Верховный суд. Соединенные Штаты Северной Америки.
На протяжении веков Верховный суд Соединенных Штатов Северной Америки был символом непоколебимого правосудия. Здесь партийная деятельность была приостановлена. Политика была поставлена на паузу. Судьи выносили решения по критическим делам, которые суды низшей инстанции не могли урегулировать ради общего блага страны.
Когда президент задержал дядю Сэма, он хотел использовать это как шанс возвыситься в глазах своего народа. Этот процесс должен был стать судом века. Подобное дело никогда не должно было дойти до Верховного суда, но президент добился его силой.
На самом деле приговор дяде Сэму был вынесен еще до начала дела.
Но, похоже, всё шло вразрез с его планами, по крайней мере, на данный момент. Еще до начала суда перед Верховным судом уже собрались тысячи людей. Они держались за флаги и транспаранты с исписанными лозунгами. Их песнопения только придавали им более решительный вид.
«Покончим с этой войной!»
«Уведите «Вояджеров» отсюда!»
«Мир! Не война!»
«Нам не придется платить за войну, в которой мы не участвуем!»
Некоторые из них были более жестокими.
«Смерть «Вояджерам» и их политическим любимцам!»
— Уйди оттуда, Андерсон!
Между протестующими и Верховным судом образовалась стена из сотен вооруженных солдат. Это были военнослужащие 10-й танковой дивизии. Их присутствие здесь должно было быть демонстрацией силы, но теперь они были в неловком состоянии. Они держали на вооружении оружие, более совершенное, чем все, что было изобретено на Земле, но никак не помогало отбиваться от протестующих, пытающихся прорвать их ряды. Эти люди знали, что не будут применять свое оружие и рисковать кровопролитием, поэтому они безрассудно двинулись вперед, в то время как солдатам приходилось быть более сдержанными.
Президент вздохнул, когда его окружили гневные слова. На мгновение он задумался, не допустил ли он ошибку.
Он никогда не считал себя хорошим человеком. Он отказался от более половины своих предвыборных обещаний. Он заключил бесчисленное количество закулисных сделок с коллегами-политиками и главами корпораций.
О тех действиях, о которых он не сожалел. Он был политиком, а быть политиком означало идти на компромиссы. Так была создана страна и ее конституция. Никто никогда не сможет обладать абсолютной властью. Если кто-то хотел что-то изменить, ему нужно было привлечь к этому других, а для этого требовались соглашения.
Люди презирали это. Если бы это зависело от них, они бы пробили любого врага грубой силой и предпочли бы разрушение компромиссу, но если бы все сделали это, это была бы постоянная тупиковая ситуация.
Но тогда он еще мог с уверенностью сказать, что борется за правое дело. Сейчас не очень…
Он до сих пор помнил тот день, когда разговаривал с матерью, чья дочь умерла от бедности и последовавшего за этим недоедания. Он говорил со стопроцентной уверенностью, что случившаяся с ней трагедия никогда больше не повторится. И он сделал все возможное, чтобы сдержать это обещание. В течение первого года выборов он сделал все, что мог, чтобы разработать политику борьбы с бедностью.
Но все изменилось с приходом «Вояджеров». Джин Тернер отразила атаку римлян, которые прокладывали себе путь через всю планету. Без Джин, ее Стражей и Очистителей единственное, на что USNA могла бы рассчитывать для защиты, — это ее ракетный арсенал. Римляне могли выстрелить из РПГ в голову. Смогут ли они пережить термоядерное оружие? Но за это придется заплатить. Если бы в города пробрался хотя бы отряд римлян, USNA была бы в упадке. Что они могли сделать? Сбросить ядерную бомбу на Нью-Йорк, чтобы уничтожить дюжину захватчиков?
Джин спасла этот мир от множества жертв, и за это президент был ему благодарен. Фактически, какое-то время он чувствовал себя счастливым от того, какой была Джин и что она делала. Он слышал о том, как другие «Вояджеры» бродили по странам, которые им было поручено защищать, не обращая внимания на местные законы. Судя по всему, один из «Вояджеров» похитил и изнасиловал до смерти двух девушек, и все, что смогли сделать местные власти, — это выплатить компенсацию семьям.
Джин был другим. Она не теряла времени даром, чтобы укрепить оборону. Порталы USNA были построены как надежные барьеры, которые были практически непроницаемы даже для римлян. Как будто она была идеальным хранителем, посланным богами, чтобы спасти нацию.
Но это мнение быстро изменилось. Джин чрезмерно концентрировала свои силы. Бесчисленные местные заводы были переоборудованы из производства потребительских товаров в военные машины. Местные ресурсы также были перераспределены. Количество единиц Джина резко возросло, но уровень жизни нации достиг точки, когда, если чья-то машина сломалась, они не могли найти замену, потому что не хватало металла.
Президент знал, что пришло время остановиться. Он обратился к Джин с просьбой притормозить, но спасительница нации отказалась почти в тот момент, когда было высказано это предложение.
«Римляне вернутся, господин президент, и когда это произойдет, я не позволю этой планете пасть, потому что ее жители решили поставить комфорт выше безопасности».
Это были слова Джин. Она не сдавалась ни на дюйм. Когда президент пошел дальше, Жан намекнул, что он говорит это только потому, что работает на римлян.
О, как он был в ярости, когда ему выдвинули такое абсурдное обвинение. Даже сейчас президент помнил гнев, переполнявший его сердце. Но вместе с этим гневом было чувство беспомощности. Его оскорбили, но он ничего не мог сделать. На самом деле, ему все еще приходилось улыбаться, разговаривая с женщиной, которая беззаботно ранила его гордость.
В конце концов, у «Вояджера» были силы, чтобы стереть с лица земли всю свою страну одним приказом. Президент увидел, на что способны она и ее силы. Если бы даже римляне смогли прорвать их позиции, что могли бы сделать силы USNA?
Именно тогда Джин сделал предложение.
«Выслушайте меня, господин президент. У меня есть предложение. В обмен на материалы и производственные мощности, предоставленные вашей страной, я дам вам технологии, превосходящие все, что ваш мир видел раньше».
«За пределами нашего мира… как… как эти технологии соотносятся с вашими силами?»
«Вы настроены оптимистично, господин Президент, но человеку важно знать свое место. Эти технологии не доведут ваши силы до нашего уровня, но все равно будут огромным шагом вперед».
Президент уже не мог сказать, о чем он думал, когда соглашался на эту сделку. День за днём он говорил себе, что это правильное решение. Многие его проблемы были бы решены, если бы у него за спиной была мощная армия. Но иногда он не мог не задаться вопросом, было ли его решение принято исходя из его собственных интересов.
Доминирующая армия может сделать нацию сильной, но она также может сделать человека диктатором.
Покачав головой, президент отбросил эти мысли. Он осмотрелся. Волны протестов продолжались. Более того, их интенсивность росла. Но конвоя Джин по-прежнему не было видно.
«РС. Лейн, где сержант Луис?
Он обратился к своему самому доверенному секретарю.
«Не имею представления. Они должны были быть здесь пять минут назад.
«Проверьте GPS».
«Да сэр.»
Президент снова вздохнул, прежде чем снова обратить взгляд на толпу. Надеюсь, после сегодняшнего дня инакомыслие немного утихнет. Эта нация не смогла бы пережить больше потрясений.
В стороне генерал Джонсон снова взглянул на часы. В кармане его кулак то и дело открывался и закрывался. Позади него осторожно подошел офицер.
«Сэр?»
Это был не вопрос. Это было напоминание.
Время было сейчас.
Генерал Джонсон бросил последний взгляд на двор позади себя. Он знал, что как только нажмет на курок, пути назад уже не будет. Если план увенчается успехом, и все Путешественники погибнут, а римляне покинут этот мир, он станет министром обороны нового правительства. Если что-то пойдет не так и переворот провалится, «Вояджеры» без вопросов казнят всех участников.
Это был большой риск, но, как он и сказал, Земля не должна истекать кровью из-за чьей-то войны.
Быстрым поворотом он вытащил гаусс-пистолет Defender II и выпустил три пули в затылок президента Соединенных Штатов Северной Америки.
На секунду на поле воцарилась гробовая тишина, когда все, от толпы до солдат, поняли, что произошло.
И тут начался настоящий ад.
Мисс Лейн стояла неподвижно, застыв. Ее взгляд задержался на том, что осталось от головы ее бывшего босса. Напротив, десятки агентов Секретной службы действовали быстро, выхватив свои специальные гаусс-пистолеты и обратившись к убийце президента.
Но прежде чем они успели что-либо сделать, раздалась волна выстрелов, и не со стороны агентов.
Двадцать солдат 10-й дивизии, стоявшие сбоку, вытащили винтовки Гаусса. Но вместо того, чтобы направиться на предателя, их пули попали в агентов Секретной службы, и через несколько мгновений люди в черном оказались на земле, мертвые или умирающие.
«Что за…»
«Что вы наделали?»
«Отойди, солдаты!»
«Это измена!»
Часть шестисот солдат 10-й дивизии тоже растерялась. Это они не участвовали в плане, но их замешательство длилось очень недолго. Каждый из них обнаружил, что несколько его товарищей направляют на них винтовки. Их рты раскрылись от удивления, но было уже слишком поздно. После волны коротких, емких очередей оставшиеся лоялисты были добиты.
Генерал Джонсон развернулся и застрелил двух военных офицеров, стоявших позади него и доставших пистолеты. Когда двадцать повстанцев позади него тоже подняли оружие, выжившие замерли.
По всему полю десятки полицейских, услышавших выстрелы, приблизились, недоумевая, что произошло, но их встретил град боеприпасов. В отличие от агентов Секретной службы или солдат 10-й дивизии, они не были вооружены солдатской броней или винтовками Гаусса. Их сопротивление было еще более недолгим.
Труп президента все еще лежал на земле. Никогда он не предполагал, что конец будет таким быстрым и от кого-то настолько близкого. В глубине души он всегда верил, что генерал Джонсон будет лоялистом. Ведь он практически в одиночку довел его до нынешнего статуса от простого полковника.
Чего он не осознавал, так это того, что для некоторых людей вера важнее личной выгоды.
Генерал Джонсон вышел вперед и занял место президента. От одного удара тело покатилось в сторону, вызвав волну криков испуганной публики.
Но Джонсон ничего не сказал. Он просто повернулся в сторону и прошептал приказ. Сразу тридцать бойцов 10-й дивизии вошли в здание суда. Через несколько минут и несколько довольно интенсивных выстрелов пятнадцать из них появились вместе с человеком, за которым их послали.
Дядя Сэм.
Генерал Джонсон отошел в сторону и предоставил сцену дяде Сэму.
Дядя Сэм, или, скорее, профессор Хардин, остро заметил, что некоторые из зрителей пытались уйти. Они были против нынешнего режима, но не ожидали такого жестокого политического переворота, как этот. Мужчина знал, что ему нужно действовать быстро.
Это было особенно верно, когда генерал Джонсон прошептал ему фразу. Ну, это было ближе к трем словам.
«Джин Тернер выжила».
Джин Тернер пережила убийство. Дядя Сэм знал, что это означает поражение и солдат 10-й дивизии, и римлян. Вероятно, она направлялась прямо к ним. Он также знал, что несколько винтовок Гаусса и люди в силовой броне не смогут остановить Джин. Потеряв соучастника преступления, «Вояджер» будет охотиться за ними до самого края Земли.
Их единственный шанс на выживание был в одном: «Вояджер» был отправлен защищать местных жителей, поэтому, если против него выступили тысячи и тысячи местных жителей, что они могли сделать? Убить их всех?
Но для этого ему нужно было расшевелить эту аудиторию уже сейчас. Он прочистил горло. В то же время десятки повстанцев из 10-й дивизии вытащили на позиции по меньшей мере две дюжины репортеров. Крупнейшие медиа-центры направили репортеров, чтобы они рассказали о судебном процессе века. Когда началось кровопролитие, они были полностью парализованы. Но теперь повстанцам было нужно, чтобы они передали свое послание остальному миру.
«Люди Соединённых Штатов Северной Америки, послушайте меня!»
«Мы слишком долго участвуем в этой войне! Мы потеряли слишком много! Отцы! Мужья! Жизни наших сыновей и дочерей были отняты, и ради чего? Корпус Защитников? Бесконечные миры? Мы никогда не хотели этой войны, и именно из-за Защитников и их головорезов из «Вояджеров» мы оказались втянуты в ее бесконечную глубину!»
«Римляне отступили. Благодаря нашей мощи и нашей жертве они отбросили любую мысль о том, чтобы войти в наш мир! Но, видимо, этого недостаточно, чтобы удовлетворить Путешественников! Последние три месяца они вцепились в наш мир, как паразиты, бродят по нашей земле и делают с нашим народом все, что пожелают!»
Он протянул руку, и Джонсон передал лист бумаги. На нем были два изображения двух молодых девушек.
«Эшли и Кара! Это были имена двух 16-летних девочек, которым однажды не повезло, что их заметил на улице «Вояджер», известный как Майор. Они пережили клинки римлян, но не смогли пройти сквозь когти Путешественников!»
«Время пришло, люди! Скольких «Вояджеров» забрали у нас? Сколько еще должно умереть, прежде чем мы поймем, что нужно сделать? Я говорю: больше нет! Сегодня день гибели Путешественников!»
Внезапно с одной стороны толпа рассеялась. Причина стала очевидна.
Джин Тернер стояла там во всей своей мощи и славе, но вежливой улыбки на ее губах нигде не было видно.
Она знала, что потеряла преимущество.
