В армейском лагере в двадцати километрах от портала, где был установлен первый контакт, солдат наконец нашел путь к тому, что осталось от его войск.
«Полковник Джонсон!» Выживший, который практически плюнул Джину в лицо и каким-то образом сумел выжить, почти плакал, когда нашел своего командира.
Полковник Джонсон вздохнул. Битва у портала точно не вошла в историю как победа. Два полка были потеряны. Потери исчислялись тысячами. Единственная причина, по которой он все еще носил форму, заключалась в том, что военным нужен был кто-то, имеющий опыт работы с этими злоумышленниками, чтобы передать этот опыт.
Он не сказал ни слова.
Выживший продолжил.
«Полковник! Вы не поверите, что я там увидел! Все эти римские… штучки мертвы!»
Его голос был полон гнева, а не волнения.
«Да.» Джонсон ответил тихо. Прошли часы с тех пор, как это произошло. Американские спутники были не так хороши, как наблюдатели Purifier, но и не для показухи.
«Эта женщина могла бы спасти нас всех! Она уничтожила всех этих римлян одним щелчком пальца! Кто она вообще?
Полковник Джонсон взглянул на выжившего. Рядовые пехотинцы не имели ни малейшего понятия о «Вояджерах», посланных для их защиты. Они знали о Корпусе Защитников и угрозе, которую представляют эти порталы, но на этом все.
— Это выше твоего звания, солдат.
Выживший внезапно огрызнулся. Он схватил свой шлем и швырнул его о землю.
«Весь мой взвод был уничтожен, черт возьми! Не говорите мне о зарплатах!»
Вошли двое охранников. Независимо от того, что произошло или что они подумали о полковнике, всегда следует соблюдать правила. То, что случилось с выжившим, не оправдывало его действий.
Полковник вздохнул и махнул рукой.
«Ты устал. Тебе следует немного отдохнуть.
Не дожидаясь жалоб выживших, двое охранников вывели его.
Когда он наконец остался один, полковник Джонсон полез в карман и достал сигарету. Когда он закурил, его руки тряслись как ад. На это простое действие у него ушло как минимум шесть попыток.
Римляне были могущественны, но не они пугали его по-настоящему.
Что действительно напугало его, так это «Вояджер» и ее отношение.
У «Вояджера» была армия, явно превосходившая силы Земли. Судя по тому, что показал спутник, она сама обладала огромным сверхъестественным мастерством. Но вместо того, чтобы использовать эту армию и эту силу для защиты людей, которых они предположительно были посланы защищать, «Вояджер» бездействовал и использовал целых два полка неподготовленных человеческих солдат, чтобы проверить ситуацию.
Просто как тот.
Прямо сейчас «Вояджер» расставлял свои силы, готовые удержать ворота. Информация поступала со всего мира, предполагая, что ее товарищи планировали то же самое. Даже сейчас партия за партией ее машин доставлялась на все семь континентов. Местные силы были полностью исключены из обороны.
Один неверный шаг, и Земля окажется втянутой в полномасштабную войну между двумя могущественными фракциями, в которой фактические жители этой планеты не будут участвовать в состязании. Их судьба будет зависеть от решения победившей стороны.
Силы «Вояджеров» были очень развиты и многочисленны, но загадочная природа римлян также беспокоила Джонсона. Он не знал, какая сторона победит, но одно можно было сказать наверняка: Земля и человечество заплатят за это тяжелую цену. К тому времени, когда победа будет достигнута, какая часть Земли и ее населения останется?
Он докуривал сигарету за сигаретой. Его разум погрузился в размышления.
Внезапно Джонсон задумался над простым вопросом: почему они вообще были вовлечены в эту войну? Человечество никогда не хотело войны. Они никогда этого не желали и не были готовы к такому масштабу. Однако выбора у них отобрали.
Ответ был так же прост, как и вопрос. Они были вовлечены в эту войну, потому что выбрали сторону, и у этой стороны есть могущественный враг. Эти римляне преследовали Корпус Протектора. Их измерение и Земля просто стояли у них на пути, потому что они дали клятву Защитникам.
Но что, если это уже не так? Будут ли римляне по-прежнему преследовать их, если они больше не будут преданы Корпусу Защитников? Была ли фракция, которая даже не могла защитить их, заслуживала их лояльности?
В тот день полковник Джонсон о многом думал.
«Мистер. Президент, мне сказали, что вы спрашивали, как ваше правительство может помочь в этом конфликте».
Правительство USNA явно не было слишком удовлетворено тем, что его выгнали из битвы за защиту своего мира. Вскоре после поглощения Жан получил требование от президента о разговоре. Джин решила связаться с ним по скайпу. У нее не было времени вернуться в Белый дом и поговорить с глазу на глаз.
«Да, мисс Тернер. Это наша ответственность. Мне кажется неправильным, если мы отложим это дело и позволим тебе и твоим товарищам делать всю работу.
«В таком случае я знаю правильный путь для тебя и твоих людей». Жан вежливо улыбнулся. «Я посылаю вам список ресурсов, которые будут иметь решающее значение для нашей обороны. Пожалуйста, доставьте мне как можно больше из них».
Президент этого не ожидал. Он незаметно взглянул на кого-то или что-то рядом с собой, вероятно, проверяя их мнение.
«Конечно, мисс Тернер, но мне интересно, можем ли мы помочь более… прямым способом».
Джин подняла брови.
«Вы спрашиваете, можете ли вы послать прямую военную поддержку для удержания портала».
— Это… это правильно.
«При всем уважении, господин президент, ваши силы бессильны против этих вторгшихся сил. Я считаю, что первая битва с римскими авангардами доказала это».
«Да, но, по мнению моих военных аналитиков, при достаточной поддержке и изменении тактики, а также при наличии некоторого опыта наши силы могут выполнить задачу».
Все правительство USNA отчаянно хотело вмешаться в эту битву. Они знали, что это будет стоить дорого. Небольшой отряд авангарда разгромил два полных полка и отделение бронетехники. То, что придет через порталы, будет только более смертоносным. Потери будут за пределами крыши. Полки бросали в мясорубку, а из них выходили только трупы.
Но в то же время правительство не могло просто полагаться на «Вояджеров» и надеяться, что они смогут удержать оборону. Насколько им было известно, «Вояджеры» были здесь только по заданию. У них не было никакой связи с Землей. Если им вдруг прикажут уйти или переместить в другое место, что тогда? Земля останется одна перед превосходящим противником.
Плюс, даже если Земля переживет это, и что тогда? У правительственных сил не было бы опыта борьбы с межпространственными противниками в этом конфликте. Уже доказано, что Корпус Защитников не может обеспечить безопасность всех. Если Земля хотела защитить себя, ей нужно было иметь собственный меч, а война была идеальной кузницей.
И правительство, и военные решили использовать этот шанс для усиления войск. К тому же, учитывая присутствие «Вояджеров», маловероятно, что их неудача приведет к полному поражению и разрушению.
Однако Джин не собиралась работать няней.
«Заманчиво. Я восхищаюсь мужеством вас и вашего народа». Джин покачала головой. «Но я боюсь, что будет лучше, если я и мои силы справимся с этим сами».
В более широком смысле, присутствие в команде нескольких тысяч человек никогда не повредит, но у Джин был свой собственный стиль. Она относилась к сражениям как к шахматным играм, а к отрядам — как к шахматным фигурам. Иногда ее приказы могли быть жестокими. Она была уверена, что ее механические армии выполнят каждый ее приказ без страха и сомнений. Если бы она приказала отряду удерживать оборону, пока остальные отступают в безопасное место, они бы это сделали. Если бы она приказала отряду игнорировать своих окруженных товарищей и выполнить отдельный приказ, она могла бы ожидать, что они сделают это без колебаний.
Человеческие существа были немного сложнее. Независимо от того, насколько высоко они обучены, их эмоции затрудняют контроль над ними. Меньше всего ей нужно, чтобы армия людей испортила ее план битвы.
Президент надеялся дать преимущество своему правительству, используя эту возможность, но ее послали сюда не для того, чтобы их улучшать. Ее послали сюда, чтобы защитить их. Ей было все равно, учила ли она их рыбе или прямо набивала им рот приготовленным лососем. А что, если они умрут от голода после ее ухода?
Президенту, очевидно, было что сказать еще, но Джин быстро извинилась и завершила разговор. Она была уверена, что, несмотря на ее отказ, правительство все равно отправит запрошенные ею ресурсы. В конце концов, их выживание зависело от ее решения. Отклонить ее просьбу означало бы разозлить единственную надежду, которая у них была.
Джин отправила корабли на другие планеты для добычи полезных ископаемых, но путешествие, добыча полезных ископаемых и производство требовали времени. На данный момент Джин планировала создать еще несколько производственных центров на Земле и использовать ресурсы Земли для создания новых Стражей и Очистителей и пополнения своей армии.
Она повернулась к другому набору голограммных проекций. На нем было шесть разных экранов, в центре каждого из которых располагался командный отряд Стражей в белой броне.
«Создатель, отряд Азии на позиции. Сейчас строим укрепления. Примерное время до завершения — 30 минут».
«Создатель, отряд Европы на позиции. Укрепления уже построены. Готов дать отпор врагу.
«Создатель, отряд Африки на позиции. Сейчас строим укрепления. Примерное время выполнения — 25 минут».
«Создатель, отряд Южной Америки на позиции. Укрепления уже построены. Готов дать отпор врагу.
«Создатель, антарктический отряд на позиции. Укрепления уже построены. Готов дать отпор врагу.
«Создатель, австралийский отряд на позиции. Сейчас строим укрепления. Примерное время выполнения — 10 минут».
«Очень хорошо.» Джин нажал несколько клавиш. «Я передал обновленный алгоритм противодействия этим противникам. Загрузите их в каждый отряд и соответствующим образом отрегулируйте укрепления».
— Как пожелаешь, создатель.
Когда Джин отключила связь, портал на небольшом расстоянии внезапно начал мутировать. Энергия Бездны каждую секунду взрывалась вокруг портала бесчисленное количество раз, разрывая все вокруг портала. С последним взрывом портал расширился почти в десять раз. Юниты Стражей на пути расширения были оттеснены в сторону невидимой силой.
А потом все замерло.
Джин медленно подошла к порталу. Позади нее медленно маршировал отряд высоких конструкций. Их гигантские клинки и большие щиты сияли под солнцем. Это были Стражи Кашанка, существа с CAS 150, специализирующиеся на защите. На данный момент у Джин больше нет быстрой регенерации зергов. Она была прекрасным примером стеклянной пушки, а стеклянные пушки нуждаются в защите.
Двигаясь, она еще раз постучала по комму.
«Отправьте в мой район отряд резервов».
Расширение порталов могло означать только одно: римляне на другой стороне готовились к формальному вторжению. Если до трансформации портал мог пропускать одновременно только несколько десятков человек, то новый мог пропускать целые когорты. Легионы могли пройти и сокрушить защитников гораздо быстрее.
Некоторые защитники Стражей также были обеспокоены изменением размера. Потребовалось время, чтобы внести коррективы и развернуть резервы, поэтому Джин хотел выиграть немного времени.
Она тихо потянулась к порталу. Все может умереть, включая межпространственные врата. Она не думала, что сможет уничтожить портал в одиночку, но надеялась, что сможет хотя бы задержать его.
Черная энергия хлынула в ворота. На мгновение портал начал ржаветь. Его структуры становились все более нестабильными. Но в то же время все больше и больше энергии приходило с другой стороны и все стабилизировало. Когда Джин повредила, другая энергия исцелилась. Тем самым другая сторона портала боролась с усилиями Джин.
Перетягивание каната продолжалось еще минуту. Все это время нестабильная природа портала не позволяла ни одной душе пройти через него безопасно. В конце концов, Джин не удалось ликвидировать портал, но ее цель увенчалась успехом.
Над ней прыгнули пять желтых и фиолетовых капитальных стражей-очистителей. Десятки тысяч искажающих световых лучей отправили армию мечников на землю. У всех из них были активированы руны. Рунические лезвия и рунические заряды, способные пробивать дыры в бронетехнике, могли быть выпущены по команде.
Помимо Капитальной гвардии, через нее пронеслись 800 круизных гвардейцев. Круизгарды и Капитальные стражи почти закрыли небо, закрывая солнце.
Джин была готова раздавить любого, кто попадётся на портал. Она тихо отошла в тыл обороны. У нее не было намерения оказаться в центре перестрелки.
А затем, когда отряды Джин были идеально подготовлены, портал сжался и вернулся к своим нормальным размерам.
В это же время у Джин снова зазвонил комм.
«Создатель, мы подверглись нападению. Более 4000 конных врагов пересекли портал и сокрушили наши силы. По оценкам, существующие силы будут разгромлены в течение пяти минут. Рекомендуется усиление.
Джин взглянул на источник голоса. Оно было из командного подразделения Стражей, отвечавшего за защиту портала на другой стороне континента.
Это была простая диверсия, но в ситуации, когда у нее не было информации о дислокации армии противника, это сработало как по волшебству.
