Одну секунду Джин стояла в ССС, в Городе Путешественников.
В следующий момент ее уже не было.
Позади нее тихо стояли двое Защитников.
Они все время наблюдали за Джин.
«Я не понимаю. Мне приказали подойти к ней и завоевать ее доверие, а теперь мы убеждаем ее покончить жизнь самоубийством? Я не собираюсь вмешиваться, и в случае необходимости я без вопросов подчинюсь приказам Великого Защитника, но если я хочу действовать идеально, мне нужно знать причину этого решения, столица Изабелла.
Протектор Уэлч пожаловался, повернувшись к своему товарищу/начальнику. С тех пор, как он уехал с Джин, он был занят. Одной из вещей, которые он сделал, было изменение ИИ-помощника Джин, чтобы он показывал ей запись, где Жнецы доминировали на поле боя. Вторым шагом было снижение цены обновления Жнеца с 50 000 монет до 25 000, чтобы Джин могла себе это позволить.
Капитан Изабелла подождала две секунды, взвешивая варианты, прежде чем заговорить.
«Эта Джин Тернер, она ненормальная».
«Что ты имеешь в виду?»
Изабелла махнула рукой, и внезапно все вокруг нее остановилось. Уэлч нахмурился. Изабелла остановила весь Город Путешественников. Все, кроме Защитников, было заморожено. В их число входил и Жан, находившийся в транспорте.
«То, что я собираюсь сказать, является одной из самых секретных сведений в Бесконечных Царствах. Об этом знают лишь горстка Защитников, включая Великого Защитника. Излишне говорить, что утечка информации невозможна».
«Я понимаю.»
«Год назад «АРКАДИЯ» перехватила заговор с целью проникновения в программу «Вояджер». Для расследования был отправлен отряд Защитников АРКАДИИ. Они разместили оперативную базу… в Центральных Царствах.
Уэлч слегка отступил. Основные миры? Центральные Царства были задним двором Защитников. Оно кишело бесчисленными Защитниками, каждый из которых мог чувствовать, что происходит в целом измерении. Некоторые из королевств были суверенными, но не более того. Спрятать что-то там было все равно, что спрятать черную машину в белой комнате перед толпой людей с полностью функционирующими глазами.
«Отряд «АРКАДИЯ» попытался захватить базу, но их задержала ловушка. Когда они наконец добрались, база и весь персонал внутри были очищены. Они лишь перехватили некоторую информацию. А именно, список имен.
«Одной из них была Джин Тернер. Именно поэтому мы послали тебя к ней, как только она прибыла в Город Путешественников.
«Мы не знаем, кто она и что ей нужно, но мы знаем, что среди Вояджеров гораздо больше таких, как она. Список имен включает в себя «Вояджеров» из более чем 12 Корпуса «Вояджеров», и есть вероятность, что это даже близко не полный список агентов под прикрытием».
Уэлч кивнул, но его замешательство не уменьшилось.
«В этом случае более важно, чтобы мы сохранили жизнь Джин Тернер. Если она умрет, мы потеряем еще одну информацию о том, кто они и что им нужно.
«Правильно, именно поэтому она не умрет, но это не относится к делу». Изабелла продолжила. «Вам приказано привести Джин к тому, чтобы она стала Репрессором. Это сделает ее одной из самых могущественных личностей в Бесконечных Царствах. В то же время, мы надеемся, это придаст ей достаточно уверенности, чтобы сделать шаг к осуществлению своего плана».
«Мы можем уничтожить весь этот Корпус «Вояджеров» и все остальные Корпуса с выявленными шпионами, но мы не знаем, как далеко распространились эти лазутчики. АРКАДИЯ поймала одну из этих шпионок и попыталась силой извлечь информацию из ее души, но попытка провалилась. Кто бы ни стоял за ней, он реализовал отказоустойчивость, которую не могут взломать даже вершины наших технологий.
«Нам нужно позволить им реализовать свой план, но эти шпионы осторожны. Они никогда не рискнут сделать шаг, если не подумают, что у них есть возможность его поддержать. Наша задача — дать им власть».
«Как только они проявят себя и сделают шаг, мы их раздавим».
Уэлч снова кивнул.
— Если у тебя больше нет вопросов, я прекращу остановку времени. Вы отправитесь в Царство Мертвых и убедитесь, что Джин Тернер переживет трансформацию. Смерть поступила очень нечестно с недавними трансформациями.
Уэлч сначала молчал. Когда Изабелла собиралась позволить времени идти своим чередом, внезапно заговорил мужчина-Защитник.
«Еще одна вещь.»
«Да?»
«Враг, который может скрываться в самом сердце Корпуса Защитников. Они могут быть только одним».
На этот раз Изабелла промолчала. Она видела, куда направлялся Уэлч.
«Враг. Это может быть только Враг».
Изабелла не ответила на предложение Уэлча.
В последние дни Слияния Защитников даже не называли Защитниками. Они были известны под другим именем. Имя, которое большинство Защитников забыло.
Но еще до смены названия Защитники воевали с другими обитателями Центральных Царств и побеждали.
Один из последних врагов, выстоявших во время Слияния, был известен как Совет Времени. Они были мастерами управления временем. Время паузы. Замедление времени. Ускорение времени. Создание хронического ускорения на определенной территории, не затрагивая окружающую среду, и использование разницы для уничтожения целых флотов.
Конечно, даже они не смогли освоить путешествие во времени. Исследования протекторов установили, что путешествия во времени невозможны.
Защитники и Совет Времени жестоко сражались, но в конце концов Защитники победили. Легионы прорвали последнюю линию обороны Совета Времени и истребили их до последнего. Великая Защитница возглавила атаку, уничтожая крепость за крепостью. Никто не мог стоять у нее на пути дольше, чем на мгновение.
Наконец, когда последний Член Совета Времени встретил свою смерть, Защитники начали подсчитывать добычу. Одним из первых мест, куда нужно было пойти, была Библиотека Времени, где Совет Времени хранил тысячелетия знаний.
Первый вошедший отряд Защитников так и не вернулся.
Когда на помощь пришел еще один легион, ни один из них не вернулся, чтобы объяснить, что произошло.
Остальные узнали, что произошло, когда сама Великая Защитница вошла в библиотеку.
В темном углу Библиотеки Времени находился камень памяти. Камни памяти представляли собой психические устройства, которые могли хранить определенные воспоминания и позволять наблюдателям пережить эти воспоминания. Это было эффективное средство связи с Защитниками, но именно то, что содержалось в этих воспоминаниях, представляло проблему.
Камень памяти поведал историю о неназванном присутствии. Это присутствие, известное как высшая угроза Бесконечных Царств, распространяло свое влияние на все измерения, с которыми оно сталкивалось. Бесчисленные цивилизации были уничтожены, даже не осознавая, что произошло. Его люди носили ярко-зеленые доспехи и использовали странное огнестрельное оружие, которое могло принять форму любого оружия по желанию владельца.
У этого присутствия были легионы подчиненных, наемников, которые использовали различные силы. Они были бесстрашными и бесконечными, грабя все на своем пути.
Должно быть, один из авангардов Защитников случайно включил камень памяти. Воспоминания внутри, вместе с бесконечным страхом и яростью владельца воспоминаний, выползли из контейнера и проникли в разум каждого входящего Защитника. Все Защитники поблизости были настолько поглощены этими эмоциями, что почти потеряли себя. Если бы Великий Защитник не вошел вовремя, не выстоял бы в бурях воспоминаний и не выключил бы камень памяти, эти Защитники были бы полностью захвачены воспоминаниями.
В тот момент, когда Слияние подошло к концу, Защитники стали хозяевами Центральных Царств. Насколько они знали, это было все. Любой, кто осмелился выступить против них, дрожал насмерть. Они победили. Камень памяти рассказал другую историю. Он сказал им, что война еще далека от завершения. Они не выиграли. Был еще один враг, более сильный, чем все, с чем Защитники сталкивались раньше, и рано или поздно он придет в их мир и уничтожит все, что дорого Защитникам.
Поначалу некоторые Защитники усомнились в этом выборе. Великая Защитница ответила, усилив сигналы камня памяти и передав их каждому представителю своего вида.
Все слова сомнения утихли.
И поэтому война продолжалась.
Всего за один год ученые АРКАДИИ открыли пути из Центральных Царств в бесконечное море измерений, известное только как Бесконечные Царства.
В этом году Защитники приняли это имя.
Это был год, когда Великий Защитник начал Бесконечный марш.
Цель Бесконечного марша была проста. Все, что ценят Защитники, все, за что они и их предки сражались и умирали, было под угрозой, но Защитники не падали. Они сражались в бесчисленных войнах против бесчисленных могущественных врагов и выжили благодаря упорству, самопожертвованию и послушанию. Они сделали бы то же самое снова.
Во время Бесконечного марша все отойдет на второй план ради окончательной победы. Этика. Религия. Семья. Личные убеждения и личные интересы. Все и вся могли быть принесены в жертву ради окончательной победы и выживания Защитников.
Легионы Защитников были набраны, вооружены, обучены и отправлены на фронт. Армады Защитников были увеличены в десять раз, включая любые технологии внутри Центральных Царств для усиления своей мощи. Группы специальных операций были созданы с целью выслеживания и улучшения мистических сил, таких как магия и боги. Каждый мир, с которым столкнутся Защитники, будет подвергнут оценке. Если бы он представлял угрозу Защитникам, его бы истребили. Его ресурсы и энергия были потрачены на усиление Защитников.
Это был марш, который закончится только одним: полным и окончательным уничтожением злонамеренного присутствия, известного только как Враг.
Через двадцать лет после запуска «Бесконечного марша» была запущена программа «Вояджер». В камне памяти Враг имел поддержку легионов похожего на наёмников пушечного мяса под кодовым названием «Бруты» Великого Защитника. Защитники попытались добиться того же с Путешественниками. В финальной битве Защитникам предстоит сразиться с Врагом, а Путешественникам — сдержать Брутов.
Элита против элиты. Пушечное мясо против пушечного мяса.
Путешественники были набраны из местных жителей измерений, завоеванных Защитниками. Их забросили в миры, которых еще не коснулись Защитники. В конце концов, Бесконечные Царства были, ну, бесконечными. Бесчисленные новые измерения открывались каждую секунду. Защитники никогда не могли добраться до всех.
Этим Путешественникам была предоставлена возможность получить силы этих измерений. Конечно, уровень смертности зашкаливал, но у Защитников не было недостатка в рекрутах. Если бы из ста рекрутов смог выжить только один, то Защитники просто набрали бы миллиарды и миллиарды рекрутов. Иногда в Корпус Путешественников призывали целые миры.
Со времен Бесконечного марша Защитники ни разу не участвовали в настоящей битве с Врагом, но всегда были тонкие признаки, которые постоянно напоминали Защитникам о наличии врага. Иногда Защитник, предполагающий, что действия Корпуса Защитников отклонились от первоначальной цели, будет арестован АРКАДИЯ с явными доказательствами того, что он служил альтернативному хозяину. Иногда небольшие отряды Защитников исчезали, и их больше никогда не видели.
Природа Защитников означала, что для них практически невозможно умереть, так что же еще могло заставить их бесследно исчезнуть, кроме главного врага Бесконечного марша и Корпуса Защитников?
В этом случае операционная база, возможно, и не заставила бы Защитников исчезнуть, но это имело смысл. В конце концов, именно Защитники АРКАДИИ преследовали его. Они были одними из самых сильных существ в Бесконечных Царствах, способных уничтожить даже обычных Защитников. Тем не менее, база смогла не только спрятаться на виду, но и, когда ее наконец обнаружили, ей удалось сдерживать Защитников АРКАДИИ достаточно долго, чтобы эвакуироваться.
Уэлч продолжил.
«Разве это не очевидно? Враг уже давно нас разведывает. Они поняли, что мы стали сильнее, слишком сильными, чтобы они могли противостоять нам, поэтому они попытались нанести вред Корпусу Путешественников, чтобы ослабить нас, отправив туда тайных агентов.
«Это не имеет значения». — наконец заявила Изабелла. «Независимо от того, является ли Джин Тернер слугой Врага или нет, в конечном итоге она находится на другой стороне. Сейчас важно то, что она не знает, что мы следим за ней, и я хочу, чтобы вы продолжали в том же духе. Мы воины. Наша роль — проложить путь через любого, кто стоит на нашем пути. Великий Защитник и АРКАДИЯ родились в эпоху обмана и тактики. В этой ситуации они знают, что делать. Нам остается только подчиняться».
«Еще один вопрос. Знает ли сама Джин, кто она на самом деле?
Изабелла покачала головой.
«Нет. Сами шпионы не знают, что они шпионы, поэтому их так сложно идентифицировать. Тот, кто стоит за ними, возможно, Враг, использует тонкие манипуляции душами, чтобы убедиться, что они идеальные солдаты и бойцы. Повышенный интеллект. Улучшение силы воли. Бесконечная жажда власти, которую можно остановить только смертью.
Но мы не можем использовать их в качестве инструментов идентификации».
Уэлч молча кивнул. Наконец, Изабелла щелкнула пальцем и отменила эффект остановки времени. В следующую секунду Уэлч исчез.
