В то время как Джин попала в засаду, выжила и решила со всей яростью мира маршировать к ступеням Верховного суда, свой ход сделали тайные воины, иностранцы из этого мира.
Перед порталом в Париже находилась полностью укрепленная позиция Стражей, оснащенная достаточным количеством оружия, чтобы уничтожить целую армию. Страйдеры всех видов сформировали строй в соответствии со своей огневой мощью и ролями, которые они играли. Поле было покрыто минами, а также траншеями и баррикадами, предназначенными для того, чтобы задержать даже лучших из римских всадников.
Очевидно, «Вояджеры» пытались закрыть порталы. Джин не повезло с ее Силой Смерти. Она могла бы попытаться «убить» ворота, но ворота будут восстановлены почти так же быстро, как она их разрушила.
Точно так же Мейджор что-то предпринял. Однажды он развернул армию конструктов и попытался разрушить портал грубой физической силой, но перед порталом появился барьер, питаемый тем же источником, который сделал возможным межпространственное путешествие. У него просто не было сил сокрушить щиты.
Именно поэтому ситуация переросла в противостояние. Все, что могли сделать «Вояджеры», — это прикрыть свой фланг достаточным количеством орудий, чтобы уничтожить любого незваного гостя.
Но через три месяца большинство отрядов Стражей бездействовали. Жестоким фактом для Джин было то, что, хотя механическим устройствам не нужно было ни есть, ни спать, им нужен был источник энергии. В противном случае даже самые мощные пушки замолчали бы. Истощение энергии, необходимой для поддержания полной работоспособности армий Стражей, было просто запредельным.
Если бы все ее Стражи постоянно были полностью активированы, то, когда римляне наконец сделают еще один рывок, они уже были бы бесполезны.
Это была еще одна причина, по которой она хотела переехать на римские территории. Она не могла вечно защищать такое большое место, как Земля. В конце концов в броне появится трещина, и рано или поздно эту трещину обнаружат и начнут злоупотреблять ею.
Но на данный момент Джин была вынуждена перевести почти все свои устройства в режим гибернации для экономии энергии. У этого портала было 8000 защитников, но активировались только 1000. Остальные полуспали. Их можно было вернуть к жизни в любой момент. На самом деле их сканеры все еще были включены. Если бы они почувствовали враждебность вокруг, они могли бы немедленно принять меры.
Джин осознавала потенциальную угрозу, но лучшего выхода у нее не было. Тот факт, что она обладала способностью оставаться полностью объективной в этом вопросе, не означал, что она могла просто изобрести выход из ниоткуда. Она могла бы попытаться минимизировать угрозу, но никогда не смогла бы устранить ее.
Отряд из 20 Стражей патрулировал улицу возле портала. Все и все местные в определенном радиусе были зачищены. Все, что можно было услышать, это звук металлических конечностей Стражей, движущихся по неровной дороге.
Ух! Ух!
Откуда ни возьмись, двадцать стрел внезапно пронзили всех Стражей Стражей. Одна стрелка в процессоре каждого Страйдера. Больше не надо. Не менее. Убийцы действовали быстро. Благодаря особому покровителю у них появилась возможность изучить этих механических солдат. Столь рискованная акция оказалась вполне успешной. С помощью местных предателей они собрали все необходимые знания.
Ни один Страж не смог вовремя предупредить.
Убийцы тихо проявили себя. Все они были мужчинами в плащах и со специальными арбалетами и кинжалами.
Лидер взглянул на своих людей. Хорошо понимая, что, скорее всего, никто из них не выживет в этой миссии, он, не теряя времени, произнес длинную вдохновляющую речь. Вместо этого он сделал простое заявление.
«Император доверил нам славу Рима. Давайте посмотрим, как это будет отмечено».
«За Рим!»
Внутри лагеря Стражей командный отряд Стражей быстро обнаружил, что что-то не так. Это было не средневековье. Вы не проникнете в замок, перерезав горло часовым, и тихо не пройдете через парадную дверь. Патруль Стражей находился в нескольких милях от лагеря. Как только он вышел из строя, WCU заметил отсутствие этих устройств в сети Warden.
Его приказы были быстрыми.
«Активируйте все юниты. 1-й и 2-й отряды к порталам. 3-й отряд, просканируйте местность. Все подразделения Б-1 готовы к действию».
Сразу же проснулся весь лагерь Стражей. Не было никакой болтовни идолов, которая присутствовала в обычных военных лагерях, только монотонные, дисциплинированные шаги машин Стражей. С простой эффективностью бесчисленные подразделения по всей позиции подняли головы, проверили свое оружие и двинулись на назначенные позиции.
Четыре тысячи Стражей приготовили оружие и прицелились в порталы. Две тысячи Стражей рассредоточились по периметру. Наблюдатели в воздухе не оказали никакой полезной помощи, а это означало, что у лазутчиков была какая-то маскировочная способность. Справедливо. Пехотинцы Уордена были задействованы, чтобы вытеснить лазутчиков огромными силами. Если лазутчик был вынужден нанести удар из-за того, что Стражи буквально натолкнулись на него, даже если он все еще был замаскирован, бомбардировка Стражей могла охватить весь регион. Замаскированность не означала невосприимчивость к повреждениям, и бесконечный шквал пуль мог заставить невидимых убийц пожалеть, что они никогда не рождались.
Изначально Стражи были созданы для борьбы с врагами Джин в мире Starcraft, включая скрытых существ, таких как темные тамплиеры и призраки. Они хорошо знали, как бороться с врагами, которых не могли видеть.
Силы Стражей были разделены на три группы. WCU подсчитал, что враги, вероятно, пытались помочь своим товарищам на другой стороне пройти. Таким образом, большая часть сил была сосредоточена у портала.
Внезапно один из Стражей S-1, выполнявший миссию по уничтожению вредителей, остановился. В следующую секунду его тело развалилось на две части посередине.
«За Рим!»
Откуда-то двадцать фигур отбросили свои плащи. Они могли стрелять стрелами, не снимая плащей, но средства укрытия также ограничивали их передвижение. Как только они вступят в рукопашную, их плащи больше не будут скрывать их следы, и сами убийцы это знают. С самого начала это была самоубийственная миссия.
Они никогда не ожидали возвращения. Для истинных римлян был только вперед. Только трусы и рабы могли отступить, а Тени Императора были кем угодно, только не трусами и рабами.
Римские убийцы были жестокими. Прежде чем Стражи успели отреагировать, они уже ворвались в ряды Стражей. Обладая превосходной силой и нервным рефлексом, они перемещались от бегуна к бегуну с поразительной скоростью. Каждый страйдер, мимо которого они проходили, находил дыру в своем процессоре или энергетическом ядре, прежде чем рухнуть на землю и навсегда подавиться.
Некоторые надзиратели открыли огонь. Вычислительная сеть Стражей в сочетании с квантовыми компьютерами внутри каждого подразделения Стражей позволяла всем выстрелам совпадать, но в то же время элитные римляне умело позиционировали себя так, чтобы их прикрывали другие Стражи, таким образом, принимая на себя как можно меньше наказания. .
Один убийца прыгнул на страйдера. Прежде чем страйдер ударился о землю, его голова уже отлетела. Пять других Стражей открыли огонь, но убийца оказался быстрее. Он швырнул то, что осталось от уничтоженного Стража, в двух из трех Стражей, прежде чем прыгнуть на другого. По пути в него попала дюжина пуль, но он едва остановился. Под прикрытием своих товарищей он смог защитить большую часть своих важнейших частей.
Тени Императора были лучшими в Империи. Все королевство жило в страхе перед их присутствием. Они могли выступать против внешнего врага, но это не означало, что их ценность уменьшится.
WCU принял быстрое решение, вычислив, что произошло. Его база данных включает информацию о борьбе с римлянами. Оно точно знало, что делать.
«С-3, открывайте огонь».
В поле один из римских убийц посмотрел вверх не в ужасе, а в молчаливом принятии.
В следующую секунду волна взрывов поглотила всех двадцати римских убийц, а также каждого страйдера Стражей поблизости.
Наконец, когда бомбардировка прекратилась, другая группа Стражей-Страйдеров подошла и проверила трупы.
Командный отряд Уордена стоял там, пока дым рассеялся и пришли сообщения о том, что все 20 убийц были уничтожены. Его искусственный интеллект был крайне сбит с толку. Эти убийцы могли бы сделать гораздо больше, если бы они не бросились в море Стражей в одиночку, без поддержки и прикрытия. Если бы они вместо этого решили спрятаться в городе и устроить засаду на Стражей, они бы не умерли, прежде чем уничтожили бы Стражей, в десять раз превышающих их число. Теперь их убили вот так. К их чести, они действительно сбили с собой несколько Стражей, но… это было настолько удручающе.
Может быть, они недооценили время реакции Стражей?
Или, может быть…
WCU внезапно осознал… Он попытался отдать еще одну команду, но приказ так и не был выполнен. Фактически его связь с сетью Стражей была разорвана.
Через несколько секунд WCU понял, что разрыв связи был не единственным.
Первоначально в лагере находилось 8000 стражей, что делало его смертельной ловушкой и обеспечивало максимальную безопасность WCU. Но 6000 из них были развернуты в других местах, когда первое патрульное отделение погибло. Стражей все еще оставалось 2000, не слишком много, но достаточно, чтобы нарушить их план, поэтому убийцы отправились на самоубийственную миссию… ну, по крайней мере, большинство из них.
Двадцать убийц атаковали Стражей. На всякий случай WCS развернула еще 1000 единиц, чтобы противостоять им. Он не мог дать убийцам шанса уйти.
Это была возможность, необходимая главному убийце, чтобы проникнуть в крепость Стражей, зайти за WCU и уничтожить его одним ударом в грудь.
Командный блок Уордена рухнул на землю. Его энергетическое ядро и центральный процессор были полностью уничтожены. За этим главному убийце тоже было нелегко. Двадцать стоявших на земле S-1 и S-2 немедленно развернулись и обрушили на убийцу град пуль, разорвав его на части. Убийца пытался сопротивляться. Его арбалет выскользнул из-под руки, и он выпустил три болта в грудь трех С-1, но на этом все.
Это было самое большое расстояние, которое он прошел, прежде чем поддаться огневой мощи Стража.
В то время как Кавалеры и легионеры с их доспехами и щитами могли выдержать массу выстрелов, убийцы предпочитали ловкость и элемент неожиданности всему остальному. С несколькими десятками пуль он мог справиться, но сотни выстрелов в секунду десятков Страйдеров разорвали и его, и останки теперь бесполезного WCU на куски.
Но его цель была достигнута.
Под тысячами бдительных глаз/сканеров Стражей портал внезапно активировался. Прежде чем пыль улеглась, тысячи форм начали затвердевать.
За считанные секунды тысячи акций пронеслись через ворота. Их копья готовы к крови.
Структура Стражей представляла собой иерархию. Джин отдавала приказы командным подразделениям Стражей, которые затем передавали эти команды нижестоящим подразделениям Стражей. В каждом подразделении Стражей был квантовый компьютер. Если раньше WCU должны были анализировать ситуацию и отдавать приказы основным страйдерам Стражей, то сегодня страйдеры могут выполнять эту работу самостоятельно. Но проблема была не в этом. Сами по себе Стражи не смогли бы удержать свои позиции. Им нужна была помощь, и без WCU эта часть была бы немного тревожной.
Не ошибитесь. Страйдеры-стражи по-прежнему могли соединяться с другими командными подразделениями Стражей, а также с другими страйдерами. Даже наблюдатели в воздухе не были слепыми. Но отсутствие WCU требовало создания бесчисленных дополнительных соединений для передачи сообщения, и время, необходимое для установления этих соединений, было всем, что нужно страйдерам.
Смерть этого WCU привела защитников Стражей в замешательство на несколько мгновений, пока выполнялись протоколы и производились расчеты. В эти секунды акции хорошо выполнили свою работу.
Кнуты беспощадно обрушивались на лошадей. За болью последовала еще большая скорость. Первая волна Акций была быстро уничтожена минами, достаточно сильными, чтобы уничтожить зверя одним взрывом, но еще до того, как их трупы упали на землю, вторая волна уже прошла мимо них.
Сотни пали за считанные секунды, но их жертва того стоила, потому что, когда Стражи наконец оправились от беспорядка, они оказались перед копьями всадников, которые были слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно…
«Путешественники! Римляне проходят через все порталы на планете! Портал в этом самом городе включен! Позиция Смотрителя захвачена! Вы должны действовать, чтобы положить конец этому нападению!»
Внутри роскошного отеля в комнату, где находились «Вояджеры», ворвался мужчина в костюме и галстуке. Он знал, что это плохая идея. Как правительственный чиновник, которому было поручено общаться с «Вояджерами», он слишком хорошо знал, насколько высокомерны эти люди. И все же у него не было выбора. Настолько отчаянной была ситуация.
В комнате сидело шестеро «Вояджеров». Когда мужчина впервые вошел, Майор раздраженно взглянул на него, но как только он услышал, что сказал мужчина, выражение его лица изменилось. Он быстро оттолкнул обнаженную женщину, которую держал, в сторону и психически связался со своими конструкциями. Возможно, он слишком наслаждался жизнью, но он все еще был Путешественником. У него было несколько подразделений по всему городу, которые действовали как его глаза и уши.
Информация, которую они вернули, заставила его съежиться.
«Как такое могло произойти! Что, черт возьми, делали Стражи? На мгновение Мейджор забыл о том, что он планировал сделать с Джин. Все, что он мог сделать, это обвинить Джин во всем, что пошло не так.
«Не имеет значения». Сбоку Скарлетт быстро поднялась. Она делала что-то, что едва ли подходило для детей. Как только она получила эту новость, ее обнаженное тело закрыла броня «Вояджера». «Надо сейчас отразить атаки и выиграть время для организации контратаки. Если римляне решат атаковать, они должны быть уверены в победе».
Скарлетт была садисткой. Когда Джин уязвила ее гордость, она, не колеблясь, искалечила отряд наемников, чтобы почувствовать себя лучше. Но она также имела тенденцию хорошо понимать ситуацию. Точно так же, как она знала, что атаковать Джин прямо здесь, в этой комнате, было бы плохой идеей, теперь она также знала, что ей нужно остановить римлян. Речь шла не об интересе между Вояджерами. Речь шла об их миссии, возложенной на них самими Защитниками. Это была миссия, которую они не могли позволить себе провалить.
Правительственный чиновник кивнул. Он повернулся, чтобы уйти, но не сделал этого. Его голова наклонилась вперед, а остальная часть тела осталась на месте.
Результат? Его голова ударилась о землю, но остальная часть тела — нет.
Скарлетт резко обернулась. Она точно знала, что происходит, но именно тогда она почувствовала, как непреодолимая сила надавила на нее и толкнула обратно на диван. В следующую секунду все местные жители в комнате, мужчины и женщины, упали в обморок, изо рта капала кровь.
Их сердца были разрезаны, но кожа и плоть остались нетронутыми. Как? Хорошо. Это казалось невозможным, но если вы являетесь специалистом космического кузнеца…
Все пять «Вояджеров» сопротивлялись, но это было бесполезно, поскольку шестой «Вояджер» тихо встал. Казалось, его это не беспокоило, и по очевидной причине.
«Дон! Что ты делаешь?» — потребовал Мейджор, с трудом удерживаясь на своем месте.
Дон ухмыльнулся. Внезапно сзади появились две конструкции Майора. Спеша на помощь своему хозяину, они жаждали крови Вояджера. Дон даже не пошевелился. Все, что он сделал, это слегка повернул палец, и две конструкции распались на дюжину отрубленных частей. Ни их размер, ни их покрытие ничем им не помогли.
Ухмылка Дона осталась.
«Не беспокойтесь, товарищи. Я настраивал это несколько недель. Снаружи я едва смогу уничтожить вас двоих, но здесь, со всеми моими космическими ловушками, я могу убить вас одним щелчком пальца.
— Так что, пожалуйста, заткнись и выслушай мое предложение.
