Портал «Эхо» располагался на южной оконечности бывшей Мексики. Бронированное видение вооруженных сил USNA заняло позицию перед порталом, но они были быстро отброшены, и их заменила оперативная группа Стражей.
Оперативной группой Уордена командовало командное подразделение Уордена CU188. В его состав входили один B-1, 80 F-1 и 5000 Warden Striders. Ничего существенного в этом не было, но силы Джин были на исходе.
В силу своей природы отряды Стражей лучше удерживали позицию и обрушивали артиллерийский дождь на атакующие силы, а Очистители лучше справлялись с подавлением сил противника и осадой позиции. Один был щитом, а другой — копьем. Джин рассредоточила все силы Стражей по всему миру, защищая порталы. Все очистители были превращены в резервы. Механика деформации означала, что их можно было очень быстро использовать в бою.
CU188 действовал согласно запрограммированным протоколам. Проанализировав первое сражение и римских солдат, Джин попросила своих ИИ разработать идеальную тактику против этих римлян. Были вырыты траншеи и установлены мины — все, что могло затруднить римским легионерам возможность приблизиться и использовать свое оружие ближнего боя. С-1 сформировали первую линию обороны. С-2с второй. S-3 находились в нескольких милях отсюда. У них была достаточная броня, но как артиллерийские части они никогда не были бы в состоянии использовать свою броню.
В небе возвышался «Страж Б-1». В его ангаре находилось 80 F-1. Судя по тому, что видел Жан, римские дротики ничего не могли сделать против плавучей металлической крепости. Было бы безопаснее держать истребители там, чем оставлять их на земле и рисковать быть уничтоженными во время взлета.
Первоначально вся линия Стражей почти бездействовала. За исключением нескольких патрулей и самого командного подразделения, все остальные подразделения были переведены в режим гибернации, чтобы не тратить энергию напрасно. Поскольку наблюдатели наблюдали за полем боя, риска уничтожения командного подразделения не было.
Когда портал начал вращаться, весь легион был повторно активирован.
Портал взорвался в десять раз больше предыдущего размера, точно так же, как тот, что был на стороне Джин. Но здесь не было Реапресса, который мог бы заблокировать выход, поэтому, как только портал был закончен, его создатели попытались заставить его работать.
У портала образовались линии фигур. Было очевидно, что они отличались от первоначальной когорты. Во-первых, они были установлены. Высокие люди на белых лошадях без колебаний прорвались через межпространственные врата. Как и легионеры, эти всадники несли на спине дротики, но небольшие круглые щиты, а не гигантские прямоугольные. У них были мечи, но они остались на поясах. В их руках были длинные копья.
Римские Эквиты. Римская кавалерия.
«Враг выявлен. Все подразделения С-3 открывают огонь».
Командование почти сразу отдало приказ, но римляне оказались быстрее. К тому времени, как Стражи начали разгружаться, первая линия всадников уже была в нескольких метрах от портала. Формировалась вторая линия.
S-3 начали действовать первыми. В конце концов, они были единственными, кто находился в пределах досягаемости. Пушки, прикрепленные к их спинам, взревели, посылая в портал бесчисленные выстрелы. Усовершенствованные алгоритмы наведения в сочетании с блестящей разведкой, предоставленной наблюдателями, гарантировали, что каждый выстрел достигнет своей цели. Вторая линия испарилась еще до того, как они успели ступить в этот мир.
К сожалению, раунды, нацеленные на первый тур, в большинстве случаев промахивались. Лишь несколько удачных выстрелов сбили с пути несколько человек.
CU118 учел все в расчетах.
«Оценки скорости и маневренности противника неточны. Нынешняя тактика недостаточна».
Через наблюдателей командование очень ясно увидело происходящее. С-3 не ошиблись. Их снаряды должны были попасть в римлян, если они будут продолжать движение с установленной скоростью, но как только раздались выстрелы, римляне каким-то образом поняли, что их ждет, и внезапно ускорились. Выстрелы упали позади них.
Командование не знало, как римляне это сделали. Возможно, у них были сверхъестественно острые чувства. Возможно, они планировали сделать это с самого начала. В любом случае это было неважно. За такие мысли не платили.
К тому времени, когда С-3 снова загрузили боеприпасы, третья волна уже была развернута, а четвертая волна была в пути.
«Все подразделения С-3, развернуть заградительный огонь. С-1 и С-2, открывайте огонь, когда будете готовы».
Еще один выстрел артиллерии Стражей отправил 80% четвертой волны римлян к тому богу, которому они поклонялись, но первая и третья волны уже были в движении. Благодаря расширенному порталу каждый из них состоял примерно из 200 единиц. 800 конских ног почти одновременно ударились о землю, а 200 гигантских гибридов человека и зверя с непоколебимым духом бросились вперед. Это было зрелище, которое могло вызвать у самых сильных мужчин посттравматическое стрессовое расстройство. Более слабые просто развернулись бы и убежали.
Это была неудержимая волна красного цвета. К счастью, Стражей это не волновало.
С-1 и С-2 наконец открыли огонь, накрывая поле щелчками орудий. Они состояли из большей части из 5000 Стражей Страйдеров. Технически их считали пушечным мясом, но попытки Джин улучшить их показали себя. Меньше чем через секунду на первую волну обрушился град пуль. Руны ускорения на стволах и системе заряжания позволили орудиям вести огонь значительно быстрее. Руны стойкости и ускорения гарантировали, что пули смогут пробить дыру в любом враге, прежде чем сломаться. Квантовые компьютеры выполнили миллионы вычислений за доли секунды, гарантируя, что как можно больше пуль поразит врагов.
По расчетам CU118, такого количества огневой мощи должно хватить, чтобы разорвать всадников на куски. Была причина, по которой мечники и всадники вытеснялись мушкетерами и пушками. Если бы здесь были силы USNA, недостатки, с которыми столкнулась кавалерия, не имели бы значения, но Стражи были столь же сильным противником.
То, что командный модуль увидел дальше, едва не поджарило его процессор.
Римские всадники положили щиты на коней, а затем взялись за копья обеими руками. Они начали размахивать копьями перед своим скакуном и перед собой. Идея о том, что кто-то попытается заблокировать волну пуль копьем, в противном случае была бы забавной… но она сработала.
На земле лежала гора снарядов. Многочисленные выстрелы каждую секунду попадали в копья и теряли свою динамику. Обломки упали на землю и были затоптаны лошадьми. Всадникам удавалось удерживать копья на месте при сотнях столкновений каждую секунду.
Время от времени всадник падал и больше никогда не поднимался. S-1 и S-2 могли бы уничтожить римских всадников, если бы в цель попало достаточно пуль, но римляне чертовски хорошо поработали, чтобы этого не произошло. Каким-то образом их копья блокировали почти все входящие выстрелы. Некоторые из них извивались и поворачивались телами, уклоняясь от пуль, которые просто невозможно было отклонить.
Даже те, кого задели несколько выстрелов, отмахнулись от них. Только когда всадников промывали десятки пуль, они умирали. Это была непростая задача, учитывая, что одна пуля С-1 могла взорвать танк USNA.
К тому времени, когда Equites подошли на расстояние, слишком близкое к комфортному, CU118 понял, что у него проблемы.
В первой волне осталось всего около двадцати скакунов. Ну, это было до того, как их внезапно поглотила буря взрывов. Мины. Наземные мины, модифицированные из терранских паучьих мин. Они тронулись, как только лошадиные ноги коснулись назначенной земли. Тогда никакие рефлексы не могли их спасти.
Когда дым рассеялся, из 20 погибших не осталось ни одного трупа. Мины испарили все.
Но это была всего лишь маленькая победа. Третья волна была уже прямо впереди, и их едва успели поразить. Пятая и шестая волны были засыпаны С-3, но они были еще более рассеяны, чем первая волна. С-3 попытались выстрелить шрапнелью, но от большинства шрапнелей удалось легко уклониться.
B-1 в небе и 80 F-1 наконец начали взрываться, но столкнулись с той же проблемой, что и S-3. Как будто римляне почувствовали опасность и ушли с дороги. К тому времени, когда лазеры и ракеты достигли земли, они уже были вне зоны поражения. Ракеты могли фиксироваться по тепловым сигнатурам, но эта функция была предназначена для других истребителей, а не для людей и лошадей. Конечно, обстрел десятков тысяч орудий по-прежнему убивал римлян каждую секунду, какими бы умелыми они ни были, но этого было недостаточно быстро.
Траншеи стали шуткой, когда CU118 наблюдал, как лошади за лошадьми перепрыгивали через пятиметровое препятствие. С таким же успехом они могли бы вырастить крылья и полететь.
Раньше CU118 не видел необходимости вызывать подкрепление. Согласно предыдущей аналитике, она считала, что у нее достаточно сил, чтобы удержать ворота. Но предыдущие аналитики работали с неадекватными данными и поэтому были ложными. Эта группа злоумышленников сделала когорту похожей на детскую игру. Если бы именно они приняли участие в первом бою, то у обоих полков USNA не было бы шансов выжить.
Что ж, теперь еще не поздно. Командование Уордена немедленно связалось с Джин Тернер. К моменту завершения вызова на голубой планете уже было десять линий гонщиков. Командный отряд Стражей мог отчетливо видеть еще как минимум десять линий, формирующихся в портале. Другая сторона, должно быть, поначалу послала только одну волну, потому что поняла, что артиллерия Стражей может нанести серьезный ущерб замороженным подразделениям в пути. Но теперь, когда S-3 были слишком заняты предотвращением столкновения третьей волны с S-1 и S-2, римский командующий почувствовал уверенность в том, что рискнет и отправит тысячи войск одновременно. В конце концов, их враги должны быть слишком заняты тем, чтобы их люди не были разрублены своей огневой мощью.
«Создатель, мы подверглись нападению. Более 4000 конных врагов пересекли портал и сокрушили наши силы. По оценкам, существующие силы будут разгромлены в течение пяти минут. Рекомендуется усиление.
Ответ пришел быстро.
«Держитесь своей позиции любой ценой. Подкрепление уже в пути».
И удержание позиции было именно тем, что делало командное подразделение Стражей.
Вопреки убеждению римского полководца, С-3 были перенаправлены к порталу. Десятки шрапнельных снарядов попали в транспортный корабль Equites. Взрывы и летящие осколки разрывали беззащитных и застывших всадников. Пол портала покрывали тела элитных всадников. Это был тяжелый удар, вычеркнувший сотни римских рядов.
Но за это пришлось заплатить столь же высокую цену. Без подавляющего огня и после того, как выжили на минном поле, остальные всадники наконец пробились в ряды Страйдеров.
S-1 удерживали свои позиции. Будучи дешевыми юнитами дальнего боя, они не были созданы для ближнего боя, но у них были свои методы. Те, что сзади, продолжали разгружаться в упор, а те, что спереди, стояли на месте. Они ждали, пока копья пронзят их или лошади врежутся в них. В этот момент они взорвались.
Самоуничтожение. Один из наиболее распространенных методов ведения войны силами Стражей. Это было жестоко и деморализующе, но очень эффективно.
Римляне были застигнуты врасплох, поскольку десятки из них были сбиты взрывами прямо перед ними, мертвые или умирающие. Но это было все. Один трюк нельзя было использовать дважды против солдат этой элиты. Когда следующие всадники напали на страйдеров-стражей, вместо того, чтобы пронзить их, они отбросили страйдеров обратно в свои ряды. Ущерб был тот же. Страйдеры были настолько сломаны ударами, что больше не могли функционировать, но они больше не могли самоуничтожиться. Те немногие, кто попробовал это, в конечном итоге вытащили свое.
Потери надзирателей возросли до небес. Они прижали римлян к земле и неоднократно били их по лицу. Теперь настала очередь римлян ответить тем же.
С-3 продолжали стрелять. С-1 быстро исчерпывались, а С-2 выполняли роль танкистов, как и их более дешевые аналоги. F-1 скользили по небу, посылая торпеду за торпедой во врагов на земле, но этого было недостаточно. Даже если бы их цели были обречены на прямое попадание, всадники вокруг них быстро ушли бы из зоны поражения. Горстки людей на каждый раунд бомбардировки было просто недостаточно.
Плюс всадники тоже не были беззащитны. Сотни из них потянулись за своими дротиками. F-1 быстро подтянулись, но все же потеряли три F-1 от волн посланных в воздух снарядов.
С точки зрения Б-1, красные подавляли белых.
Командование Стражей знало, что не может позволить этому продолжаться. По его команде В-1 начал снижение высоты. По мере приближения к земле точность его выстрелов пропорционально росла. Все больше и больше римских всадников пало от руки металлического зверя. При поддержке и отвлечении B-1 Страйдеры начали обороняться.
Внезапно один из римских всадников поднял руку.
«Джавелины готовы!»
Почти все всадники, оставшиеся на поле боя, почти 3000 из них, подняли свои копья.
«Бросать!»
Бесчисленные взрывы накрыли Б-1, когда все дротики врезались в его броню. Руны стойкости корабля были включены на полную мощность. Если бы это был корабль до Мира Рун, то его уже бы не было. Только руны и новый сплав, которым он был оснащен, удерживали его в воздухе.
Но, тем не менее, это было по таймеру. Его работа по отвлечению всадников была успешной, но этот успех мог прийти ценой его существования.
Портал все еще работал. Больше не было проходящих очередей всадников. Скорее, элитные всадники были заменены квадратом за квадратом римских легионеров, с которыми Жан сталкивался раньше. Возможно, они не были самыми смертоносными, но их численность была ужасающей. Во время первоначального контакта была только одна когорта. Теперь их было по меньшей мере двадцать, и еще больше пришло по почте. Тысячи римских легионеров перешагнули через поле трупов лошадей и всадников и приблизились к позициям Стражей.
Их работа была проста. Поддержите поредевших всадников и удерживайте землю, которую они так упорно сражались, чтобы отобрать у Стражей.
Командование Смотрителей уже рассматривало возможность использования ядерного арсенала корабля. Джин не решалась прикрывать врагов ядерным оружием, потому что это оставило бы почти необратимый шрам в окружающей среде Земли. Она не знала, как отреагируют Защитники, если она спасет Землю от римлян, а ее население вымрет от радиации. Если бы ей пришлось, она бы это сделала, но это было бы осторожное и взвешенное решение.
К счастью, до этого не дошло.
В воздухе появились пять желтых судов. Почти в тот же момент с неба упало 20 000 световых лучей. Из каждой балки появился по одному мечезащитнику. Его рунный клинок и рунный бластер были готовы.
Помощь наконец-то пришла.
Развертывание Очистителя почти не замедлилось. В конце концов, от запроса помощи от CU118 до прибытия флота прошло всего две минуты. Но за это время всадники почти вытерли пол страйдерами, уничтожили легкий линейный крейсер Стражей и прикрыли вход почти десяти тысяч римских легионеров.
Чем выше уровень мощности, тем большее значение имело время. На уровне Защитников несколько миллисекунд означали достаточно времени, чтобы нанести сотни ударов. На этом уровне двухминутное время развертывания ничем не отличалось от двух лет.
К счастью, это было не так, и помощь Джин вовремя прибыла на место. Оперативная группа Стражей была в значительной степени потрачена впустую, но некоторые из ее важнейших подразделений все еще были живы, чтобы сражаться в битве, которая вскоре продолжится.
Но они больше не были крупными игроками. Очистители были.
На данный момент перед Порталом «Эхо» 20 000 меченосцев, 2 000 круизных стражей и 3 капитальных стражника противостояли 3 000 римских всадников и 10 000 римских легионеров.
