«Бегать! Мы не можем победить!»
К порталу подошел отряд легионеров в оборванных доспехах.
Поначалу боевой дух членов римских сил вторжения был на заоблачном уровне. Конечно, последние две атаки закончились двумя катастрофами, и ни в одной битве не осталось ни одного выжившего, но третий раз — это прелесть, не так ли? Когда всадники разгромили странных на вид местных защитников, это убеждение подтвердилось.
Даже когда они вступили в бой со Стражами Меча в городе, умы легионеров все еще были заняты добычей, которую им дадут после победы. Что бы они вообще купили на это золото? Дом? Лучшее лезвие? Рабы?
Ситуация резко ухудшилась, когда прибыл Корабль-Мир.
Бесчисленные лучи света упали с неба и обрушились на римские ряды. Благодаря густой сети наблюдателей «Корабль-мир» знал точное местонахождение почти каждого римского злоумышленника в городе.
Тысячи римлян беспомощно наблюдали, как их братья по оружию гибли от ярости небес. Против врагов, даже механических, эти элитные солдаты, подчиненные железному римскому закону, могли выстоять, но быть убитыми врагами за много миль? Это была не драка. Это была казнь. Постепенно отряды и отряды римлян начали поворачивать назад.
Но римские полководцы предполагали, что нечто подобное произойдет, и не могли этого допустить. Группа из двухсот римских преторианцев во главе с командиром штурма стояла между бегущими войсками и порталом в их родной мир.
«Повернись и отдай свою жизнь, как истинный римлянин, на поле битвы!»
— потребовал генерал, возглавлявший этот штурм. Позади него двести преторианских гвардейцев одновременно ударили щитами по земле. Их послание было ясным. Двигайтесь вперед, и шанс выжить еще есть. Попробуйте сбежать с дежурства, и эти люди наверняка умрут.
Первые отряды замерли от страха, но постепенно к порталу прибывало все больше и больше войск. Даже самые закаленные в боях люди будут потрясены, когда их ряды будут разорваны орбитальной бомбардировкой. Они любили честь и преимущества, которые с ней сопутствовали, но какими бы хорошими ни были эти преимущества, они ничего не значили бы, если бы люди были мертвы.
Постепенно отступающие войска достигли тысячной численности. С численностью пришла сила, и бегущие римские войска начали обдумывать идею прорвать преторианскую гвардию силой.
Генерал тоже это почувствовал. Преторианская гвардия была сильна, очень сильна, но 200 из них не могли перехватить каждого из тысяч человек. Если бы хотя бы несколько из них вернулись в Римскую империю и заговорили о том, как ужасно идет война, это могло бы пошатнуть моральный дух Империи.
«Подумайте о своих семьях!» Он громко угрожал. «Если ты вернешься через этот портал, тебя арестуют и казнят! Ваши семьи будут приговорены к рабству за ваши грехи! Вперед, и даже если вы умрете, о ваших семьях позаботится Император!»
Римляне недоуменно переглянулись. Некоторые из них повернулись обратно в город с новыми силами, когда волна световых лучей внезапно направилась к порталу. Большинство из них точно приземлились среди защитников портала.
С любезного разрешения Worldship.
Преторианская гвардия подняла свои щиты, но, несмотря на достаточную огневую мощь, чтобы уничтожить «Вояджеров», их римских щитов было недостаточно. Десятки мужчин были убиты мгновенно. Такое же количество раненых. Одна волна бомбардировки с легкостью уничтожила половину оборонительных сооружений.
Тысячи римлян кричали и прятались, как могли, но, возможно, слова генерала возымели эффект. Ни один из них не попытался бежать к порталу… пока вдруг невидимая энергия не накрыла все римские ряды.
Смерть! Холодная, жестокая смерть! Сразу же умы римлян наполнились мыслями об их кончине и ее последствиях. В их головах появилась всякая кровь. Раздавленный. Испарился. Обезглавлен. Сгорел. Вместе с этими мыслями пришел поток страха.
Этого страха было достаточно, чтобы подтолкнуть их к краю и отправить вслепую броситься к порталу.
Среди этих позорников Рима был крупный мужчина лет тридцати. Он выглядел таким же напуганным и сломленным, как и все остальные вокруг него, но если вы посмотрите на его глаза достаточно внимательно, вы увидите, что под маской страха скрывается ледяной взгляд.
«Стой!»
Генералу посчастливилось пережить попадание. С трудом поднявшись, он вытащил меч и замахал им в сторону приближающейся орды.
Но он принял неправильное решение. Его угрозы не только не запугали мужчин, но и разозлили их еще больше. Пятна черной энергии закрыли их глаза, когда они бросились на генерала и его преторианскую гвардию. Лезвия были обнажены и обращены против своих собственных. Преторианская гвардия была хороша, но вокруг портала их было около сотни. Против тысяч вновь обращенных врагов у них не было шансов.
В считанные секунды защитники были разбиты. Генерал получил десятки ножевых ранений от собственных людей.
Некоторые римляне застыли в ужасе, осознав свои преступления, но даже они были быстро ослеплены страхом перед Стражами. Теперь без всякого сопротивления они прорвались через портал и вернулись в свой мир.
Скарлетт стояла на мостике Капитальной гвардии. Под кораблем Корабль-Мир продолжал обрушивать смерть на всех римлян, оставшихся в городе. Теперь, когда посылка была доставлена, ей больше не нужно было составлять акт. За считанные секунды город был очищен от врагов. Легионеры и всадники просто не имели возможности дать отпор самому мощному кораблю Жана.
«Дельта» находилась рядом с «Вояджером».
«Римляне по всему миру отброшены назад. И наши силы, и местные жители понесли значительный ущерб, но эти потери приемлемы. Мы получили то, что хотели».
Скарлет взглянула на командира механического Очистителя. Она знала, что после ухода Джин Дельта будет командовать ее силами в этом мире. Неудивительно, учитывая, что ни один «Вояджер» не доверил бы все другому «Вояджеру».
Честно говоря, Скарлет все еще не верила.
После того, как она сдалась Джин, Джин отвезла ее обратно на корабль, который она называла «Капитальной гвардией», где она объяснила свои планы. Римляне уже отступали. Их командиры заставляли их идти вперед, зная, что у них никогда не будет такого шанса. После того, как три месяца усилий Теней Императора были сорваны, защитники, без сомнения, укрепят свою оборону и позаботятся о том, чтобы подобное не повторилось. В следующий раз, когда римляне войдут в этот мир, их встретит шквал боеприпасов.
Но пехотинцы этого не знали. Даже если бы они это сделали, им было бы все равно. Слава и завоевания были заботой высшего руководства. Для солдат, если бы они могли хорошо сражаться в бою и заработать что-то для себя, это было бы здорово, но не было бы ни золота, ни славы, заработанных гибелью от таинственных порывов с неба. Высшие руководители хотели обменять свою жизнь на власть. Они не разделяли этот план.
Кроме того, на случай, если все вторгшиеся римляне решат стоять на своем и умереть, прежде чем отступить, Джин вмешалась сама и добавила кое-что к этому. Волна Силы Смерти здесь, другая волна там, и вскоре римлян охватил страх смерти. Фактически, они были настолько поглощены, что были готовы выступить против своего начальства, просто чтобы выбраться оттуда.
Это дало Жану возможность. С даром, данным ей Защитником Реапрессом, она смогла превратить свое тело в тело римского легионера. Это тело не подходило для ее души, и очень скоро оно начало разваливаться, но этого могло длиться достаточно долго, чтобы Джин смогла пройти через портал незамеченной.
Собственное тело Джин осталось в этом мире, но поскольку Сила Смерти осталась в ее душе, эта часть останется невредимой. Также была перевезена ее стража, в которой находились тысячи Стражей Кашанка и небольшие группы Стражей и Очистителей. Ее набор «Вояджер» все еще был доступен. В общем, изменение плоти едва ли подорвало ее силу.
Комментарий Скарлет по этому поводу был прост. Чтобы сделать что-то столь рискованное и безрассудное, Джин была либо высокомерна, либо уверена в себе. Оставив позади основную тяжесть своей армии и сильнейший корабль, Джин предстояло противостоять всей мощи Римской империи на ее родном поле, используя лишь часть своих собственных сил. Если она хотела что-то сделать, ей нужно было оставаться незамеченной. Единственная ошибка могла привести к тому, что ее поразили миллионы римлян.
Все, что Скарлет знала, это одно. Джин Тернер не была дурой.
Отвлекшись от Джин, Скарлет вернулась к своей ситуации. Она быстро задала вопрос Дельте.
«Что именно Джин хочет, чтобы я здесь сделал?»
Судя по тому, что она видела, силы Джин справились с ситуацией.
«Несмотря на подработку Джин, задача «Вояджеров» по-прежнему заключается в защите этого мира и его обитателей». Дельта нажала клавишу. Был включен экран компьютера, на котором были изображены отряды надзирателей, охраняющих место резни перед Федеральным судом.
«Мятеж подавлен, но ситуация в мире вряд ли благоприятна для нас. Потери высоки. Моделирование предполагает, что беспорядки вспыхнут в каждой стране. Руководство USNA было уничтожено. Ваша задача — решить эти проблемы. Стабилизируйте ситуацию. Мне все равно, какие методы вы используете, будь то утопление жителей в массовых развлечениях или создание очередного марионеточного руководства. Просто выполни задачу».
«Вы хотите, чтобы я присмотрел за этими местными жителями?» Скарлетт нахмурилась. «Вы ведь знаете, что у меня CAS 570, верно? Почему ты не можешь просто позволить одной из своих марионеток сделать это?»
Дельта постучала по своему металлическому телу.
«К сожалению, местные жители вряд ли готовы доверять машинам».
«Хорошо, я это сделаю. Я сделаю все возможное, чтобы местные жители стали тихими, покорными собаками». Скарлетт наконец согласилась. — Но как долго мне придется это делать?
«Столько, сколько понадобится Джину, чтобы уничтожить Римскую империю, или пока Защитник найдет время, чтобы уничтожить их, в зависимости от того, что произойдет раньше».
«Справедливо. Я просто надеюсь, что Джин быстро добьется прогресса».
Размер CKA2212.
Римская империя.
Джин открыла глаза. Взгляд вокруг показал ей, что ее план более чем успешен.
Смешанная с сотнями других сломленных римских дезертиров, она смогла пробраться через портал в мясном костюме пойманного ею легионера. Чтобы слиться с толпой, ее гигантского щита нигде не было видно, а меч был возвращен в ножны. Остальные римляне вокруг нее находились в похожей ситуации. Некоторые потеряли шлемы. Почти все лишились щитов.
Но прямо сейчас, пережив резню в другом мире, этих людей не очень приветствовали, когда они вернулись домой. Насколько хватало глаз, там были римские легионеры. Все они подняли копья и щиты в сторону группы.
Внезапно появился еще один отряд римлян. Джин чувствовала, что они намного сильнее других охранников. Один из них, очевидно, был офицером, в более модной броне и с гигантским мечом на поясе. Его первыми словами были слова обвинения. На его лице было яростное выражение.
«Вы трусы! Ты смеешь бежать с поля боя? Вы позорите имя римских легионеров!»
Вокруг Жана легионеры преклоняли колени и просили милостыню. Джин прекратила свое влияние на них, а страх наказания подавил страх смерти.
Никогда не было известно, что римляне были добры к своим дезертирам. Во многих случаях бежавшие группы наказывались уничтожением — процессом, в ходе которого выбирали одного из каждых десяти мужчин. После того, как жребий был брошен, остальные члены батальона забили до смерти своего несчастного товарища дубинкой.
Это было ужасно во многих отношениях. С одной стороны, был элемент удачи. У дезертиров не было бы выбора в своей судьбе. Погибнуть может каждый. Даже тем, кто выжил, придется самим убить своего брата по оружию одним из самых медленных и жестоких способов.
И это было только в обычных случаях. Это вторжение было, пожалуй, самым важным событием в империи. Победите, и целый новый мир будет открыт для грабежей. Проиграйте, и римляне могли потерять свой последний шанс завоевать новые земли. Дезертиры не удивились бы, если бы римские полководцы распяли их всех.
Распятие, еще одна медленная и ужасная смерть. Римляне действительно умели убивать людей.
Джин не стала на колени. На самом деле она стояла прямо. Среди толпы, преклонившей колени, она выделялась, как больной палец.
Ее заметил римский полководец. Хороший.
— Тебе есть что сказать, легионер?
— Да, Легат. Из воспоминаний, которые она впитала, Джин знала, что этот человек был римским легатом. Он был на том же уровне, что и Легат Кальвин, возглавивший второе вторжение на Землю. Тот факт, что у портала находился Легат, показал, какое внимание империя уделяла этой операции.
Если бы она захотела, Джин могла бы легко справиться с римлянами в бою. Один взрыв Силы Смерти мог сбить с ног всех этих римлян. И тогда психическое лезвие могло прорубить путь сквозь защитников, позволяя ей благополучно сбежать. Ей никогда не угрожала опасность.
Но она не могла. С одной стороны, римляне понятия не имели, что кто-то из «Вояджеров» переправился сюда контрабандой, и она не хотела, чтобы римляне усилили бдительность. Кроме того, ее беспокоило еще одно обстоятельство.
Агрессоры открыли порталы для Римской империи. Они практически спонсировали нападение. Она сомневалась, что они останутся и будут следить за их продвижением, учитывая, сколько миров оказалось в этой ситуации, но ей хотелось быть уверенной. Агрессор мог убить ее так же легко, как Защитник мог убить Агрессора.
Она решила вернуться к своему сильнейшему оружию: словам.
Она быстро продолжила.
— Легат, я должен возразить. Мы храбро сражались с этими металлическими существами на земле. Мой отряд убил по меньшей мере двенадцать из них. На моей руке кровь трех таких существ, но затем мы попали в засаду, устроенную флотом вражеских защитников. Лучи зеленого света упали с неба и разорвали наши отряды на куски. У нас не было шансов!»
Легатус отключил ее.
«Настоящий римлянин никогда не ищет оправданий!»
Младший римлянин уже сдался бы суду Легата, но Жан стоял твердо. Под насмешливыми и осуждающими взглядами тысяч римлян она говорила как чемпион.
— Легатус, я не пытаюсь использовать случившееся как предлог, чтобы сохранить свою жизнь. На самом деле, если ты желаешь моей смерти, тебе нужно только попросить. Я просто рассказываю о своем опыте, чтобы меня не приняли за труса, сбежавшего от своего долга. Я оставил свой пост, потому что не хотел умереть бессмысленной смертью. Нет никакой чести быть убитым, как рабом».
Легат нахмурился.
— Так ты говоришь, что я должен проявить милосердие? Потому что ты был достаточно умен, чтобы предпочесть жизнь бессмысленному концу?
«Я просто прошу дать мне шанс искупить свою честь». Джин держала спину прямо. «Позволь мне дожить до следующего вторжения. К тому времени я докажу свою ценность кровью сопротивления».
Легат наклонил голову и внезапно ухмыльнулся.
«Знаешь что? В тебе есть смысл, легионер.
Остальные дезертиры удивленно подняли головы. Ждать? Вот и все? Всего нескольких предложений хватило, чтобы спасти их жизни? Должно быть, они мечтают!
А затем ухмылка Легата превратилась в ухмылку, и Джин поняла, что дела пойдут вниз.
«К сожалению, плана нового вторжения не существует, но я знаю только место, где ты и твоя шайка жалких дураков смогут искупить свою честь».
«Мужчины, соберите этих трусов и отведите их в Колизей».
«Они искупят свою славу в песке!»
