Аллен медленно ходил по коридорам школы. Прошло 2 часа с последней встречи Путешественников, и он понял, что мог обидеть Тринити. Это была серьезная проблема, когда осталось всего три «Вояджера». Им нужно было как можно больше власти. С тех пор он ищет Тринити.
К счастью, перейдя за другой угол, Аллен нашел женщину, которую искал.
«Тринити! Привет!»
«Вау, вау, держись!» К ужасу Аллена, рыжая женщина сделала шаг назад. «Кого ты называешь Тринити? Меня зовут Кэти! Вы, должно быть, слишком много раз смотрели «Матрицу», мистер!»
Рот Аллена открылся, но голос не прозвучал. «Вояджер» медленно кивнул, прежде чем развернуться и уйти.
Пришло время сделать это три через два.
Сердце Аллена упало. Теперь остались только он и Джин. Поскольку на Тринити напали всего за два часа, он подозревал, что то же самое произошло и с Джин. В конце концов, это может быть только он.
Он крепко сжал кулак. Он не сдавался. Воин Шаку никогда не сдастся, даже если его ждет конец хуже, чем что-либо еще.
У всех «Вояджеров» есть свои секреты, но, возможно, секрет Аллена был одним из наиболее важных. Хотя большинство «Вояджеров» до призыва в армию были никем, Аллен им не был.
Аллен пришел из мира, известного как Шаку. Несмотря на враждующие племена, это был относительно мирный мир, пока однажды не открылся портал в альтернативное измерение. Из этого измерения пришла орда, известная как Даалиас. Даалии были бичом. Они перемещаются из измерения в измерение, поглощая все ресурсы и пожирая всех жителей предыдущего мира, прежде чем перейти в следующий.
Воины Шаку оказали сопротивление. Они освоили способ передачи энергии группы темных богов. Благодаря этой энергии племена Шаку смогли удержать свои позиции против наступающей орды в жестоких битвах. Возможно, не навсегда, но достаточно долго.
Позже Аллен узнал, что боги, от которых воины Шаку черпали свою энергию, служили Защитникам. Когда они почувствовали Даалию, они уведомили своих повелителей.
Когда племя, в котором находился Аллен, было захвачено, с неба спустился отряд из пяти Защитников. В следующий момент флоты были уничтожены, а орды уничтожены. Непобедимый враг, убивший жителей Шаку, был стерт с лица земли, словно насекомые, заполонившие угол дома. Когда владелец их не видел, они имели полную свободу действий, но в тот момент, когда владелец решает распылить на них моющее средство от насекомых, игра окончена.
После победы племена Шаку присягнули на верность Корпусу Защитников и Великому Защитнику. Между ними было много связей. Защитники предложили защиту. Шаку предоставил ресурсы, но Аллен хотел гораздо большего. Он желал силы Защитников… способности управлять своей судьбой. Сначала он искал способ присоединиться к Корпусу Защитников. Конечно, это пошло не очень хорошо. Позже он попытался присоединиться к Всадникам Шаку, элитной армии, которую воины Шаку создали в качестве первого уровня защиты своего мира. Они были вооружены Защитниками и иногда отправлялись на миссии с некоторыми Защитниками в Бесконечные Царства. К сожалению, всадники Шаку были заполнены солдатами, гораздо более опытными, чем он, и более тесно связанными со своими богами.
Итак, Аллен пошел на следующий шаг и вызвался добровольцем в Корпус Путешественников.
Предыдущий военный опыт и безумная решимость сделали Аллена отличным путешественником. Он прошел всего две миссии, но в тотальном бою он не будет слабее Джин Тернер.
Внезапно из угла выскочила группа гончих и окружила Аллена. Аллен вздохнул. У него не было желания сопротивляться, потому что, пережив сотни смертей, он понял, что сопротивление бесполезно.
Это снова мы.
Он не боялся умереть от рук каких-то собак. Если бы это были охотники Даалии, тогда он мог бы испугаться немного больше.
А затем прямо перед ним гончие расплылись. Когда они снова затвердели, они превратились в существ двухметрового роста. Два куска брони прикрывали спину. Они выглядели так, будто бог напился, когда создавал их, но если бы кто-нибудь недооценил этих зверей, они быстро оказались бы разорванными на куски.
Охотники Даалиас, именно те существа, которых, как думал Аллен, он боялся.
Подожди секунду…
Страх закрался в сердце Аллена, когда он отступил назад. Он потянулся к поясу в подсознательной попытке вытянуть руку, но ничего не достиг. Это только усилило его ужас. Если бы у него было оружие, то у него был бы хотя бы шанс.
Внезапно сердце Аллена вернулось в его родной мир Шаку. Вокруг него по полю битвы эхом разносились крики. Он попытался встать, но по какой-то причине не смог. Его не удерживали и не ранили, но он просто не мог пошевелиться.
«Отступать! Нас захватили!»
— Где подкрепление?
«Вперед, мужики! Для выживания… ааа!
«До твоего последнего предсмертного вздоха!»
«Стойте на своем, воины! Мы — все, что стоит между… эх!»
Каждый мускул Аллена напрягся. На мгновение он больше не был «Вояджером Алленом». Он был воином Алленом из клана Кай и находился в последней битве против натиска Даалии. Он хотел драться. Он должен был. Но он не мог пошевелить ни мускулом.
Среди всех криков и криков Аллен вдруг услышал тихий зов.
«Аллен…»
Аллен сглотнул, когда его последнее чувство сопротивления рухнуло под этим единственным голосом. К черту Вояджеров. К черту миссию. Часть его знала, что с ним происходит, но ему было все равно. Все, что он знал, это то, что он не мог позволить ей снова упасть.
Страх поглотил его. Страх перед тем, что уже произошло.
В этот момент с неба упало пять световых лучей. Аллен повернулся в том направлении.
Там стояли пять белых фигур.
Все существа Даалии в пределах видимости начали таять. Они визжали от страха — эмоции, на которую Аллен даже не подозревал, что Даалии способны. Будучи врагом Даалии, Аллен чувствовал, что начинает волноваться.
Это был момент, который был нужен Аллену. В этот момент его надежда преодолела страх. В этот момент все охотники вокруг него отступили.
В этот момент он внезапно осознал.
Все внезапно обрело смысл.
Жан описал, что все детали боя были немного размыты. Некоторые вещи ведут себя не так, как должны были… на самом деле, можно даже сказать, это было во сне. Как будто некоторые детали были упущены из виду… забыты. Либо создатель этого измерения не проснулся, либо Вояджеры не проснулись.
Как часы покинули «Вояджеры»? Как исчезли силы Путешественников? Даже если их силы можно лишить или заблокировать, как кто-то забрал часы «Вояджер» у их пользователей? Благодаря первоначальному приливу воспоминаний Защитники сказали каждому Путешественнику, что их часы нельзя снять, и Защитники никогда не ошибались. Не было никакой причины, по которой случайная Пробная Миссия могла бы нарушить это правило.
Ответ был прост. «Вояджеры» находятся не в этом измерении, по крайней мере, в традиционном смысле этого слова. Часы и их силы связаны с их душами, а их душ здесь нет. Кто-то взял их часть и поместил сюда. Эта часть их души была способна думать и действовать, как сами Путешественники, но не имела никакой силы.
Но для чего? Для чего все это?
Способы, которыми этот мир убивает Путешественников, постоянно менялись, постоянно развивались. Это была не просто попытка их убить. Он пытался найти способ напугать их… позволить им упасть в бесконечную пропасть своих прошлых страхов… и бесконечный цикл смерти и возрождения гарантировал, что это измерение сможет получить как можно больше попыток.
Путешественники, подобные Хаосу, не были убиты. Их не стерли. Они превратились в тех, кем были в период своего крайнего страха. Хаос, должно быть, чего-то боялся, когда он был студентом, и это измерение овладело им и сломало его. Он был настолько поглощен своим ужасом, что забыл, кем он был на самом деле. То же самое должно быть и с Тринити. Тринити была всего лишь кодовым именем. Должно быть, ее звали Кэти, когда она прошла через то, чего боялась больше всего.
Несколько мгновений назад он только и думал о том, какими ужасными были бы гончие, если бы они были охотниками Даалии, и в следующую секунду трансформация завершилась. Если кто-то не способен читать его мысли, это измерение соответствует его собственным мыслям… почти как если бы оно было в его подсознании.
Соедините это со всеми остальными зацепками… и Аллен придет к выводу.
Должно быть, это оно… это все объясняет. Почему этому измерению пришлось пройти через все трудности, чтобы убить их должным образом? Потому что убивать их в такой среде было бы бессмысленно. Никакого реального вреда им не будет нанесено. Чистой боли тоже было недостаточно. Единственный способ причинить им по-настоящему вред — это объединить то, чего Путешественники боялись больше всего, и использовать этот страх для подавления реального сознания Путешественников.
Пробные миссии были разработаны для того, чтобы расширить возможности Путешественников, и какой лучший способ расширить возможности разума Путешественника, чем поставить его бессильным против его величайших страхов? Те, кто выживет, станут бесстрашными военными машинами.
Действительно испытание.
Что касается того, где он сейчас…
Размытые детали…
Мир, который движется вместе с его подсознательными мыслями и страхами и материализует их…
Ни часов, ни сил…
Среда, которая включала только город…
«Это… это кошмар».
Основные миры. Царство мечты.
Перед прудом сидел старик. Внутри пруда было изображение Аллена, а также его заявление.
«Это… это кошмар».
«Это не так уж и плохо для человека твоего уровня», — тихо сказал себе старик. «Если бы ты родился в нашей расе, ты мог бы стать хорошим Повелителем Снов».
Он махнул рукой. Пруд начал пузыриться. В следующий момент школа, в которой находились Вояджеры, исчезла. Три фигуры оказались в совершенно новой обстановке.
Да. Три. Аллен, Джин и Тринити. Остальные так и не покинули это измерение.
Ведь они уже поддались своему страху. Они уже потерпели поражение.
За спиной старика образовался клуб дыма, и оттуда появился мужчина лет сорока.
«Аль-Сик-ла». – заявил новоприбывший, но его глаза уставились на старика. Он был далеко не дружелюбным. «Мой брат.»
«Ка-сик-ла». Старик вздохнул. «Что ты здесь делаешь?»
«Нет, мой брат. Вопрос в том, что ты здесь делаешь?» Ка-сик-ла подошел к краю пруда. Его взгляд остановился на брате. «Пруд печали. Реликвия нашего рода. Он был построен нашими предками тысячелетия назад, чтобы обучать наших детенышей становиться лучшими Повелителями снов.
Он говорил медленно, растягивая предложения.
«У претендентов берется часть подсознания и подвергается двум испытаниям. Первое – это кошмар. Пруд будет исследовать подсознание претендента, пока не найдет точку входа. После этого Пруд будет безжалостно атаковать эту точку. Те, кто проявят настойчивость, осознав истинную природу этого мира или преодолев свой страх, перейдут к следующей задаче. Те, кто потерпит неудачу… останутся с Прудом навечно, погрузившись в свою прошлую агонию. Претенденты, которые выживут в обоих заданиях, увидят, что их души значительно укрепятся».
«Этого достаточно.» Аль-Сик-ла повысил голос. «Что ты хочешь?»
«Эта реликвия использовалась исключительно для нашего вида, и тем не менее, ее используют и на иностранцах».
«Ты не хуже меня знаешь, что этот Пруд — единственное, что сохраняет жизнь нашему виду!» Аль-Сик-ла внезапно огрызнулся. «Вы были там, когда Корпус Защитников напал на наш мир! Вы были там, когда Великий Защитник приказал убить тысячи восставших Повелителей Снов! На данный момент этот Пруд — единственный способ быть полезным Корпусу Защитников. Если мы откажемся, мы станем бесполезными и умрем!»
«Я хорошо осознаю опасность Защитников. Вот почему я прятался тысячи лет, пока ты продал все, что нам дорого». Голос Ка-сик-ла был опасно тихим. «Но все изменилось, и именно поэтому я здесь».
«Что?»
«Я здесь, чтобы сообщить вам, что все стало совсем по-другому». Ка посмотрел на Ала.
«Что ты имеешь в виду…»
«Появилась еще одна сила. Сила, достаточно мощная, чтобы противостоять Защитникам. Сила, которая согласилась помочь нам восстановить нашу былую славу.
Глаза Ала расширились. Вся скромность и вежливость покинули его, когда он понял, что только что сделал его брат.
«Ты сошел с ума? Сколько раз мы слышали о враге, способном победить Защитников? Где они сейчас?»
«Это другое». Ка покачал головой. «Я видел, на что способна эта сила. Я видел, как он уничтожил несколько аванпостов Защитников и сбежал. Защитники теряют контроль, брат. Они исполняют свои законы в Бесконечных Царствах без пощады и снисходительности, и это раздражает многих людей. Лорды и императоры, которых заставили отказаться от своей власти под дулом пистолета, никогда по-настоящему не сдавались. Тысячи миров уже тайно присоединились к коалиции. Если мы покажем, на что способны, число присоединится в тысячу раз больше. Защитники… их дни сочтены.
Эл снова сел.
«Если у тебя все распланировано, то что мне нужно сделать?»
«Прежде всего, убейте этих так называемых «Вояджеров». Наша реликвия не должна истощать свою энергию для посторонних. Затем соберите всех оставшихся наших людей и подготовьте их к войне. Если мы, Повелители снов, нанесем удар первыми, то мы первыми заберем добычу. Наше место в новом мире будет запечатано».
«Расцвет нашей цивилизации близок!»
Ал медленно кивнул. Когда его брат исчез в клубах дыма, старик повернулся к Пруду. Внутри трое «Вояджеров» отправились навстречу второму испытанию.
Он принял решение.
Повелители снов пережили больше, чем им положено, боли и страданий. Будь он проклят, если их наследие закончится здесь, прямо у него на глазах.
Он тихо вытащил устройство связи. Владелец устройства недавно был здесь, когда выдвинул особые требования по поводу миссии.
«Протектор Уэлч, я должен сообщить вам кое-что срочное…»
