Джин не хотела этого признавать, но она, опытная «Вояджер», пережившая три миссии, подверглась критике со стороны профессора истории, который никогда не выходил за пределы своего родного мира.
Джин все время знал о перевороте. Ее наблюдатели в небе не встречали сопротивления со стороны местных жителей, и хотя они не смогли собрать всю ключевую информацию, они получили немало. Но она представляла, что переворот будет гораздо более медленным. Если бы у повстанцев были мысли о самосохранении, они бы не казнили никого важного. Скорее всего, они будут держать президента и его чиновников как марионеток и заложников. В противном случае Джину наверняка придется уничтожить их всех.
Теперь, когда она подумала об этом, дядя Сэм, вероятно, тоже догадался о ходе ее мыслей. Он знал, что у него нет технологии, чтобы скрыть движение своей армии, но он мог немного скорректировать ее, чтобы Джин неверно истолковала намерения и позволила этому случиться.
Когда римляне нанесли удар, Жан сразу поняла, что была неправа. Повстанцы делали это не ради какого-то политического рычага или перемен. Они серьезно пытались захватить власть и были готовы вступить в сговор с римлянами, врагами как местных жителей, так и путешественников, чтобы сделать это. Если они были готовы покушаться на жизнь «Вояджера», неизвестно, что еще они имели в виду. Как только это произошло, она примчалась сюда на терран-спидере.
Но это тоже было ожидаемо. Бойцы 10-й дивизии были расставлены вдоль дороги между местом засады и двором. Некоторые из них могут быть настоящими бунтовщиками. Другие, возможно, просто выполняли приказы, но у Джин не было времени беспокоиться. Любая атака, направленная в ее сторону, будет уничтожена вместе с нападавшими, но они все равно выиграют немного времени. К тому времени, как она оказалась здесь, вред уже был нанесен.
Джин чувствовала себя так, словно она заходила все глубже и глубже в тщательно расставленную ловушку, придуманную единственным и неповторимым дядей Сэмом. Каждый ее шаг, каждое принятое решение были приняты во внимание.
Джин видела, как толпа поворачивается к ней в гневе и с некоторой уверенностью. Тот факт, что они здесь протестовали, предполагал, что у них уже есть недовольство «Вояджерами» и их нынешней ситуацией. Дядя Сэм лишь подлил к уже имеющемуся огню еще один бак бензина.
«Ах… мисс Тернер». Дядя Сэм ухмыльнулся, прежде чем слегка пнуть труп под ногами. «Вы опоздали, чтобы спасти своего питомца».
Джин даже не взглянула на то, что осталось от президента. Если бы она захотела, она могла бы спасти его душу и потенциально поместить его в другое тело для другой жизни, но она этого не сделала. Без своей власти президент для нее был никем. Вместо этого ее взгляд был направлен на дядю Сэма, когда она постучала по часам.
Появились армии стражей мечей-очистителей. Круизные стражи патрулировали воздух, в то время как наземные подразделения окружили суд и всех повстанцев с достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить местных жителей.
Когда все было заперто и загружено, Джин наконец заговорила.
«Отличная работа. Я должна поздравить тебя с тем, что ты причинил мне такое раздражение, — она ухмыльнулась, — но это все. Раздражение. Напротив, вы и ваши люди разоблачили себя, и теперь вы будете уничтожены».
Она вела себя дерзко, и это было намеренно. Она хотела выманить дядю Сэма и раскрыть его истинные намерения.
Да. Джин с некоторой уверенностью знала, что это не все, что задумал дядя Сэм. Этого не может быть.
Дядя Сэм улыбнулся так же уверенно. Он совсем не был похож на человека, который вот-вот погибнет от рук Репресс и ее легиона механических головорезов.
«Вы блефуете. Ты бы никогда не убил всех ради нашего дела. Я видел, как вы любезно поступаете. Они убивали людей, но одновременно это было максимум полдюжины человек. Тысячи? Десятки тысяч? Можете ли вы себе это позволить?»
Джин нахмурилась, и ее Очистители прекратили движение. Постепенно все на поле боя, от генерала Джонсона до самых низших повстанцев, вздохнули с облегчением. Их план сработал. Держа людей в заложниках, они убедили монстра держать свой клинок.
И затем одно-единственное слово сорвалось с уст Джин.
«Да.»
В следующий момент все Очистители подняли свои рунические бластеры. Круизные стражи остановились в воздухе, направив свои рунические пушки на землю, готовые открыть прицельный огонь.
«У вас есть счет до 10, чтобы расформироваться!» Но вместо того, чтобы приказать резню, Джин, что было необычно, сделал еще одно предупреждение. «Оставлять! Все, кто останется, будут казнены!»
«Она блефует!» На этот раз дядя Сэм повернулся прямо к толпе. «Она не посмеет! Если она убьет нас, ее хозяева-Защитники отрубят ей голову! Она может быть могущественной, но, в конце концов, она все равно не более чем рабыня!»
«10!»
Генерал Джонсон схватил свой гаусс-пистолет.
«9!»
Г-жа Лейн попыталась встать, но солдат 10-й дивизии удержал ее на месте.
«8!»
Солдат 10-го дивизиона сглотнул.
«7! 6! 5! 4! 3!»
В этот момент некоторые из толпы попытались уйти, но было уже слишком поздно. У них не было возможности прорваться сквозь море мужчин и женщин, решивших стоять на своем.
«2! 1!»
Как будто само время замерло.
И тогда был отдан сдерживающий приказ.
«Открытый огонь!»
Тысяча мечников-очистителей начала выгружаться в толпу. Крики и крики раздались, когда ряды протестующих рухнули замертво. Рунические бластеры могли пробивать римские доспехи, невосприимчивые к пулям из автоматической винтовки. Против плоти и костей обычных людей, каждый выстрел мог пробить несколько целей, прежде чем его энергия рассеется.
Повстанцы 10-го отряда оказали сопротивление, но, как сказала Джин президенту, они не были на том же уровне, что Стражи и Очистители. Стражам Мечей даже не пришлось формировать рунические щиты. Гауссовые пули не могли пройти даже через усиленный сплав Мечезащитников.
По мере их продвижения под ногами Мечезащитников образовалась лужа трупов.
Генерал Джонсон был убит мгновенно, когда он и десятки его людей пытались организовать контратаку. Одинокий круизный страж выпустил в группу волну рунических пушек, разорвав их всех на кучу неузнаваемой плоти. Перед смертью его охватило чувство растерянности.
Действительно ли оно того стоило? Умереть мучеником за дело было благородно, но было ли это действительно лучше, чем быть высокопоставленным генералом, у которого впереди блестящее будущее?
Он никогда не узнает ответа.
Вскоре кровавая баня закончилась. Почти три тысячи протестующих и сотни повстанцев лежали мертвыми на земле. Наконец, Джин поднялась на сцену, не делая никаких усилий, чтобы избежать луж крови.
Все еще теплое тело мисс Лейн лежало у ее ног, но она не удосужилась уделить этому ни секунды. Вместо этого она угрожающе схватила дядю Сэма за воротник.
«Что вы планируете?»
Джин знала, что что-то не так. Дядя Сэм не был идиотом. Устроить такой переворот и поставить всех на свои места без намека со стороны правительства было непростой задачей. Черт, он был достаточно умен, чтобы обмануть ее. Так что же он здесь делал? Ничего. Пехотинцы и толпа, возможно, этого не осознавали, но для него должно было быть очевидно, что Джин никогда не пойдет на компромисс. Убивать тысячи людей было плохо, но это было лучше, чем позволить этим тысячам вернуться в свои дома и передать свои мятежные идеи миллионам. Даже сейчас Джин приказала своим ИИ-Стражам проникнуть в местные СМИ и не дать миру увидеть, что здесь происходит.
Дядя Сэм должен был знать, что она выбрала бы более трудный путь, так почему же он сидел здесь и смотрел, как все, что он построил, рушится вокруг него? Его с таким трудом заработанная военная поддержка исчезла. Его золотая возможность была упущена. Все, что он получил, это несколько часов времени Джин.
«Ждать…»
Дядя Сэм посмотрел на нее и увидел внезапное понимание в глазах Джин. Он ухмыльнулся ей в последний раз, прежде чем проглотить таблетку, застрявшую в зубах.
Цианид.
Он никогда не ожидал, что выберется живым.
Яд подействовал быстро, но Джин оказалась быстрее. За полсекунды она уже мастерски вытащила душу дяди Сэма. Она быстро просмотрела его содержание и вскоре поняла, что происходит.
Все это время она ожидала, что дядя Сэм будет заговорщиком, пытающимся использовать этот шанс, чтобы либо получить власть, либо изгнать «Вояджеров», либо и то, и другое. Справедливо. Чего она не осознавала, так это того, что он не хотел ни того, ни другого. Он не хотел власти и не хотел, чтобы «Вояджеры» ушли.
Он хотел, чтобы в этом мире сгорело все, от римлян до странников.
В своих воспоминаниях Джин видела отчаяние профессора Хардина. Когда римляне ушли, он случайно отправился в путешествие за кофе. Это было считанные минуты, но следующее, что он осознал: его университет, его дом были снесены с землей. Все и все, кого он знал, от коллег до учеников и любящей жены, погибли в огне.
Боль и чувство вины поглотили его. В последующие недели профессор Хардин несколько раз пытался покончить жизнь самоубийством, чтобы присоединиться к своей семье. Но в конце концов, после очередной неудачной попытки, он пришел к внезапному пониманию.
Почему он должен проходить через эту боль, в то время как те, кто действительно ответственен за это, остаются невредимыми? Он хотел умереть, но перед этим поклялся отомстить тем, кто действительно виноват… им обоим.
Римляне были виновны, потому что они напали. «Вояджеры» были виновны, потому что не смогли спасти его семью.
Переворот, от убийства до массовой казни, был просто целью выиграть время. За три месяца неустановленное количество римских лазутчиков прошло через портал незамеченными. Дядя Сэм активно разыскал их лидера и заключил сделку. Он пропустит их и поможет убить «Вояджеров». После этого они покинут Землю с миром.
Несмотря на обещания, дядя Сэм знал, что римляне не покинут этот мир после того, как убьют Путешественников. Он узнал достаточно о древней истории, чтобы знать, что ни одна нация не упустит такую прекрасную возможность, но в то же время он также знал, что Путешественников не так-то легко убить.
Договоренность заключалась в том, что римляне приступят к убийствам и казнят каждого «Вояджера» в этом мире. Но по его мыслям Джин знала, что дядя Сэм знал, что этого никогда не произойдет. Вместо того, чтобы решать судьбу Римской империи, надеясь, что Путешественники проявили неосторожность, самым безопасным способом было бы проникнуть на оборонительную позицию у порталов и расчистить путь для основных сил вторжения.
По мнению дяди Сэма, римляне ринутся через порталы, а «Вояджеры» будут сопротивляться изо всех сил. Ни одна из сторон не сдвинулась с места. Римляне, потому что у них никогда не было бы такого хорошего шанса, как этот, и Путешественники из-за их миссии. В конце концов, обе стороны будут истекать кровью на земле. У него не было много информации о том, что происходит в Бесконечных Царствах, но он мог догадаться, что там царит хаос. Потеряв большую часть своих сил в борьбе за контроль, обе стороны станут легкой добычей других, более могущественных фракций.
Даже Джин пришлось признать, что дядя Сэм был блестящим тактиком. Если бы шкала силы не была так наклонена, если бы он не жаждал умереть, он мог бы представлять для нее реальную угрозу. К счастью, его ресурсы были настолько ограничены, что даже при всем планировании Джин могла просто переступить через него.
Тем не менее, его действия представляют собой серьезную угрозу.
Джин немедленно начал двигаться.
«Активируйте все очистители! Я хочу, чтобы все капитальные гвардейцы были готовы к развертыванию».
«Все базы Стражей, доложите!»
«Мобилизуйте все резервы Стражей!»
«Отправьте сообщение другим Вояджерам. Скажите им, что, скорее всего, будет предстоящее полномасштабное римское нападение.
Джин собиралась уйти, но тут же остановилась как вкопанная. Она материализовала свою алебарду и помахала ею в воздухе. В следующий момент тысячи душ слились с оружием. Когда это было сделано, она, наконец, вернула всех мечезащитников-очистителей и круиз-стражей в свои часы и умчалась прочь.
Местное восстание было подавлено, но это было только начало, и теперь ей нужно было убивать римлян.
