Аллен, Джин и Тринити стояли перед мечтательной тропой.
Тринити чувствовала себя нехорошо. Ей повезло больше, чем большинству других. Остальные «Вояджеры» падали слишком долго. Даже Теневой Клинок был вне спасения. Их истинные личности были смыты. У Тринити не было. Аллен вовремя спас ее. Если бы он подождал еще час, она бы уже ушла.
«Итак… именно тогда я это понял. Должно быть, мы находимся в каком-то мире снов. Я сказал это вслух. Должно быть, это было одним из условий победы».
Аллен объяснил свои доводы своим товарищам. Поскольку они все еще были в этом мире, было разумно предположить, что проблем будет больше. Чем больше другие «Вояджеры» знали о том, как это работает, тем больше вероятность, что они смогут помочь.
Джин все время кивала, как будто поняла все только сейчас.
Будто.
На самом деле Жан был первым, кто осознал истинную природу этого мира. Информации, которую она собрала, когда ее зарезали на кухне, было достаточно, чтобы прийти к выводу. Ну хоть что-то похожее на заключение.
Во-первых, нет электричества и нет часов. Очевидно, у нее была какая-то галлюцинация. В этом не было никаких вопросов. Этот мир убивает людей, используя их прошлое против них самих, что само по себе означает, что он не обладает никакой агрессивной силой. Конечно, она не совсем осознавала, что это был кошмар, но знала достаточно, чтобы принять решение.
С одной стороны, она могла попытаться вырваться из этой галлюцинации и, возможно, спасти остальных Вояджеров. Точные процедуры немного сбивали с толку, но она верила, что сможет найти способ. Однако она быстро поняла, что это бессмысленно.
Какой в этом смысл? Спасенные ею «Вояджеры» были бы благодарны, но этого было бы слишком мало, чтобы добиться чего-либо. Кроме благодарности, Джин не получит никакой реальной выгоды.
Это была пробная миссия, так где же пробная часть? Конечно, противостоять смерти было бы полезно для развития силы воли, но проходить через все эти неприятности только ради этого казалось глупостью… пока она не вспомнила, как ее зарезали.
Смерть. Это было самое важное в этом мире. Это было то, что все остальные упустили из виду.
В большинстве случаев Путешественники никогда не переживали бы смерть самостоятельно. Независимо от того, насколько сильно они были ранены в других мирах, в конечном итоге они остались живы. Для большинства людей это не будет проблемой, но для Джин это может стать проблемой.
Мрачные Репрессы хранят Силу Смерти. С одной стороны, она могла укрепить свою душу, чтобы легче и быстрее манипулировать Силой Смерти, но это был лишь один из способов расширить свои возможности.
С другой стороны, она могла бы использовать Силу Смерти другими, более эффективными способами. Прямо сейчас она могла лишить души, манипулировать душами и использовать Силу Смерти для разъедания материалов. Но это были только основы. Это было всего лишь элементарное использование смертоносной силы. Они могли выполнить свою работу, но иногда они могли быть слишком медленными или слишком энергозатратными. Ей нужны были способы убийства более высокого уровня.
Но разработать новые способы ведения боя невозможно, просто изучая учебник. Смерть не была математикой. Вы не можете просто сесть перед столом и решить список практических задач и просто волшебным образом получить знания. Чтобы применить смерть, нужно сначала пережить ее.
Первый шаг к тому, чтобы стать хорошим боксером, — это научиться держать удары. Лучший способ научиться пытать — это подвергнуться пыткам. Как может тот, кто никогда раньше не умирал, по-настоящему овладеть Силой Смерти?
Джин никогда не могла умереть несколько раз в обычных Целевых Миссиях. На Арене было множество функций, которые могли позволить ей умереть столько раз, сколько она пожелает. Комната моделирования. Башня Челленджер. Поле Гладиатора. Но во всех этих случаях функции были разработаны для того, чтобы вывести «Вояджеров» из симуляции в случае поражения. Это означало, что Джин никогда не сможет почувствовать боль, когда она истекает кровью, или глубокую пустоту, когда она теряет свою жизнь. Она упустит истинную суть смерти.
Жан знал эту проблему давным-давно. Ее первоначальный план состоял в том, чтобы просмотреть Город Путешественников и найти подходящий товар или услугу для покупки. Имея в своем распоряжении технологию Бесконечных Царств, она была уверена, что сможет найти подходящий способ за разумную цену. Но оказалось, что ей не нужно было тратить все эти деньги.
Эта миссия подошла ей почти идеально. Она могла умереть снова и снова, каждый раз по-разному. Каждый раз, когда она умирала, ее понимание смерти становилось все более изощренным. Даже сейчас она придумала множество инноваций, позволяющих использовать Силу Смерти. Она пока не могла их реализовать, но это изменится, как только она вернется в свое тело.
Сама миссия представляла угрозу для всех остальных «Вояджеров». Он использовал что-то, какие-то эмоции Путешественников, чтобы подавить их сознание и изменить то, кем они являются. Это был единственный способ по-настоящему угрожать Путешественникам в галлюцинациях. Джин не знала, была ли использованная эмоция гневом, отчаянием или страхом, но это не имело значения.
Удачи в использовании слабости, которой даже не существует.
Если бы она не знала ничего лучшего, Джин бы даже сказала, что эта миссия предназначена для нее.
Первоначальный план Джин состоял в том, чтобы оставаться в Испытательной миссии как можно дольше. Остальные «Вояджеры» могут погибнуть, и это не будет иметь значения. Вот почему она просто затаилась, пока остальные тщетно пытались сбежать.
Успех Аллена в освобождении всех был… разочаровывающим, но Джин не показала этого на своем лице.
«Мы должны продолжать двигаться». Аллен огляделся вокруг. Он мог видеть только один путь от места, где находились три «Вояджера». Теперь пути назад не было.
«Мы потеряли пятерых из нас в первой части. Насколько сложной будет вторая часть?» Тринити была настроена более пессимистично. Было очевидно, что то, что она сломалась, сильно сказалось на ее силе воли. Честно говоря, Джин сомневалась, сможет ли она пережить следующую часть.
Три «Вояджера» двинулись по облачной тропе. Аллен был первым. Жан был вторым. Тринити шла следом. По крайней мере, через двадцать минут ходьбы в тишине. Джин внезапно остановился.
Она больше не шла позади Аллена по тропинке. Она стояла на твердой земле. Обернувшись, она поняла, что Тринити тоже ушла.
Либо они все потерялись, либо это измерение намеренно пыталось их разделить. Это было частью правил, и «Вояджеры» не могли нарушить их. Все, что они могли сделать, это двигаться дальше.
Джин терпеливо ждала, пока разворачивается пьеса.
Перед ней появилась фигура. Знакомая фигура, которую Джин не видела очень-очень давно.
Фиолетовые глаза. Облегающий костюм. Длинная винтовка.
Гадюка.
— Джин… любовь моя… — Вайпер наклонилась вперед, и Джин обнаружила, что лежит на спине на мягкой кровати. Вайпер медленно забрался на кровать, сладко и мягко опустившись на Джин. Она ласкала щеку Джин и целовала ее шею.
Взгляд Джин смягчился. Несколько капель слез скатились по ее щеке.
«Прости… я так скучал по тебе…»
Прошептала она.
Вайпер была самой преданной терранской служанкой Джин во время миссии Starcraft, но она не получила того, что заслужила. Когда Джин завершила свою миссию и вернулась в Город Путешественников, Вайпер погибла от руки разъяренной Зел’наги Керриган.
В каком-то смысле Джин была в долгу у Вайпера.
Женщина-призрак мягко ухмыльнулась.
«Ничего страшного. Я прощаю тебя… пока мы вместе, все будет хорошо».
Джин кивнул. Когда Вайпер опустила голову, чтобы поцеловать блондинку в губы, Джин обвила руками шею возлюбленного.
— Да… всё, всё будет хорошо.
Вот так Джин сломала Вайпер шею и столкнула ее тело с кровати.
«Когда кошмар не сработал, попробуй блаженный сон, верно?»
Блаженные мечты. Сны наполнены позитивными мыслями. Если кошмары апеллировали к страху Путешественников, то блаженные сны апеллировали к их любви и привязанности. Не то чтобы что-то из этого имело какое-то значение для Джин.
Во всяком случае, по крайней мере, кошмары дали ей шанс исследовать бесконечные возможности смерти. А вот этот…
Вайпер исчез, а Джин оказалась на гигантской платформе. Это измерение все еще пыталось проникнуть в ее голову.
Под платформой находились легионы и легионы Стражей. Белые доспехи. Фиолетовые руны. Все они излучали угрожающее ощущение, как будто могли сразить тебя в любой момент. Но перед Жаном они были полностью послушны.
Но эти легионы были лишь фоном. Перед ними стояли армии мужчин и женщин в черных доспехах. Путешественники. Их армии. Все они были вооружены винтовками «Вояджер». Их шлемы были запечатаны. Почти одновременно они отдали честь Джину.
В воздухе небо патрулировали флотилии кораблей. Джин почувствовала в них что-то похожее на корабли-миры, за исключением того, что они были намного меньше и намного быстрее, чем корабли-миры. Они окружили Джин как ее самых преданных гвардейцев.
Оглядевшись вокруг, Джин поняла, что ее окружили отряды Стражей Кашанка.
«Командир».
Джин обернулась и обнаружила, что смотрит на Вайолет. Она наклонила голову, позволяя этому случиться.
«Командир, все силы готовы к бою. Каков ваш указ?»
Любовь не сработала, поэтому это измерение попыталось апеллировать к жажде власти Джин. Джин вздохнула и махнула рукой. Она желала силы, она желала ее до глубины души, но она не была настолько отчаянной, чтобы искать ее в галлюцинациях.
«Командир?»
«Прикажите всем подразделениям самоуничтожиться».
«Но командир! Это самая большая армада в Бесконечных Царствах! Он может уничтожить Защитников! Он может уничтожить все и каждого, стоящего на вашем пути! Оно может сделать тебя самым могущественным существом в мире…»
— Я сказал, сделай это.
И снова, увидев отсутствие эффективности, обстановка изменилась. Было очевидно, что Джин не удастся развратить обещаниями власти, но измерение продолжало неустанно пытаться.
Апелляция к желанию секса? Джин сломал шею красивому мужчине с галлюцинациями.
Обращение к желанию семьи? Не сработало. Галлюцинация даже не могла понять, кто в ее голове была семья Джин.
Обращение к желанию денег? Неа.
Наконец галлюцинации исчезли, и Жан снова оказался на той мечтательной тропе. Она была первой, кто вырвался на свободу. Когда она села и ждала своих товарищей, она не могла не осознать, что все было слишком просто.
Ее первые две Целевые Миссии были трудными. На это у нее ушли годы планирования и бесчисленные сражения. Ее много раз чуть не убили. Но эта третья миссия, Пробная Миссия, которая должна была быть более сложной, чем любая Целевая Миссия, она чувствовала, что это пустяк. Конечно, ее приходилось убивать сотни раз, но это потому, что она допустила это. Если бы она захотела, то могла бы пройти две предыдущие части за несколько дней.
Хорошо. Это можно легко объяснить. Она была бесчувственна, и эта миссия была нацелена на эмоции. Это не было спроектировано так, чтобы быть легким. Это было просто, потому что Джин была особенной. Просто посмотрите на других Путешественников: их легко развратить в бесконечных циклах смерти. Отлично.
Но подождите секунду. Она получила Силу Смерти сразу после своей второй Целевой Миссии, и теперь, в следующей миссии, ей был предоставлен шанс испытать сотни различных типов смертей и понять законы Смерти? Мало того, это было в среде, где она оказалась совершенно непроницаемой? Это… это казалось слишком… запланированным.
Конечно, это могло быть совпадением. Также может быть, что какая-то организация, поручающая миссии «Вояджерам», увидела обновление, купленное Джин, и решила дать ей подходящую миссию. В конце концов, чем сильнее были Путешественники, тем лучше было для Защитников.
Если только… Джин вдруг не вспомнил об изменении отношения к Смерти. Когда она впервые прибыла в Царство Мертвых, Смерть вела себя так, как будто она наверняка умрет, но после трансформации Смерть сказала, что она просто пошутила. Отбросьте возможность того, что Смерть была просто саркастической сущностью, и единственным выводом было то, что что-то, кто-то вмешался во время ее трансформации и обеспечил ее выживание.
Что касается того, кто этот кто-то… как ей пришла в голову идея обратиться к Силе Смерти? Она узнала о силе Мемориама, но кто подал ей идею пойти туда? Кто сказал ей, что Хранителей и Очистителей может быть недостаточно?
Уэлч… Капрал-протектор Уэлч… Корпус Защитников…
Джин всегда знала, что с протектором Уэлчем что-то не так. Судя по тому, что она узнала, всех остальных «Вояджеров» приветствовали ИИ или тени, но ее приветствовал Уэлч. Почему? Зачем Защитнику приходить и лично приветствовать ее?
Джин знала, что она красавица, но не думала, что Защитники, при всей их мощи и могуществе, будут беспокоиться об одинокой женщине. Они могли уничтожить миры. Неужели так сложно найти свидание?
Она действительно заработала состояние на своей миссии по вербовке, но снова подумала, что этого недостаточно, чтобы привлечь внимание Защитника.
Джин чувствовала, как вокруг нее смыкается сеть. Заговор. Защитники использовали ее как шахматную фигурку для чего-то, и она это знала.
Относительно, но не совсем плохо.
Шахматные фигуры до сих пор используются. По крайней мере, пока она не выполнит свою задачу, ей не дадут умереть. Мало того, по какой-то причине Защитникам нужно было как можно быстрее сделать ее максимально мощной. В противном случае Уэлч не направил бы ее на нынешний путь.
Если бы она не была шахматной фигурой, ее, вероятно, убила бы трансформация Рипресса. Если бы она не была шахматной фигурой, она бы потратила бог знает сколько монет, пытаясь пережить смерть. Вместо этого ей была предоставлена свобода действий в этой тщательно выбранной Испытательной Миссии.
Ей было хорошо, когда ее использовали. На данный момент ее интересы совпадают с интересами Защитников. Ей нужно было использовать этот шанс, чтобы получить как можно больше прибыли, чтобы, когда наступит день, когда Защитникам она больше не понадобится, когда они захотят избавиться от нее, у нее был шанс сопротивляться.
Рядом с Джин образовалась еще одна фигура. Аллен. Он выглядел изнуренным и измученным, но он был жив, и это было все, что имело значение. Они оба хранили молчание и ждали еще полчаса, но третий «Вояджер» так и не пришел.
Где-то в измерении Тринити обняла свою семью. Она точно знала, что происходит. Ее родители умерли. Ее брат был мертв. То, что существовало перед ней, было не чем иным, как несколькими образами, взятыми из ее подсознания, и, решив остаться с ними, она обрекла и себя.
Но «Вояджер» с этим справился. Она устала. За время пребывания в качестве «Вояджера» она делала вещи, во которые раньше никогда бы не поверила. Ей нужен был отдых от этой бесконечной, безнадежной войны.
По сравнению с тем, чтобы быть убитой в случайном уголке Бесконечных Царств или быть стертой из-за невыполнения миссии, она скорее умрет на руках своей семьи.
Аллен вздохнул. Он видел, как он и Джин начали исчезать. Очевидно, это был последний раунд. В целом, Пробная Миссия была не такой сложной, как Целевые Миссии, но моральное бремя, которое она на него возлагала, было мучительным. Сила воли, необходимая для того, чтобы отвлечь его от всего, чего он когда-либо хотел, была поразительной.
Он взглянул на Джин. Ему пришлось признать, что он, возможно, недооценил ее. Она выжила в первом раунде, когда все остальные упали. Она прошла второй раунд даже быстрее, чем он. Она определенно была не такой слабой, как кажется.
Не имеет значения. Теперь все кончено.
Двое выживших исчезли из этого измерения. В следующий момент они появились в Царстве Снов. Там они ожидали, что их телепортируют обратно в Город Путешественников. Ведь их миссия увенчалась успехом.
Но как только он появился снова и увидел, что происходит, Аллену захотелось проклясть жизнь.
«Какого черта…»
