«Вы совершаете ошибку». – тихо сказал Ка.
Несколько мгновений назад Ка-сик-ла снова вернулся к своему брату. Он только что убедил несколько Повелителей снов присоединиться к нему, и ему нужна была энергия, хранящаяся в Пруде Печали, чтобы восстановить силу Повелителей снов. Именно поэтому он вообще отправился в Аль-Сик-ла.
Теперь он обнаружил, что смотрит на белую маску Защитника.
— Напротив, ты есть. Уэлч ухмыльнулся, поднял свою винтовку «Протектор» и приставил ее к голове Ала. Оружие обладало достаточной силой, чтобы уничтожить измерение одним ударом, и он мог высвободить эту силу за долю секунды.
Взгляд повстанца был устремлен на Ала.
«Почему? Неужели так заманчиво быть собакой?»
Ал отвел взгляд.
«Скажи мне!» — закричал Ка, не обращая внимания на Винтовку Протектора. Он явно не думал, что сможет пережить этот день, поэтому вел себя настолько безрассудно, насколько это вообще возможно. «Ты действительно готов предать своего брата, чтобы остаться рабом той самой расы, которая почти уничтожила наш вид? Продать своих людей, чтобы удовлетворить своего хозяина? Ты меня позоришь!»
«Я отвечу на твой вопрос, Повелитель Снов». — тихо сказал Уэлч. «Два года назад из-за вспыхнувших восстаний Великий Защитник издал указ. В любом измерении, член которого участвовал в восстании, остальная часть измерения должна внести свой вклад в подавление этого восстания, будь то путем предоставления информации или оказания прямой военной поддержки. В противном случае все измерение будет наказано. В крайнем случае измерения будут истреблены. Конечно, я не думаю, что ты этого знал.
— Ты… ты ублюдок!
«Сволочь?» Уэлч ухмыльнулся. «Ваш вид был одной из рас, вторгшихся в наш мир во время Слияния. Скольких из нас ты убил? Сколько еще было бы убито, если бы вас не остановили? Мы должны были уничтожить тебя! Посмотрите на другие расы, которые вторглись к нам! Жадность. Хозяева Марионеток. Совет Времени. Где они сейчас? Великий Защитник проявил к тебе милосердие, и ты должен быть благодарен.
Он взглянул на Ала. Его тон смягчился.
«Вы правильно сделали. Я не могу говорить за Великого Защитника, но думаю, что твоего вклада в нас достаточно, чтобы загладить грехи твоего брата. Он все равно умрет, как и все те, кто присоединился к нему, но остальная часть вашего королевства не будет за это наказана. Говоря об остальных… — Он повернулся к Ка. «Скажи мне, кто они, чтобы я мог покончить с этим».
Ка посмотрел на Уэлча так, словно тот грезил.
«Я не фанат пыток, но я знаю группу, которая их любит, и они уже в пути».
Уэлча это не беспокоило. Он махнул рукой, и Ка и Ал почувствовали, что все Царство Снов было изолировано от остальных Бесконечных Царств. Это была не самая сильная печать, но ее все же было достаточно, чтобы удержать большинство транспортов. Даже если бы его взломали, Уэлч мог бы получить предупреждение.
Ситуация на мгновение затихла. Уэлч небрежно подошел к Пруду Скорби и заглянул внутрь. Там Джин от скуки ждала Аллена. Ал подошел к Защитнику сзади.
«Сколько раз она умерла в первом раунде?»
«319 раз».
«Это меньше, чем я ожидал».
«Еще один «Вояджер» достиг условия победы. Ты сказал мне, чтобы она почувствовала, что с ней не обращались по-особенному».
«Да, я сделал.» Уэлч кивнул. Умер 319 раз. Неплохо. В эпоху Защитников-Жнецов и Репрессоров даже лучшие из них не могли продержаться более 400 раз. Он не удивился, что Джин прожила так долго. После первоначального разговора он получил от Изабеллы дополнительную информацию об этих шпионах. Диагноз одного из захваченных шпионов показывает, что их души были изменены вручную, чтобы они не чувствовали никаких эмоций. Это сделало эту миссию, единственная угроза которой была основана на эмоциях, идеально подходящей для Джин.
Это был еще один шаг к тому, чтобы привести Джин к вершине.
Уэлч понятия не имел, что в этот самый момент Джин шаг за шагом выводит весь свой план.
Больше в пруду ничего не произошло, поэтому Уэлч снова повернулся к своему пленнику. Его подкреплению потребуется немного больше времени, чтобы добраться сюда. У него было немного свободного времени.
«Теперь, Ка-сик-ла, скажи мне. Что заставило тебя думать, что ты сможешь победить нас?
Ка не ответил.
«Ваш брат сказал мне, что вы вступили в контакт с группой, достаточно сильной, чтобы конкурировать с нами на поле боя. Судя по всему, они атаковали несколько наших застав. Правильный?»
Ничего.
«Ну, кто бы это ни был, они солгали тебе. Я проверил. За последние двадцать лет не было уничтожено ни одного аванпоста Протектора. Что бы вам ни показали, это должно быть результат какого-то трюка. Тебя обманули, друг мой.
«Действительно?» Ка не мог не оставить комментарий. «Я — Повелитель снов! Мы мастера обмана! Ты действительно думаешь, что сможешь меня обмануть…
— Ты ведь нечасто выезжал за пределы этого мира, не так ли? Уэлч знал ответ на этот вопрос. Все Повелители снов были ограничены Царством снов. «Конечно, психическая сила и манипуляция душой вряд ли обманут тебя, но как насчет технологий? Я знаю технологию голограмм, благодаря которой все может выглядеть реальным. Черт возьми, я даже не могу отличить разницу невооруженным глазом. Насколько сложно будет обмануть древнюю реликвию, которая никогда не покидала свой мир?»
— Ты думаешь, я глупый?
— Учитывая твой жизненный выбор, да, но это не имеет значения. Вопрос в том, что, по вашему мнению, более вероятно? Таинственная сила внезапно возникла из ниоткуда, способная конкурировать с неоспоримыми правителями Бесконечных Царств, иначе вас обманули.
Когда Ка опустил голову в раздумьях, Уэлч про себя усмехнулся. Конечно, он лгал. В прошлом аванпосты протекторов не только подвергались нападениям, но и разрушались. Большинство из них были приписаны работе Врага. Но если бы он мог простой ложью напугать Ка и заставить его выдать информацию прямо здесь и сейчас, он бы не жаловался.
Но в следующую секунду Ка поднял голову с новой уверенностью.
— Хорошая работа, Защитник, но ты упустил одну вещь.
«Что?»
«Я не просто увидел силу этой группы. Я почувствовал это.»
«Что?»
В следующую секунду Уэлч взглянул на покрытое посредине небо Царства Снов. Он чувствовал, как его барьер разрывают на части дюжина существ невероятной силы. В следующий момент между ним и Ка приземлились двенадцать фигур.
Эти фигуры носили синие доспехи. В отличие от шлемов Защитников, которые полностью закрывали верхнюю половину лица, но оставляли отверстие для нижней половины, которое можно было прикрыть по желанию, шлемы этих фигур были полностью запечатаны. Их доспехи были похожи на доспехи Защитников как по форме, так и по функциям. Уэлч чувствовал, как его сила отклоняется, когда он пытался просмотреть эти фигуры. Такое он видел только от своих товарищей-Защитников.
Серьезное беспокойство. Доспехи протектора изготавливались в хорошо охраняемых кузницах Центральных Царств. Они были вершиной всех Бесконечных Царств с точки зрения технологий. Эти случайные фигуры либо украли работу Протектора, либо придумали собственные конструкции, выполняющие аналогичную функцию.
Уэлч нахмурился.
«Это капрал Уэлч из Пятого легиона Корпуса Защитников. Назовите себя!»
Одна из ведущих фигур ухмыльнулась.
— Я точно знаю, кто ты, Защитник, а что касается нас… — Он презрительно улыбнулся под маской. «Вы можете называть нас Агрессорами».
Агрессоры…
Против защитников…
— Очень хорошо… — Уэлч больше не мог сдерживать гнев. Агрессор? Агрессор? Как они посмели? Многие фракции в Бесконечных Царствах бросили вызов Защитникам, но с тех пор, как давным-давно Защитники становились все более и более непобедимыми, никто больше не осмеливался проявлять такое неуважение к Защитникам, особенно тогда, когда ценой было их полное уничтожение. и их мир.
Уэлч не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то делал что-то подобное, но он помнил, что тот, кто это сделал, в конечном итоге получил очень печальный конец.
«Я не забуду записать это на твоем надгробии в знак неуважения к Корпусу Защитников».
Ведущий агрессор наклонил голову, прежде чем внезапно броситься вперед. Уэлч действовал с одинаковой скоростью. Уэлч сдерживался, когда столкнулся со Смертью. Он сдерживался, когда поймал Ка.
На этот раз он не сдерживался.
Волна белой энергии обрушилась на Агрессора со скоростью, превосходящей понимание обоих присутствующих Повелителей Снов. Против более низких противников он может решить исход битвы еще до того, как враги узнают, что битва началась.
Агрессор бросился вперед, как безмозглый зверь. Белая энергия обрушилась на него и омыла его тело. Его броня испарилась менее чем за секунду. Уэлч ухмыльнулся про себя, думая, что драка окончена, но это не так.
«Ааа!»
Агрессор вскрикнул, и внезапно позади него появилась проекция сложного массива. Проекция быстро проникла в тело мужчины и начала отклонять часть энергии, достаточную, чтобы поджарить целую планету.
Большая часть взрыва все же прошла, но Агрессор заглушил их. По всему его телу были разорваны миллионы отверстий, но на этом все. Эти раны быстро зажили.
Агрессор атаковал всю мощь Защитника.
«Это невозможно!» Глаза Уэлча расширились, когда он увеличил выход энергии. На этот раз Агрессора удержали на месте. Он больше не мог сдвинуться ни на дюйм. Массив на его теле начал постепенно разрушаться. Раны становились все больше и больше. Прежде чем он это осознал, его оттолкнули назад, и он изо всех сил пытался удержаться на месте.
К счастью, он был не один. Четверо других агрессоров растворились в тени, прежде чем появиться рядом с Уэлчем. Прежде чем Уэлч успел отреагировать, на него обрушилось четыре удара.
«Эм-м-м.» Все удары сначала пришлись на энергетический щит Протектора. Уменьшенная сила затем была применена к Броне Защитника, прежде чем, наконец, была поглощена его физическим телом.
Защитники были хорошо подготовленными воинами. Их тела были такими же сильными, как и их энергия. Удары не принесли большого эффекта, но их было достаточно, чтобы разозлить Уэлча.
За все годы его работы в качестве Защитника после Пакта это был один из немногих случаев, когда его так избивали.
Энергетический луч, придавивший ведущего Агрессора, продолжал взрываться. С криком Уэлч схватил двух убийц-агрессоров. Белая энергия распространилась от его рук к их телам и начала прожигать все в них, от тела до души. Двое других агрессоров двинулись вперед, но быстро поняли, что расстояние в несколько шагов превратилось в световые годы. Как бы быстро они ни бежали, они не смогли приблизиться.
Они попытались моргнуть, но все, что они сделали, это врезались в невидимую стену.
«Один из моих друзей — космический кузнец». — объяснил Уэлч, ударив двух агрессоров, за которых он схватился, друг против друга. Они уже сгорели дотла от энергии Защитника. Финального удара хватило, чтобы превратить их обоих в пепел.
Уэлч протянул руку двум другим агрессорам, запертым в космической тюрьме. Он внезапно сжал кулак.
Мгновенно оба Агрессора превратились в груду аккуратно нарезанной плоти. Уэлч только что сформировал в этой тюрьме тысячи космических ползетов по всей территории двух Агрессоров. Космических ползунов было чрезвычайно сложно создать, но в то же время защититься от них было практически невозможно.
Четыре агрессора мертвы.
Уэлч снова повернулся к главному Агрессору, который все еще пытался прорваться через его энергетический луч. Его массив почти полностью исчез. Уэлч остановил энергетический луч, прежде чем сделать заявление.
«Амбиции могут быть хорошей вещью, но когда у вас нет сил их поддержать, вы станете посмешищем».
Уэлч имел право гордиться. Он был всего лишь пехотинцем Протектора, но уже убил четырех так называемых агрессоров, не получив при этом никакого реального урона. Ему пришлось признать, что эти агрессоры были могущественными врагами. Они почти достигли вершины пирамиды власти в Бесконечных Царствах. Если Защитники были верхушкой, то Агрессоры были следующим шагом. Их силы были случайными, но все эти силы были настолько хороши, насколько могли.
Тем не менее, их было недостаточно. Он был уверен, что сможет в одиночку убить всех агрессоров, оставшихся на поле боя.
Главный агрессор ухмыльнулся.
«Увы, мы все еще не можем бросить вам вызов, Защитники. Никто не может. В конце концов, вы заключили договор.
Глаза Уэлча внезапно расширились. Вся его небрежность исчезла.
— Откуда вы узнали о Пакте?
Защитники заключили множество договоров с различными могущественными силами Бесконечных Царств во время Слияния и Бесконечного Марша, но большинство из них, например Смерть и Повелители Снов, больше не приносят пользы самим Защитникам. Их единственной оставшейся функцией была помощь Путешественникам.
Это было за исключением единственного пакта, который имел значение… того, который сделал Защитников полунепобедимыми.
Это должно было быть секретом среди Защитников, потому что, пока люди знали, что такое источник энергии, они пытались забрать его себе. Очевидно, что все они потерпят неудачу, но эта информация вселит надежду, которая, в свою очередь, вдохновит безнадежные восстания, которые только ослабят Бесконечные Царства против единственного настоящего Врага.
И теперь этот Агрессор об этом знает.
— Как я и сказал, — ухмыльнулся Агрессор. «Я знаю о Пакте, а также знаю, что дюжина из нас не сможет тебя взять».
«В таком случае, как насчет тысячи из нас?»
Уэлч посмотрел в воздух. Словно услышав слова лидера Агрессора, гигантский корабль появился в воздухе и пронесся через барьер Уэлча. Его синяя обшивка кричала об одном.
Агрессор.
Целая армия приземлилась в Царстве Снов в тысячах лучей света.
Тысяча Агрессоров против одного Защитника.
Звучит справедливо.
