаружила эту тенденцию, она сделала набор Жнецов полностью добровольным. Когда Жнецы и Репрессоры почувствовали себя обремененными этой силой, она позаботилась о том, чтобы Смерть полностью лишилась своего влияния от этих Защитников. По мере того как Бесконечный марш продолжался и у Корпуса Защитников появились лучшие способы борьбы за власть, Жнецы постепенно исчезли.
«Но если вы находите эту силу заманчивой, в SSS все еще есть обновления Жнеца. Имейте в виду, переход будет трудным и даже опасным для жизни. Одно неверное движение, и Сила Смерти сотрет твою душу. Когда были созданы Жнецы-Защитники, сама Великая Защитница и Смерть лично позаботились о том, чтобы они выжили. В тех случаях, когда без их помощи лишь небольшая часть пережила переход».
«Как Вояджер, вы вообще не получите никакой помощи».
Джин медленно кивнул.
Мрачный Репресс…
