Перед Джин появилось уплотненное облако. По всему облаку бесчисленные лица дергались и поворачивались, подсознательно взывая к окружающим. Каждое лицо представляло собой душу, запертую в море душ, и их было очень много.
Джин подняла алебарду. Ее глаза стали черными как смоль, когда она вложила всю свою силу в море душ.
Все 12 миллиардов душ закипели. Слабые крики эхом разнеслись по мостику флагмана. Они начали превращаться из невинных, безобидных человеческих душ в жестоких призраков, требующих крови. Их глаза покраснели. Их тела стали полутвердыми.
Процесс затянулся на довольно долгое время. Джин крепко сжимала свое оружие. Это было непросто. 12 миллиардов душ — это больше, чем все, с чем она имела дело раньше. Маска Ледяного Волка работала на полную мощность. Без этого и улучшения, которое она получила в Царстве Снов, Джин никогда не смогла бы охватить все миллиарды душ одновременно.
Внизу римские лучники начали разгружать ряды меченосцев. Немногочисленные присутствовавшие круизные стражи уже были застрелены. Трое капитальных гвардейцев больше не атаковали, поэтому лучники переключили свое внимание на более насущные дела.
Град снарядов пролетел над головой римских рядов, упал на меченосцев и прижал их к полу отрядами. Большинство Мечников не были уничтожены мгновенно. Их процессор и источник энергии, а также преобразователи энергии рун все еще были неповреждены, но стрелы полностью застряли в земле и не могли вырваться на свободу. Без своей мобильности эти меченосцы были быстро уничтожены превосходящими силами римских легионеров.
Желтые линии отодвигались все дальше и дальше назад.
Во главе римской атаки стоял мужчина лет сорока. Римский легат, командовавший этой экспедицией, носил золотые доспехи, явно выделявшие его среди остальных легионеров. Он держал в руках два больших меча. Рунические взрывы и рунические лезвия легко отражались, когда он с легкостью косил Стража Меча за Стражем Меча. Небольшая группа элитных легионеров следовала за ним.
Один из мечников прыгнул на него, обрушив на него оба рунических клинка. Римский легат играми не заморачивался. Его меч попал прямо в голову Стражу Меча. Клинки Мечезащитника столкнулись с римским легатом, но римлянин в последний момент наклонил свое тело, убедившись, что меч попал в его броню, а не в лицо.
Удар Легата снес Стражу Меча всю верхнюю часть тела. Мечник не беспокоился о рунических щитах. В своих расчетах они решили, что было бы неплохо обменять жизнь пехотинца Очистителя на римского полководца. К сожалению, даже несмотря на всю мощь лезвий, Страж Меча все еще не наносил достаточного урона.
Еще несколько стражей меча подняли свои рунические бластеры и начали стрелять по римскому легату, но именно тогда его элитные стражи вышли вперед и образовали стену щитов. Без дополнительной огневой поддержки у Мечезащитников не было возможности прорваться, используя только рунические бластеры.
Теперь, когда передохнуло, римский легат огляделся. Ему пришлось признать, что это было больше, чем он ожидал.
Посланники первой экспедиции сообщили, что они легко прорвали местную оборону. Это был колодец в пустыне, в которой находилась Римская империя. На мгновение каждый военачальник Римской империи боролся за шанс прорваться через порталы и поглотить мир за его пределами.
Но это волнение длилось недолго. Местные жители использовали какое-то оружие массового поражения, которое истребило каждого римлянина в другом мире.
Члены высшего командования Римской империи немедленно успокоились и вернулись к осторожным военачальникам, которыми они являются. Они не предприняли никаких попыток снова слепо прорваться через портал. Вместо этого они использовали отвлечение, увеличив подачу энергии в первый портал. Идея заключалась в том, что они сделают вид, будто это будет точка входа. Точно так же, как они понятия не имели, сколько защитников будет на другой стороне, местные защитники не имели возможности узнать, как расположены нападающие.
Но мощь сил вторжения располагалась на расстоянии в несколько тысяч миль.
Когда первый портал встретил сильное сопротивление, римское верховное командование поняло, что пришло время продолжить атаку.
Пять тысяч всадников ушли первыми. Эти всадники, одни из лучших кавалерийских отрядов Римской империи, должны были просто сокрушить любую позицию защитника. Они уничтожат вражескую артиллерию и нанесут достаточный урон, чтобы армии легионеров могли воспользоваться преимуществом и сокрушить врага.
Эта часть сработала не так хорошо, как ожидалось. Всадники понесли тяжелые потери, как только коснулись земли. Местное сопротивление, несмотря на его небольшую численность, по-прежнему было ожесточенным и гораздо более мощным, чем то, о чем сообщила первая группа. Когда лучшие всадники Империи наконец прорвались сквозь мясорубку, которой были ряды Стражей, прибыло вражеское подкрепление.
К счастью, последовавшие за ними толпы легионеров прибыли как раз вовремя, чтобы сразиться с вражеским подкреплением. Казалось, враги уже опустошили свой арсенал. Римляне продолжали наступать, но защитники были сочтены.
Когда полки лучников подошли и сбили летающие вражеские корабли, битва была близка к завершению.
Легат уже приказал гонцу вернуться через портал и сообщить остальному римскому верховному командованию о скорой победе, а также приказать им прислать помощь.
Теоретически Римская империя доминировала на всей планете в своем измерении, но вряд ли она была единой. Император восседал на своем троне в великом городе Риме, в то время как десятки мелких военачальников контролировали либо армии, либо территории, либо и то, и другое. Все эти военачальники подчинялись Императору, но у них было достаточно суверенитета и амбиций, чтобы подняться по социальной иерархии, если представится такая возможность. Военачальники знали это. Император знал это. Но он ничего не мог сделать из-за одного простого факта. Если бы он попытался лишить власти одного военачальника, остальные объединили бы свои силы и свергли его.
После десятилетий застревания в своем собственном мире, не имея мира, который можно было бы завоевать, Император и военачальники увидели в нападении на новый мир возможность увеличить свою мощь. Военачальники хотели стать Императором, а Император хотел уничтожить военачальников и заменить их лоялистами.
Легат Кальвин был одним из таких военачальников. Фактически, он был одним из самых слабых военачальников. Его территория составляла всего дюжину городов, а его силы — не более 22 000 человек. По сравнению с большинством миллиардов жителей Империи он был подобен богу, но по сравнению с другими военачальниками он был легкой добычей.
Когда порталы были открыты, Император и более могущественные военачальники были немного более осторожными. Они понятия не имели, кто будет на другой стороне. Те, кто открыл порталы, самопровозглашенные агрессоры, утверждали, что те, кто находится на другой стороне, будут легкой добычей, но римляне мало знали об агрессорах, в том числе о том, можно ли им доверять.
Но Легат не мог позволить себе ждать. Он чувствовал рост напряжения внутри Империи. Он и несколько других более слабых военачальников подозревали, что Император и более сильные военачальники изменили свою тактику. Вместо того, чтобы беспокоиться друг о друге, они могли бы решить объединить свои силы и пройти через портал. Без сомнения, первым шагом их альянса будет устранение более слабых полевых командиров и поглощение их сил и территории, чтобы они могли атаковать иностранное измерение, не беспокоясь о том, что происходит дома.
Если бы он остался в Римской империи, то вскоре ему бы хотелось встретиться с загадочным происшествием. После этого более сильный военачальник, несомненно, вмешается и завладеет всем, чем он владеет. Его человек. Его дом. Его семья. Все и вся, что у него было, принадлежало бы кому-то другому.
Легат Кальвин знал, что не может надеяться противостоять Императору силой, поэтому попробовал альтернативный путь. Он ясно дал миру понять, что он, Легат Кальвин, самоотверженно возглавит свои силы в экспедиции к чужому миру с намерением распространить славу Римской империи за пределы их собственного измерения.
СМИ взорвались. Миллионы людей прошли маршем по улицам и приветствовали его имя. Римская империя была построена на войне. Самый быстрый путь вверх — это победа в войнах. Никто не мог пройти путь от пехотинца до Легата всего за несколько лет, имея за плечами достаточно наград. Но когда Римская империя завершила завоевание каждого клочка земли на планете, этот путь пропал.
Теперь его возобновили.
Легата Кальвина изображали героем. Другие военачальники оказали ему более чем достаточную поддержку. Золото. Оружие. Доспехи и лошади. Они сделали все, что в их силах, чтобы он мог стать их тральщиком и исследовать для них опасности потустороннего мира. Если бы он выиграл, они бы знали, что нужно идти вперед. Если бы он проиграл, то они собрали бы достаточно информации, чтобы строить дальнейшие планы. Они дошли до того, что обеспечили прикрытие атак через все порталы, чтобы ослабить защитников и помочь в нападении Кальвина.
Кальвин знал, что его используют, но его это устраивало. Быть шахматной фигурой было лучше, чем быть ничем.
Оказалось, что его игра того стоила. Он потерял тысячи людей, но, в конце концов, ему удалось прорваться сквозь лучшее, что может предложить этот мир. Теперь пришло время убивать и грабить.
В этот момент издалека приблизилось облако.
Легат нахмурился. Инстинкты кричали ему, говоря, чтобы он убирался отсюда к черту. Вокруг него вздрогнули лошади, выращенные для войны. Те немногие из них, кто невозмутимо пережил предыдущий натиск, развернулись и вслепую побежали прочь. Несколько всадников были сброшены со своих драгоценных скакунов. Эти животные были настолько напуганы, что больше не обращали никакого внимания на своих хозяев, которым их приучили подчиняться.
Легат Кальвинус не был обычным зверем. Будучи ветераном, он смог подавить желание бежать, но вряд ли это было хорошей новостью.
Когда облако приблизилось, Кальвин понял, откуда пришло желание бежать.
Облако не было облаком. Ну, по крайней мере, не в здравом смысле. Вместо водяного пара и другого газа он состоял из бесчисленных плачущих лиц. У всех были острые зубы и черные щеки. Их глаза полностью красные.
От одного их взгляда по спине Легата Кальвинуса пробежала волна мурашек.
Это… это было не то, что смертные могли бы победить! Что происходило?
Это было последнее, чего ожидал Кальвин. Он и его люди были слегка застигнуты врасплох градом пуль и артиллерийских орудий, но им и раньше приходилось сталкиваться с огнестрельным оружием. На последнем этапе войны за завоевание мира некоторые враги Империи использовали мушкеты и пушки. Но это огнестрельное оружие не спасло своих пользователей от участи быть побежденными бесчисленными всадниками и легионерами.
Огнестрельное оружие в этом мире было гораздо более совершенным, но римляне все же смогли прорваться.
Но… что это вообще было? Призраки? Фантомы? Призраки?
По другую сторону римских позиций тысячи элитных солдат, увидев это облако, замерли в страхе. Будучи машиной убийств Римской империи, они убили больше, чем положено, но никогда еще не сталкивались с таким уродливым противником, как этот.
Они совершенно не были к этому готовы.
Но 12 миллиардов призраков это не волновало. Все, что они знали, это две вещи: свои инстинкты и приказы Джин. Теперь их инстинкты требовали, чтобы они поглотили десятки тысяч душ перед ними, и приказы Джин требовали, чтобы они сделали это быстро.
400 римских душ шли впереди. Они были гораздо сильнее 12 миллиардов накачанных человеческих душ. Через несколько мгновений они были на римских позициях.
Они, не теряя времени, врезались в своих бывших товарищей. По меньшей мере дюжина из них окружила одного римлянина. Их зубы и когти впились в тела римлян и вырвали их души кусок за куском. Несчастные жертвы падали с криками. Их тела были совершенно нетронуты, но их души пировали.
Их души были гораздо сильнее обычных человеческих, но против дюжины призраков, накачанных Силой Смерти, их было недостаточно.
Первые сто или около того жертв были быстро сожраны. Призраки, поглотившие их души, немедленно использовали всю энергию души, чтобы улучшить себя. Это имело серьезные последствия, но, учитывая, что они умрут через несколько часов, все это не имело значения.
Эти призраки быстро поднялись и присоединились к остальному морю душ, которое захлестнуло римские позиции.
«Кто они такие?»
«Боги покинули Рим?»
«Мы разгневали божеств! Это ад!»
«Бегать! Бежать за свою жизнь!»
Вокруг Легата Кальвина люди падали и кричали. Некоторые из них катались по земле, но это была тщетная попытка. Некоторым из них было так больно, что они потянулись за клинками. Вместо того, чтобы использовать лезвия против врагов, они направили это оружие на себя. Но даже это не было выходом. Душа могла выжить в течение часа после гибели тела. Душам повезет, если у них будет минута до того, как их сожрут.
Тем временем Очистители продолжали атаковать беззащитных римлян. Рунические взрывы уничтожали легионера за легионером. В небе начали разгружаться круизные стражи. Их оружие было направлено на территорию перед порталом. Их работа была проста. Некоторые из римлян попытались сбежать через портал в укрытие своего родного мира. Круизгарды были здесь, чтобы убедиться, что этого не произойдет.
Кальвинус вскрикнул. Его верные охранники расположились между визжащими призраками и их командиром, но они были не более чем живым щитом. Призраки быстро поглотили стражников. Ни их вооружения, ни их подготовки не было достаточно, чтобы защитить их от той же участи, что и всех окружающих.
Один призрак направился к голове Кальвина. Кальвин высек свой меч, как он делал это сотни раз прежде, но это было бесполезно. Его клинок прошел сквозь призрака, который быстро прыгнул на Кальвинуса.
А потом второй. А потом третий. Прежде чем он это осознал, на него нахлынуло море призраков.
Кальвин тотчас же почувствовал, что его поглощают по частям. Хуже всего то, что он ничего не мог с этим поделать. Когда он почувствовал, что его тело разрывается на части, его мысли вернулись к единственному, что его заботило, — к жене и ребенку.
Если он умрет здесь вместе со всеми своими силами, военачальники дома, несомненно, будут охотиться на его территорию и его сокровища. Ожидать, что они позаботятся о его семье, было все равно что ожидать, что голодный лев отпустит искалеченного ягненка.
Населению тоже было бы все равно. Они больше не будут видеть в нем героя, который отправился в неизведанное со всем, что у него есть. Все, что они увидят, это дурак, обрекший десятки тысяч людей. Ему повезет, если население само не придет за ним.
Легат Кальвин точно знал, как военачальники отнесутся к его семье. Он делал это бесчисленное количество раз раньше. Его жену, великолепную Камиллу, увезут из дома. Если повезет, ее возьмут в дом и станут любовницей одного из военачальников, прослышавшего о ее красоте. Если дела пойдут плохо, ее продадут в рабство. Многие люди с радостью отведали бы вкус жены легата.
Его сын, его драгоценность, ночью обнаружит, что ему перерезали горло. Другие военачальники не позволили бы ему дожить до того, чтобы однажды сплотить сопротивление против того влияния, которое осталось от Легата.
Мужчина снова закричал. На мгновение десятки призраков на нем были ни на что не похожи. Шаг за шагом он двинулся к порталу. На нем висит гора призраков.
Пока снаряд из рунической пушки Круизгарда не приземлился прямо перед ним и не отправил его обратно в атаку призраков.
За долю секунды Легат исчез. Его сила воли испарилась перед грубой силой. Ненависть бесчисленных недовольных душ поглотила его любовь и решимость.
Жан спокойно наблюдал на флагманском корабле, как гибнут двадцать тысяч римлян на земле. Бесчисленные сзади с небольшим шансом убежать обратно через портал колебались. В суровой римской армии бегство с поля боя означало смерть. Эта нерешительность стоила им жизни. Когда они наконец решили, что лучше быть обезглавленным, чем быть съеденным заживо призраками, было уже слишком поздно. Шквал пушечных выстрелов обрушился и образовал вакуум между ними и порталом. Любой, кто пытался войти в вакуум, оказывался расплавленным заживо.
Вскоре римляне ушли. Их было двадцать тысяч человек, некоторые из которых были лучшими в Империи. Эквиты. Лучники. Это была армия, способная уничтожить все Соединенные Штаты Северной Америки, используя правильную тактику, но, несмотря на силы Джин, они были уничтожены за считанные минуты.
Если бы Жана могла делать это по команде, она легко могла бы обойти Римскую империю, но не смогла.
Прежде всего, чтобы сделать что-то подобное, ей нужны были души, а качественные души достать было трудно. Единственное море душ, которое использовала Джин, обошлось ей в 3000 монет, которые в противном случае могли бы создать сотни сущностей с помощью CAS. Вместо этого он был исчерпан как одноразовый.
Несмотря на это, Сила Смерти Джин была исчерпана. Чтобы восстановить это, ей понадобится как минимум несколько часов. В более экстремальной ситуации это могло бы ее действительно подвести.
К счастью, здесь все это не имело значения, и теперь Жан столкнулся с полем из двадцати тысяч трупов римлян.
Над трупами кружили миллиарды призраков. 20 000 душ были сожраны до последнего. Постепенно призраки, лишенные добычи, начали проявлять беспокойство. Некоторые из них медленно повернули в сторону местных городов. Они чувствовали, что там еще есть еда, которую можно найти.
Но Джин не могла позволить им сделать это. Ей еще предстояло защитить местных жителей. Вместо того, чтобы позволить призракам следовать своим инстинктам, она повернула свою алебарду и направила миллиарды призраков к порталу.
Некоторые призраки визжали и сопротивлялись, но это было бесполезно. Они образовали черный поток и побежали в портал. Каждое мгновение тысячи людей испарялись под действием энергии портала. Но в то же время портал был ослаблен. Джин чувствовала, как энергия приходит с другой стороны и укрепляет портал.
Призраки плакали в агонии, но Джин безжалостно продолжала идти. Эти призраки в любом случае погибнут через несколько часов. С таким же успехом она могла бы заставить их умереть, сражаясь за нее.
Наконец, когда дым рассеялся, море призраков исчезло, а портал был разрушен. В последний момент портал взорвался волной блуждающей пространственной энергии, но Джин послала остальные души на взрыв и отключила и его.
Джин Тернер против Римского Легиона.
Жан царствовал победителем.
