Джин открыла глаза в темном новом мире. Все ее окружение было покрыто тьмой. Солнца не было. Света не было. Она могла видеть только вещи в пределах своего непосредственного радиуса действия, и это все еще благодаря приобретенному ею давным-давно обновлению, известному как «Глаза Искателя».
Перед ней тихо стояла фигура.
Жан молчал. Фигура идентична ей, за исключением того, что ее глаза были черными как смоль. Волосы у нее были темные, а не светлые. Она была одета в черное платье. Ее глаза были ледяными.
«Ааа… еще один посетитель». — тихо сказал Темный Джин. Она не предприняла никаких усилий, чтобы притвориться еще одной Джин. — Скажи мне, девочка, зачем ты здесь?
Джин ненадолго осмотрелась вокруг, прежде чем снова взглянуть на Темную Джин. Это было не совсем то, чего она ожидала.
«Власть. Я здесь ради Силы Смерти».
Темный Джин ухмыльнулся.
«Сила смерти. Это одна из величайших сил в Бесконечных Царствах, и вы стремитесь владеть ею. Справедливо. Ты не Защитник, не так ли?
«Нет.»
«Я так и подумал, судя по твоим черным доспехам. Должен предупредить вас: с тех пор, как я заключил сделку с Великим Защитником, бесчисленное множество людей пытались удержать мою власть, но единственными, кому это удалось, были члены Корпуса Защитников. Все, кто не был в Корпусе, все, подобные вам, погибли. Я так понимаю, вам дали показатель выживаемости?»
«Да. Смертность 98,9%. Я готов рискнуть».
«Что-то мне подсказывает, что вам никогда не сообщали, что все 1,1% выживших были Защитниками. Все остальные погибли».
Джин снова огляделся вокруг. Ее палец приближается к часам.
Она не боялась смерти, но и не хотела умирать бессмысленно.
«Я подозреваю, что уже слишком поздно отступать».
Темный Джин ухмыльнулся. Она взмахнула рукой, и из окружающей среды появилось море существ. Люди. Женщины. Звери и сверхъестественные существа.
Джин этого даже не видела, но их число достигало сотен тысяч.
Некоторые из них были «Вояджерами» в черных доспехах.
«Это Царство Мертвых. Это
мой
область. Покинуть его могут только те, кто принял дар моей благодати и выжил. Именно такой договор я заключил с Великим Защитником. Темная Джин наклонила голову. «Те, кто потерпел неудачу, станут частью моего царства. Часть… Смерти.
Джин медленно кивнул. Она не пыталась разряжать свои силы. Она видела, на что способны Жнецы и Репрессоры, но у них была лишь часть силы Смерти. Смерть сидела за одним столом с Великим Защитником! У нее не было ни малейшего шанса выиграть бой.
У нее не было другого выбора, кроме как рискнуть с Силой Смерти.
Темная Джин снова взмахнула рукой, и внезапно черная энергия пришла со всего мира и хлынула на Джин. Это было ничто по сравнению со всем Царством Мертвых, но для такого слабого человека, как Джин, это был апокалипсис.
Внезапно Джин начала разрывать на части энергия, идущая против всей жизни. Кровь у нее перестала течь. Ее сердце перестало биться. Каждая ее клетка начала разлагаться. Ее красивые светлые волосы поседели за долю секунды.
Еще одна миллисекунда, и она навсегда станет частью Царства Мертвых и пешкой Смерти.
Этой миллисекунды никогда не было.
Темная Джин, Смерть в образе своей следующей жертвы, внезапно обернулась. Насмешливый тон, который она имела при разговоре с Джин, превратился в смесь ужаса и гнева.
«Кто посмеет вторгнуться в мой мир?»
Рядом с Джин появилась белая фигура. На первый взгляд он ничего не делал, но Темная Джин чувствовала, что вся энергия, которую она вливала в Джин, была остановлена невидимой стеной. Стена, сквозь которую не могла проникнуть даже Сила Смерти.
«Ты… ты Защитник!» Темная Джин нахмурилась, увидев белую броню. В ее голосе появился намек на страх. «Что ты делаешь здесь, в моем королевстве? Я заключил договор с вашим лидером. Мне был дан суверенитет над моим миром…»
Уэлч прервал ее.
«Эта женщина. Ей нужно успешно поглотить Силу Смерти. Ей нужно стать репрессором.
— рявкнул Темный Джин. Было очевидно, что она боится Уэлча, но того, что сказал Уэлч, было достаточно, чтобы вызвать у нее некоторый гнев.
«Я не позволю этого».
«Почему?»
«Скажи мне, Защитник, ты знаешь, насколько скучно это царство? Пока вы, Защитники, путешествуете по Бесконечным Царствам, я на вечность застрял здесь, в виртуальной тюрьме! Единственное, что может облегчить мои страдания, — это чтение воспоминаний моих жертв, а жертв у меня не было слишком давно!»
«Я слышал о пакте, о котором вы говорите. Сделка, которую вы заключили с Великим Защитником, никогда не обещала вам пути в Бесконечные Царства. Мы помогли вам превратить ваше измерение в царство смерти. Это был весь объем нашей ответственности. Конечно, мы осознали вашу проблему, поэтому закрыли глаза, когда вы не смогли честно выполнить свою часть сделки».
«Который?»
«Вы согласились обращать Жнецов и Репрессоров всякий раз, когда нам это нужно, но когда мы отправили «Вояджеров» на обращение, вы их убили.
«Конверсия таит в себе опасность».
«Мы оба знаем, что это неправда. Если вы хотите, вы можете сделать кролика Жнецом, но из-за эгоистических эмоций, таких как ненависть и зависть, вы намеренно допустили провал всех обращений, чтобы эти души могли остаться здесь, с вами. Но на этот раз мы больше не будем закрывать глаза. Сделайте ее обращение успешным».
«Или что?»
Уэлч взглянул на Дарк Джин. Она начала поглощать Силу Смерти из Царства Смерти с угрожающей скоростью. В конце концов, это было ее родное поле. Здесь она была почти непобедима.
Около.
«Я хочу предупредить тебя, Смерть, что ты не единственное воплощение Смерти, с которым мы столкнулись во время Бесконечного марша. Многие из вашего рода сопротивлялись нам. Ни один из них не увенчался успехом».
Но предупреждение, похоже, возымело противоположный эффект. — прошипел Темный Джин.
«Ты мне угрожаешь? Угрожающий
Смерть
?»
Прежде чем Уэлч успел ответить, Темная Джин подняла руку, и поток темной энергии, чистейшей формы Силы Смерти, врезался в Уэлча. Темный Джин был серьезен. Всего за один этот удар она израсходовала одну десятую запасов энергии в своем царстве и выпустила их в энергетической форме. Она не стала использовать призраков или пытаться вырвать душу Уэлча. Она пошла самым прямым путем.
Если это была книга, то ей хотелось взять немного белил и замазать имя Уэлча.
Уэлч вздохнул. Он стоял, не двигая ни одним мускулом. Сила Смерти устремилась к нему, но в метре от Защитника черный поток внезапно остановился. Появился белый слой щита. Он был тонким, как бумага, но просто непроницаемым. Каждая капля Силы Смерти, соприкоснувшаяся со щитом, исчезла. Она не была отклонена или преобразована в другие формы энергии.
Оно просто исчезло.
Когда Темная Джин исчерпала всю свою энергию, Уэлч все еще стоял там. Он не вспотел.
Темная Джин снова ухмыльнулась, но на этот раз ухмылка была обращена к самой себе.
К ее незнанию. К ее самоуверенности. К ее высокомерию. К самой мысли, что она сможет бросить вызов Защитнику.
«Защитники уже достигли этой высоты?»
«Защитники уже давно вышли за пределы смерти». Уэлч ответил тихо. «Вы должны считать себя благословенными. Некоторые из Защитников считали тебя обузой. На самом деле вы не подчиняетесь Корпусу Защитников. Вы не присягнули на верность Великому Защитнику. Вы занимаете целое царство и одну из самых могущественных сил в Бесконечных Царствах, но, тем не менее, вы не делаете ничего, чтобы помочь нам в Бесконечном Марше».
«Какой бесконечный марш?» Темная Джин в отчаянии вскинула руки вверх. «Все кончено! Все и вся, кто может вам угрожать, уничтожаются! Ты и тебе подобные уже давно победили!»
Выражение лица Уэлча изменилось так же, как и когда Джин предположила, что Защитники — самая могущественная группа в Бесконечных Царствах.
— Вряд ли, Смерть. Я умоляю вас больше никогда не говорить подобных вещей. Чрезмерная самоуверенность — самая большая угроза для Корпуса Защитников. Этого не потерпят. Это ваше последнее предупреждение. Любая дальнейшая попытка внедрить это убеждение будет искоренена в первую очередь. Как я уже говорил… многие Защитники считали тебя обузой. Они надеялись увидеть тебя уничтоженным, как и остальных представителей твоего вида, с которыми мы столкнулись.
— Тогда что тебе мешает?
«Пакт. Великий Защитник пообещал вам суверенитет и защиту в обмен на ваших Жнецов и Репрессоров. Возможно, нам больше не нужны ваши пожертвования, но мы не будем осквернять указ Великого Защитника».
«Тогда что ты сейчас делаешь? Вошел в мое царство без моего разрешения?
Уэлч внезапно ухмыльнулся.
— Ты не понимаешь, да?
«Что?»
«Как Смерть, у тебя есть сила пожирать миры, но ты так же глуп, как простой подросток. Мне действительно нужно что-то объяснять? Ты, Смерть, больше не ценна для нас. Ваше выживание висит на волоске — обещание, данное десятилетия назад. Если вы не будете следовать тем немногим инструкциям, которые у нас есть, то все. Я могу казнить тебя прямо сейчас во имя Великого Защитника, и никакие неприятности меня не обрушат».
Темная Джин посмотрела Уэлчу в глаза. Ее безрассудная сторона хотела разбить клавиатуру и бороться с Уэлчем до конца. Либо она умрет, либо он умрет. Ведь она была Джин только по форме. Но в конце концов ее сторона выживания взяла верх.
«Отлично. Я сделаю из нее самый мощный Репресс из всех возможных. По вашим меркам, CAS должен составлять 800 000».
Темная Джин поглотила души многих Путешественников. Она знала о CAS.
800 000 CAS. Это было близко к миллиону CAS Защитников… или, по крайней мере, к тому, что Защитники утверждают.
С точки зрения Смерти, если Защитники хотят, чтобы трансформация Джин произошла, они хотели, чтобы она прошла как можно более успешно. Если бы Смерть отдала ей все и отдала значительную часть своей благодати, она могла бы повысить Джин до этого уровня.
Но Уэлч покачал головой.
«Нет. Я хочу, чтобы ты только дал ей начало. Искра.»
«Это из-за последствий?»
Смерть знала, что Защитники позаботились о своем народе. В первые дни Бесконечного марша Великий Защитник запретил создание Жнецов и Репрессоров высокого уровня, потому что слишком долгий контакт с Силой Смерти может превратить живых в странную ситуацию между жизнью и смертью. Они не могли ощущать вкус еды или пить напитки. Они не могли ощутить удовольствия от секса. Они не могли ни чувствовать физической боли, ни стареть. По сути, они уже не люди.
«Нет.» Уэлч покачал головой, но ничего не объяснил. На самом деле он не хотел, чтобы Джин была предупреждена. Джин была умной девушкой, и внезапное увеличение мощности CAS с сотен до восьмисот тысяч, несомненно, предупредило бы ее, что что-то не так.
Но он промолчал об этом.
Темный Джин кивнул. Защитник в белой броне сделал шаг в сторону и позволил Силе Смерти продолжить плавать в теле Джин. На этот раз Темный Джин проявил большую осторожность. Во-первых, она устранила все мошеннические силы, истощавшие жизнь и душу Джин. Затем она медленно, дюйм за дюймом, вливала в Джин свежую энергию. Всякий раз, когда появлялись признаки неприятностей, она отступала и пробовала снова.
Уэлч все это время наблюдал за этим.
Преобразование заняло три года. Наконец, все внутри Джин Тернер изменилось. Чтобы убедиться, что Джин не будет перенесена на ее следующую миссию, которая все еще находится в процессе, Уэлч даже скоординировал изменение временной связи между Царством Смерти и Городом Путешественников. Три года в королевстве заняли всего час в городе.
Он действительно отдавал все на благо Джин… за исключением неправильной причины.
К концу трех лет Джин наконец проснулся.
В этот момент она была совершенно другим человеком.
Первым, что изменилось, были ее глаза. Ее красивые фиолетовые глаза, созданные первобытной сущностью зергов, стали полностью черными. Глаза были зеркалом души, а глаза Джин были каналами ее Силы Смерти. Они поглощали любой свет, который попадался им на пути.
Следующим очевидным изменением стали ее волосы. Прямо сейчас верхняя половина ее волос была такой же, как у Дарк Джин, полностью черной. Нижняя половина представляла собой смесь черного и светлого. Сила Смерти находилась в ее душе, которая была в ее разуме. Его энергия была настолько разрушительной, что распространилась на некоторые волосы Джин.
Возможно, с ее телом были произведены самые тонкие изменения. Первобытная сущность зергов Джин была полностью уничтожена, разорвана на части и пожрана Силой Смерти, нахлынувшей на нее. Но вряд ли это было проблемой. В любом случае ей ни в коем случае не следует использовать грубую физическую силу для борьбы с врагами. В отличие от манипуляций с душами, которые действовали только на живых существ, Сила Смерти влияет на все, даже на машины. Пожалуй, единственным недостатком было то, что она потеряла способность к быстрой регенерации, но, ну ладно, без потерь не бывает выигрыша. Никто не идеален.
Глаза Джин оставались закрытыми, когда волна инстинктов овладела ее телом. Она протянула руку, как будто делая то, что делала тысячу раз раньше. Сила Смерти сгустилась в ее хватке и превратилась во что-то материальное.
Когда глаза Джин резко открылись, она обнаружила, что смотрит вниз на двухметровую алебарду.
Уэлч уже замаскировался, но Темный Джин не смог сделать то же самое. Видя легкое замешательство Джин, Темный Джин, Смерть, сделал шаг вперед.
«Это твой Несущий Душу, оружие, тесно связанное с самим твоим существованием в качестве Жнеца. Это поможет вам более эффективно манипулировать и использовать Силу Смерти. Он также может служить платформой для хранения душ».
Джин кивнул. Она этого не осознавала, но от нее исходил ледяной запах. Это было не то же самое, что когда она не удосужилась улыбнуться и вместо этого смотрела на людей как на свою настоящую бесчувственную сущность. Как Репрессор, она технически находилась в другом поле, чем живая. В результате, всякий раз, когда кто-либо из живых видел ее, их самые основные инстинкты побуждали их избегать ее.
Ни одна из двух других сущностей здесь не будет затронута, но это практически лишило Джин шансов сыграть надежного товарища в будущем.
Небольшая цена.
Но у Джин все еще оставались вопросы.
— Могу ли я уйти сейчас?
«Да. Я помогу тебе найти дорогу в твой город».
«Я не понимаю. Вы сказали, что каждый Вояджер, искавший эту силу, потерпел неудачу и умер, так как же я жил?
Смерть хотела дать себе пощёчину. Какого черта она врала всем этим ерунде до трансформации? Теперь ей предстояло все исправить. Если по ее причинам Джин что-то заподозрила, а заговор Уэлча провалился, Смерть подозревала, что Уэлч придет за ней, и на этот раз не только на словах.
«Я пошутил. Жить здесь скучно. Всякий раз, когда входит кто-то посторонний, я играю с ним, прежде чем дать ему то, что он хочет. Некоторые выжившие на «Вояджере» были. Не так много, но некоторые».
Джин кивнула, как будто приняла объяснение. Она крепко сжала кулак. Сила Смерти текла по ее венам. Ей не терпелось узнать, насколько возросла ее сила.
Она и не подозревала, что между настоящим моментом и тем, что она чувствовала несколько мгновений назад, несколько богоподобных существ совершили бесчисленные обмены, которые решили ее судьбу.
