Труп Ка упал на землю.
Ал вздохнул. На некотором расстоянии последние два разбойных Повелителя Снов потеряли голову. Буквально. Это была последняя капля. Не имея конкурентов, оставшиеся верные Повелители Снов восстановили контроль над миллиардами потерянных существ и вернули их в спящее состояние.
Без их прикрытия десятки оставшихся агрессоров оказались полностью разоблачены. За две секунды они превратились в трупы. В конце концов, Защитникам АРКАДИИ не удалось взять в живых ни одного из них.
Ал молча опустил взгляд в землю. Ка был обречен в тот момент, когда присоединился к агрессорам. Если бы он выжил в битве, Защитники вырвали бы его душу и мучили бы вечность. Агрессоры могли по своему желанию покончить жизнь самоубийством и полностью уничтожить свои души, чтобы ничего не было захвачено, но он сомневался, что Ка сможет это сделать. Защитники заставят его просить о сладких объятиях смерти. Лучшим результатом было убийство его «Вояджером» с помощью печально известной Силы Смерти. Под властью Смерти душа была полностью уничтожена.
Восстание закончилось довольно неожиданно. Погибло 1000 Агрессоров и 7 преступных Повелителей Снов. С другой стороны, все двенадцать Защитников АРКАДИИ выжили. Единственными жертвами стали два верных Повелителя снов.
Это было плохо. Это было очень плохо.
С давних пор Защитники были высшей боевой силой Бесконечных Царств. Единственное, что мешало им захватить все Бесконечные Царства, — это их численность. Даже в этом случае, даже если где-то был только один Защитник, можно было быть уверенным, что воля Корпуса Защитников может быть выполнена.
Но на этот раз на глазах у 12 Защитников АРКАДИИ двое лоялистов все же были убиты. Это была пощечина всему Корпусу Защитников. Что еще более важно, это вряд ли можно было скрыть. Учитывая уровень влияния, проявленный Агрессорами, они будут транслировать эту информацию во все миры Бесконечных Царств.
Это было бы толчком к восстанию.
Защитники АРКАДИИ тихо сняли пространственную печать. Им больше не нужно было беспокоиться о подкреплении противника, и на то были веские причины. Десять белых кораблей прыгнули в Царство Снов. Все они заполнены Защитниками.
То, что здесь произошло, было большим, чем то, с чем мог справиться один отряд Защитников АРКАДИИ. Чтобы узнать больше об этих агрессорах, нужно было полностью прочесать королевство и поле битвы, и им требовалось гораздо больше рабочей силы.
Джин и Аллен стояли в замешательстве. Наконец к ним подошел один из Защитников АРКАДИИ. Она не была лидером. Два «Вояджера» не стоили внимания главного Защитника.
Фактически, если бы Уэлч не обратился с просьбой, эта женщина-Защитник АРКАДИИ тоже не сделала бы этого.
«Путешественники». Она тихо объяснила. «Ваши пробные миссии окончены. Вы сразу же вернетесь в Город Путешественников. Прежде чем ты уйдешь, я должен тебя предупредить. То, что здесь произошло, засекречено. Разглашение этой информации кому-либо за пределами Корпуса Защитников будет караться смертью, это ясно?
«Да сэр.»
Защитник повернулся к Джин, прежде чем указать на тело Ка.
— Ты убил этого предателя?
«Да сэр.»
«Хорошая работа.» Защитник бросил Джин часы. «Некоторое время я был репрессером. Я уважаю вашу решимость принять мантию Силы Смерти. Считайте это личным подарком».
«Спасибо, сэр.»
Защитник кивнул и повернулся, чтобы заняться другими делами. В следующий момент два световых луча упали и перенесли Джин и Аллена из царства, заполненного Защитниками.
Джин открыла глаза и снова оказалась в своем личном измерении в Городе Путешественников. Она посмотрела в зеркало, прежде чем сделать глубокий вдох. Она чувствовала, что была всего лишь частью чего-то намного выше ее лиги, и ей нужно было как можно больше восстановиться после битвы, чтобы знать, как извлечь из этого выгоду.
Аллен сказал ей, что они просто в Царстве Снов. Первые события развивались как обычная Испытательная Миссия, со всеми кошмарами и блаженными мечтами, но в процессе, должно быть, что-то пошло не так. Когда она и Аллен вернулись, там шла война.
Но кто мог сделать такое? Насколько она знала, Защитники были непобедимы в Бесконечных Царствах.
Поняв, что Уэлч, возможно, что-то для нее запланировал, Джин действительно подумала о возможности того, что все это было просто для галочки, но она сомневалась, что она стоит всего этого беспорядка. Все Царство Снов погрузилось в хаос. Миллиарды участвовали в боях. Она не знала, кто такие Защитники АРКАДИИ, но могла сказать, что это элитные подразделения. Использовать их всех, чтобы устроить для нее спектакль, который, казалось, не принес никакой цели, было крайне маловероятно.
Так что, черт возьми, там только что произошло?
Джин тихо подумала, прежде чем наконец что-то осознать. У нее не было необходимой информации, как и у Аллена. Она также не могла обсуждать это с другими «Вояджерами».
— Прежде чем ты уйдешь, я должен тебя предупредить. То, что здесь произошло, засекречено. Разглашение этой информации кому-либо за пределами Корпуса Защитников будет караться смертью, это ясно?
Слова Защитника снова пронеслись в голове Джин, прежде чем она что-то поняла. Никаких обсуждений с теми, кто не входит в Корпус Защитников? Тогда как насчет самого члена Корпуса Защитников?
— Капрал Уэлч? Я вернулся с испытательной миссии. Мне нужно обсудить с вами кое-что срочное».
Ответ пришел, но это было не то, чего ожидала Джин.
«Отрицательно. Я сейчас на задании».
Для Защитника, который на каждом шагу пытался сблизиться с Джин, это значило очень многое.
Джин нахмурился. Каждый раз, когда она просила о встрече с Уэлчем, Уэлч всегда был открыт. Что могло случиться, что полностью оккупировало кого-то столь могущественного, как он? Похоже, то, что произошло в Царствах Снов, было более серьезным, чем она ожидала. Внезапно она почувствовала, как ее часы зажужжали, а затем последовало сообщение.
«Все подразделения «Вояджеров» готовятся к варпу. Это обязательно. Повторяю, это обязательно. Прекратите всю свою деятельность и будьте готовы к телепортации. Все подразделения в рамках миссий будут эвакуированы».
Джин нахмурился. Прежде чем подумать, что она готова, она проверила, все ли у нее при себе гаджеты. Почувствовав ее волю, луч света поглотил ее. Когда она снова открыла глаза, она сидела на краю гигантского стадиона.
Стадион был огромным. По всему краю располагались тысячи рядов сидений, некоторые из которых доходили до звезд. Все места были заняты «Вояджерами» в черной броне. Джин быстро взглянул на него и оценил, по крайней мере, в 1 000 000 единиц.
Миллион Путешественников.
Это был праздник глаз. Некоторые из миллиона «Вояджеров» были новобранцами, но большинство из них прошли через множество миссий. Каждый из них мог бы стать богом, если бы его поместили в измерение низкого уровня, но здесь они были лишь небольшой частью армии.
В то же время один миллион «Вояджеров» означал как минимум миллиарды новобранцев, которые не зашли так далеко.
Посреди стадиона появился Защитник. Он левитировал в небо, чтобы все могли его видеть. Его голос не обращал внимания на расстояние.
«Воины 43-го Легиона Путешественников, услышьте меня!»
«Тридцать минут назад произошло нападение на Центральные Царства. Два Повелителя Снов, присягнувшие на верность Корпусу Защитников, были убиты.
Джин нахмурился. Она подозревала что-то подобное, но зачем Защитникам объявлять нечто подобное? Это было бы ударом по их авторитету.
«Атака была совершена фракцией, известной как Агрессоры».
Агрессоры? Джин могла понять, почему Защитники так разозлились. Даже название должно было противоречить Корпусу Защитников.
«Корпус Защитников уничтожил каждого агрессора, который вторгся в Центральные Царства, но эта атака была только началом. С момента нападения на Центральные Царства было совершено более двух миллионов атак на различные миры, лояльные Корпусу Защитников, со стороны мошеннических межпространственных сил. Было подтверждено, что за этими вторжениями стоят агрессоры. Пока мы говорим, это число растет».
«Дамы и господа, Корпус Защитников поклялся защищать любой мир, который уступит нам свои права. То, что происходит сейчас, неприемлемо. Великий Защитник приказал полностью уничтожить все организации-агрессоры, а также любые фракции и отдельных лиц, которые присоединяются к их делу. Как второстепенное подразделение Корпуса Защитников, Корпус Путешественников несет равную ответственность в этом конфликте.
«Именем Великого Защитника я приказываю 43-му Легиону Путешественников отправиться в атакуемые миры и защитить их жителей от злоумышленников. Точные местоположения и информация об этих мирах были переданы в ваши часы. Транспорт будет доступен по мере готовности.»
«То, что я собираюсь сказать, чрезвычайно важно. Эта миссия является Целевой Миссией. Я знаю, что некоторые из вас, возможно, захотят найти возможность и нанести удар своим товарищам в спину. Меня не волнует, что вы делали в прошлом, но эта миссия не похожа ни на одну из ваших предыдущих миссий. Успех или провал этой миссии зависит от общей выгоды Бесконечных Царств. Поэтому любой, кто саботирует военные действия ради своих личных интересов, будет безжалостно истреблен. Это ясно?
«Да сэр!»
«Очень хорошо. Имейте в виду, что Корпус Защитников столкнулся со многими противниками. Некоторые из них слабы, другие сильны, но, в конце концов, мы всегда властвовали безраздельно. Ни один из наших врагов не смог бы противостоять мечу Великого Защитника и всей мощи Корпуса Защитников. Этот раз не станет исключением».
«Путешественники, у вас есть миссия. Выполни это».
Когда «Вояджер» за «Вояджером» исчезал в лучах света, Джин опустила голову и быстро просчитала ситуацию. Теперь она поняла, почему Защитник прямо заявила о том, о чем всего несколько минут назад ее просили хранить молчание.
Ситуации быстро изменились. Должно быть, когда она сражалась в Царстве Снов, эти так называемые Агрессоры поняли, что они созданы. Вместо того, чтобы отступить в тень и надеяться, что Защитники их не найдут, они ускорили свой план.
По сравнению с двумя миллионами миров, находящихся в осаде, убийство Повелителей Снов было ничем.
Эти агрессоры, должно быть, готовили это какое-то время, иначе они не смогли бы в любой момент совершить два миллиона атак на два миллиона разных миров. Это было само определение молниеносной войны, и это была умная стратегия. Судя по тому, что увидела Джин, Защитники сохранили свое преимущество с точки зрения силы, но у них была критическая слабость.
«Бесконечные королевства» были большими. Оно было настолько большим, что, несмотря на всю мощь и технологии Корпуса Защитников, ему все равно требовалось время, чтобы перемещаться между разными измерениями. В прошлом не имело бы значения, если бы развертывание войск занимало месяц, если бы каждое измерение знало с полной уверенностью, что, если они восстанут, они в конечном итоге будут убиты. А что, если группа забоя прибыла на месяц позже? Фактор запугивания присутствовал всегда.
Но теперь вторжения происходили по всему Бесконечным Королевствам, и вопрос о Корпусе Защитников был поставлен под угрозу. Агрессоры не могли победить ни легион Протектора, ни даже отряд Протектора, да в этом и не было необходимости. Все, что им нужно было сделать, это разжечь огонь и организовать вторжения на миры, лояльные Корпусу Защитников. К тому времени, когда прибудет подкрепление, Агрессоры и любая их поддержка уже уничтожили бы этот мир. Даже если Защитники истребят силы вторжения, это будет бесполезно. Ущерб уже был бы нанесен.
Для большинства миров, присоединившихся к агрессорам, существовал риск. Если за ними придет Защитник, они наверняка будут обречены. Но почти каждый из них считал, что вероятность того, что они станут несчастной жертвой, незначительна. Они все чувствовали себя удачливыми.
Кроме того, время в Бесконечных Царствах течет по-разному. Возможно, к моменту прибытия Защитников сменится уже тысяча поколений.
Конечно, агрессорам придется пожертвовать большим количеством живой силы, но оно того стоит. Еще немного и влияние Корпуса Защитников уменьшится в бесчисленное количество раз.
Прямо сейчас, несмотря на жестокие методы Корпуса Защитников, многие миры в Бесконечных Царствах по-прежнему оставались верными им, потому что само присутствие Корпуса Защитников гарантировало безопасность. Миры, подобные миру Аллена, будут сражаться за Защитников насмерть. Но если Защитники больше не смогут защищать своих подчинённых, их сфера влияния сократится.
Этого Корпус Защитников не мог допустить.
Но Защитников не хватило, чтобы прикрыть все осажденные миры. Уэлч сказал Джин, что всего существует миллиард Защитников, но они подобны мешку с камнями в океане, когда они разбросаны по всему Бесконечным Царствам. Именно поэтому были привлечены «Вояджеры»: чтобы компенсировать численность.
Это объясняет, почему Уэлча связали.
Джин этого не знала, но, очевидно, она и Вояджеры, с которыми она взаимодействовала, были всего лишь одним легионом Корпуса Путешественников: 43-м легионом. Это означало, что сейчас было мобилизовано много других легионов «Вояджеров».
Другие Путешественники в ее ситуации могли бы жаловаться. Они только что вернулись с Испытательной Миссии, испытавшей и их душу, и тело. Теперь, прежде чем они смогли отдохнуть, их бросили на другую миссию? Это было возмутительно.
Но когда другие увидели несправедливость, Джин увидела возможности. Она прекрасно знала, что власть, которую она могла приобрести в мирное время, всегда будет ограничена. Если бы она постоянно перемещалась по мирам или миссиям под властью Защитников, то ей бы никогда не удалось избежать хватки Корпуса Защитников.
Но с этими Агрессорами… они смогли не только бросить вызов Защитникам, но и поставить их в ужасную ситуацию. Конечно, они это делали с помощью трюков, но иногда трюки считались силой. Взаимодействие с ними означало возможность обойти ограничения Корпуса Защитников.
Это стало особенно важно после того, как она поняла, что Уэлч может ее использовать.
Когда Джин приняла решение, луч света опустился и унес ее из Города Путешественников… прямо на ее четвертую миссию.
