Три месяца пролетели как одно мгновение.
После битвы, в которой закончился Легат Кальвин и его 20 000 римлян, злоумышленники у других порталов немедленно отступили. Их задачей было отвлечь защитников. Превращение этого в лобовую атаку не входило в план. Стражи и Путешественники у других порталов совершили несколько тысяч убийств, но это не было столь значительным, как то, что сделала Джин.
После этого Римская империя словно замолчала. Не было предпринято ни одной атаки, даже одной с целью проверки обороны. Римляне как будто полностью отказались от своего плана.
Жан был осторожен. На чужих планетах созданы горнодобывающие и производственные базы. Минералы добывались, а затем превращались в отряды Стражей и Очистителей. Через неделю после окончания битвы прибыла первая партия из 5000 Стражей и 3000 Очистителей. Это была лишь первая из многих волн, которые вскоре последовали.
Бесчисленное количество единиц было изготовлено и на Земле. Правительство USNA предоставило более чем достаточные ресурсы и рабочую силу для военных действий Джин. Конечно, взамен Жан заключил несколько сделок. Она передала им некоторые из имеющихся у нее терранских технологий, в том числе гауссовое оружие, силовую броню и транспортные средства меньшего размера. Это было немного, но это могло гарантировать, что USNA опередит другие страны, когда война закончится и «Вояджеры» улетят.
Обычно Защитники не допустили бы такую сделку, которая привела бы к дисбалансу сил и дестабилизировала планету, но отчаянные времена требуют отчаянных мер, и Джин могла с уверенностью сказать, что она просто вооружала местных жителей, чтобы они могли помочь противостоять злоумышленникам. .
USNA уже вооружила целую бронетанковую дивизию, 10-ю бронетанковую дивизию, технологиями терранов, предоставленными Джин. Вот почему правительство USNA позволило Джин продолжать использовать ресурсы Земли для своих собственных сил.
Продолжая наращивать свою армию, Жана не забывала об угрозе со стороны римлян. То, что они не атаковали, не означало, что они сдались. То, что она сделала три месяца назад, должно быть, было большим ударом, но она видела Римскую империю глазами ее солдат и знала, что такое существо не сдастся после единственного поражения. Они вернутся. Не было никаких сомнений. Вопрос был в том, когда и как.
«Вояджер» приложил все усилия, чтобы покрыть Землю наблюдателями. У нее не было достаточного количества наблюдателей, чтобы охватить каждый дюйм Земли, но в этом и не было необходимости. Минимальное количество наблюдателей на орбите было модифицировано для поиска римских форм жизни. Римляне могли выглядеть похожими на людей, но был ряд характеристик, по которым они совершенно отличались. Джин попросила наблюдателей просканировать эти характеристики. Если бы открылся еще один портал и через него прошла бы иностранная армия, она бы узнала.
Дюжина столичных гвардейцев, полностью укомплектованных мечниками и круизными гвардейцами, были готовы к переброске в любой уголок планеты в любой момент.
К сожалению, хотя она и была готова к войне, она могла быть единственной.
Автомобиль остановился перед заброшенным зданием на разрушенной улице Нью-Йорка.
Три месяца назад в сердце некогда богатого города появился один из порталов. Во время тотального штурма из этих ворот вышла тысяча римлян. Полк Стражей стоял на своем, но природа современного города означала, что огневая мощь Стражей была несколько ограничена. С другой стороны, римляне без проблем использовали мечи и копья. Имея позиционное преимущество, римляне в течение нескольких часов вступили в бой с небольшой группой Стражей, прежде чем с комфортом отступить обратно в свой дом с приемлемыми потерями.
Потери Уордена были незначительными, но урон городу — нет. Десятки тысяч человек попали под перекрестный огонь между Стражами и римлянами. Небоскребы были разрушены, в основном взрывчаткой и снарядами Warden. Магазины и дома были разорены. Вскоре улицы были завалены трупами.
На уборку трупов ушла целая неделя. Даже сейчас дороги едва пропускали движение. Если присмотреться, то все равно можно увидеть кровь и обломки в углах.
Из здания вышел мужчина в военной форме и сел на пассажирское сиденье автомобиля. Водитель не обернулся, войдя, но на его губах играла легкая улыбка.
«Я вижу, что вы приняли решение. Дядя Сэм будет рад это услышать.
«Едва ли.» Мужчина покачал головой, полез в кобуру и вытащил металлический на вид пистолет. «Это гаусс-пистолет Defender II. Он способен пробить обшивку бронемашины одним выстрелом. Мне его дали, когда я принял назначение и стал командиром 10-й танковой дивизии».
«Поздравляю.» Это было нерешительно.
«Спасибо», — военный тоже не выказал никакой благодарности. «Это подводит нас к интересному сценарию. Я многообещающий офицер армии USNA. Под моим командованием находится самая передовая человеческая дивизия на планете. Мое будущее предопределено. Почему я должен присоединяться к столь бессмысленному и рискованному делу, как ваше?»
«Это ваши мысли или это мысли вашего народа?»
«Это имеет значение?»
«Нет.»
Машина на мгновение замолчала, прежде чем водитель обернулся.
«Так стоит ли мне ожидать, что меня арестуют и отдадут под военный трибунал? Будут ли меня допрашивать о местонахождении дяди Сэма? В конце концов, он находится на первом месте в вашем списке разыскиваемых.
Военный перевернул на ладони гаусс-пистолет. Его глаза задержались вокруг. Внезапно он остановил оружие и указал на что-то на другой стороне улицы. Это был ресторан, или то, что раньше было рестораном.
«Мой отец каждую субботу приглашал нас с мамой сюда на обед. Это была… наша семейная традиция. Он облизал губы. «Они делают отличные вафли. Даже после того, как порталы были открыты, люди по-прежнему ходили туда за едой, вопреки советам Стражей. Они нашли удовольствие в этом маленьком акте бунта».
«А потом, когда пришли римляне, переполненный ресторан превратился в кладбище. У Стражей были ресурсы, чтобы дать отпор римлянам. Они могли гарантировать, что ни один невиновный не погибнет. Но вместо этого Джин Тернер приказала Стражам отступить и использовать дополнительное пространство, чтобы дать отпор римлянам».
«Они даже не пытались отстоять свою позицию и защитить невиновных».
Водитель взглянул на него.
«Мне жаль слышать это.»
Но мужчина в форме еще не закончил.
«Я только что вернулся с армейского совещания. Президент был там. Так поступил и министр обороны. Тот «Вояджер», Джин Тернер, она тоже была там. Знаешь, о чем они говорят? Через три месяца после последнего римского вторжения?
«Что? Полагаю, что-то важное.
«Они обсуждали увеличение финансирования обороны. Точнее, горнодобывающая промышленность. Вот и все. Почти нет медицинской помощи десяткам тысяч раненых. Почти никакой реконструкции».
«Это… прискорбно».
Голова пассажира повернулась к водителю. Лицо его было холодным, как камень, но голос был полон ярости.
«На нас напали! Мы столкнулись с катастрофой! Даже сейчас, спустя три месяца, миллионы людей все еще являются вынужденными переселенцами! Их дома и все, что у них есть, возвращено в руины, и единственное, что сохраняет им жизнь, — это финансирование НПО и милость Божья! Мы приближаемся к зиме! По оценкам, десятки тысяч людей замерзнут насмерть! Это 21 век! Замерзнуть насмерть!»
«И это только основы! Нашей экономики нет! Фондовый рынок исчез в окно! Уровень преступности настолько высок, что даже военное положение и военное вмешательство не могут сдержать ситуацию! Люди маршируют по улицам каждый день! Наша нация стоит на коленях!»
«Однако людей, стоящих во главе нашего правительства, людей, которых мы выбрали для защиты нас, это не волнует. У них есть ресурсы, чтобы помочь. Я знаю это. Но они скорее потратят их на то, чтобы собрать больше минералов и отправить их этой суке, чтобы она могла создать свою личную армию и защититься от врага, который, насколько нам известно, никогда больше не ступит в наш мир! Почему? Чтобы взамен они могли создать свою собственную армию! Чтобы однажды, когда Путешественники и их чертова беда наконец покинут нас, они могли положиться на свои силы и стать диктаторами! Им плевать на людей!»
«В самом деле, где во всем этом причина? Это не наша война! Почему мы должны из-за этого страдать? А эти так называемые Путешественники… им плевать на наш народ! Их не волнует, умрем мы с голоду или замерзнем, лишь бы они могли победить этих римлян! Как только они закончат, черт с нами!
Водитель еще раз взглянул на пассажира, но тот промолчал, а недовольный продолжил.
«Генерал, командующий 10-й танковой дивизией? Это огромный скачок, намного лучше, чем я был полковником полка, когда портал впервые открылся. Что бы ни случилось с остальным миром, со мной все будет в порядке. Черт, если я готов вступить в сговор с президентом и его приятелями и продать свою душу дьяволице, возможно, однажды я даже доберусь до министра обороны!»
«Да… это звучит неплохо». – тихо прокомментировал водитель.
Полковник положил пистолет на колени. Он пошарил по карману и достал сигарету. Он положил его в рот, не зажигая. «Но какой смысл быть генералом, если ты не можешь защитить даже свой народ? Даже если я буду командовать 10-й дивизией, я буду не более чем марионеткой. Моя единственная работа будет заключаться в том, чтобы выполнять то, что прикажут этот «Вояджер» и наш заботливый президент».
Водитель повторил.
— Я так понимаю, вы приняли решение, полковник.
Мужчина, полковник Джонсон, кивнул.
«Я принял решение в тот момент, когда понял, что «Вояджер» наблюдал, как моих людей убивали ради ее собственных целей. Единственное, что изменилось, это то, что теперь я больше не единственный в армии».
«Пожалуйста, вернитесь к дяде Сэму и скажите ему, что я и мои товарищи присоединимся к его делу. Земля не будет пешкой, принесенной в жертву Корпусу Защитников ради дела, в котором мы не хотим участвовать, и мы позаботимся об этом… независимо от цены.
«Мисс Тернер, у нас проблема».
Президент USNA теперь был совершенно другим человеком, чем тот президент, который впервые встретил Джин. Если три месяца назад президент хоть немного заботился о своем народе, то теперь это уже не так.
За время своего пребывания здесь Джин много беседовала с президентом. Посредством этих разговоров она изо всех сил старалась внедрить в голову президента стремление к власти. Она была мастером-манипулятором. Она манипулирует людьми с первой главы. Вскоре президент был развращен одними словами.
Он начал ставить увеличение своей власти выше заботы о своем народе.
Джин знала, что ей нужна марионетка среди местных жителей. Прежде всего, ее отправили сюда защищать местных жителей. Позволить нескольким из них умереть — это нормально, но уничтожение первоначального руководства явно противоречило бы целям Защитников. Если бы она силой позаботилась о лидерах и установила незаконное марионеточное государство, то восстание местных жителей было бы лишь вопросом времени.
У нее была способность сокрушить их, но, опять же, она должна была быть их спасительницей, а не палачом.
Но, тем не менее, ей нужно было делать то, что местные жители явно не одобряли, будь то истощение ресурсов Земли или использование местной инфраструктуры для производства Стражей, а не потребительских товаров. В долгосрочной перспективе это было хорошо. Римляне, очевидно, еще не сдались. Они скоро вернутся, и ей нужны были все ресурсы, которые она могла достать, чтобы отразить их.
Она осознавала последствия, но потерять несколько сотен тысяч человек из-за холода, голода, отсутствия медицинской помощи и преступности было лучше, чем потерять миллиарды в этом мире из-за убийственной орды, известной под названием Римская империя.
К сожалению, местные жители этого не увидели. В большинстве случаев населению не хватало понимания и решимости делать то, что необходимо было сделать для общего блага. Вот почему ей нужен был президент: чтобы выполнить ее волю, сохранив при этом некоторую поддержку масс.
«Что это такое?» — тихо спросила Джин, глядя на лицо президента на экране компьютера.
Лицо президента сменилось перечнем информации. На обложке была фотография мужчины лет сорока с седыми волосами.
«Это преступник, который называет себя дядей Сэмом. Это был профессор истории по имени Саймон Хардин. На самом деле, преданный своему делу профессор. Он практически посвятил свою жизнь преподаванию. Когда римляне атаковали, один из порталов находился прямо внутри его университета. Пытаясь подавить наступающую римскую кавалерию, ваши отряды Стражей разбомбили весь кампус до основания. Профессор Хардин выжил, но все, кого он знал, погибли в огне».
«Как жаль.» У Джин больше не было необходимости разыгрывать представление перед президентом. В этот момент они оба знали, кем на самом деле являются друг друга. «Что он сделал такого, что у него проблемы?»
«После того как римляне потерпели поражение, он и его ученики передвигались по стране. Они считают себя символами свободы и рассматривают нас как врагов народа. Они уговаривают население объединиться против нашего дела. Он и его последователи организуют протесты, планируют забастовки и делают все возможное, чтобы помешать нам подготовить нацию к отпору римлянам. Одно только его присутствие препятствовало нашему продвижению больше, чем все остальные в списке разыскиваемых, вместе взятые. Моим спецслужбам пока не удалось его задержать».
«Я понимаю. Я пошлю своих Стражей разобраться с ним и его последователями.
Джин пожал плечами. Ей было наплевать, дядя ли это Сэм или Саймон Хардин. Это не имело бы никакого значения перед плазменным клинком Стража G-1.
Президент покачал головой.
— Заманчиво, но я позвонил не поэтому. Гражданские беспорядки уже стали проблематичными. Ваши отряды Стражей все еще патрулируют улицы каждый день, спустя три месяца после падения последнего римлянина.
«Они вернутся».
«Но люди увидят это не так! Есть даже правительственные чиновники, выступающие за устранение всех Стражей, кроме тех, что стоят у порталов. Если станет известно, что я, президент USNA, позволил иностранной державе убить одного из моих собственных людей без каких-либо признаков суда, тогда моя голова будет на пике. Мисс Тернер, нужно ли мне напоминать вам, что, хотя у вас есть механическая армия, которая будет подчиняться каждому вашему приказу, у меня ее нет.
«Отлично.» Жану надоел этот разговор. — Так что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Предоставьте мне информацию о местонахождении профессора Хардина. Я пришлю отряд нашей 10-й дивизии и арестую его. Мы предаем его суду и казним законно».
Он говорил так, как будто Хардина уже признали виновным. По необходимости суд будет, но никто не обещал, что он будет справедливым.
«Я понимаю. Есть какая-нибудь информация, которая поможет его сузить?
«Надежные источники говорят, что он находится в северной части Нью-Йорка».
«Очень полезно. Информация о местонахождении Хардина будет доставлена вам в ближайшее время.
Джин быстро развернула достаточно наблюдателей, чтобы охватить всю территорию до северной части Нью-Йорка. Она не могла охватить планету, но могла охватить часть города. Благодаря передовым технологиям протоссов эти наблюдатели могли выкопать этого «дядю Сэма» на глубине шести футов.
«Еще одна вещь.»
Прежде чем Джин успела отключить связь, президент остановил ее.
«Да?»
«Даже если мы убьем Хардина, нанесенный ущерб невозможно будет обратить вспять. Люди всегда будут считать вас и Стражей чужаками, стоящими между ними и их правами.
«Что вы предлагаете?»
«Мы оба знаем, что ты не заботишься о нас за пределами своей миссии, но на данный момент наши интересы совпадают. Прямо сейчас общественность видит в вас врага, потому что не понимает истинной угрозы со стороны римлян. Отсутствие общения действительно ухудшает ситуацию. Если вы сможете поговорить с общественностью и убедить ее, что то, что вы делаете сейчас, совершенно необходимо… по крайней мере, теперь мы можем назвать этих организаторов забастовок союзниками римлян и предателями нашего рода. Это даст нам право прекратить их любым необходимым способом».
Джин медленно кивнул. Президент помог с проблемой связей с общественностью, но если бы она могла обмануть людей, заставив их добровольно присоединиться к его делу, то она бы с радостью это сделала. Люди с большей вероятностью работали, когда хотели делать это добровольно.
«Я понимаю. Как ты думаешь, когда я смогу это сделать?»
— После того, как мы отдали профессора Хардина под суд. В течение короткого периода времени это будет смесь наказания и награды. Мой опыт подсказывает мне, что такое сочетание отлично влияет на мнение людей».
С этим Джин согласился. Суд покажет людям цену выступления против правительства. Речь Джин покажет им выгоду от присоединения. Их должно быть достаточно, чтобы убедить людей принять правильное решение.
«Я согласен и буду присутствовать на суде. А теперь, если больше ничего нет, мне пора идти.
— У тебя есть планы?
«Можешь так сказать». — тихо сказала Джин, но больше ничего объяснять не стала. Когда звонок завершился и экран компьютера погас, Джин тихо встала и вышла из комнаты. Ее тело покрыто черной броней «Вояджера».
В конце концов, она собиралась встретиться с другими путешественниками.
