Мать выводка зашипела, увидев, как еще одна аберрация рассыпала пыль от рук трех взрывчатых веществ D-8.
Битва прошла не так, как она ожидала. Ее поразило то, как легко ударная группа терранов расправилась с зарывшимися в землю часовыми, но она сказала себе, что никакие навыки не помогут этим солдатам-терранам противостоять армии, в десять раз превышающей их численность.
Их единственной судьбой было быть зараженными, как и судьба всех терранов.
Однако через пять минут после начала битвы мать выводков внезапно осознала, что четверть ее отрядов лежит на земле, мертвая или умирающая. Они торговали с пятнадцатью жнецами и десятью морскими пехотинцами.
Обычно она с радостью пошла бы на такую сделку. Независимо от торгового соотношения, всегда умирали терраны. Даже если бы тысяча зараженных была уничтожена и погиб только один терран-десантник, она все равно с радостью села бы на свой трон и наслаждалась зрелищем.
Нет ничего лучше, чем смотреть, как ее враги убивают друг друга.
Но теперь каждый зараженный мертвец означал, что на ее защиту на одну единицу меньше. Она была способна к бою, но, глядя на полдюжины мертвых аберраций, она знала, что ее мастерство ее не спасет. Ее панцирь был и вполовину таким сильным, как аберрации.
Она повернулась к двум заразителям рядом с ней.
«Заразить их лидера».
Мать выводка не спала, когда ее отряды сражались. Она не торопилась наблюдать за ударной группой терранов и поняла, что, хотя один из жнецов был опытным бойцом, приказы отдавал терран-десантник в фиолетовом Т-шлеме.
Если бы она могла контролировать его, битва была бы практически выиграна.
Один из заразителей подал послушный псионический сигнал, и из его спины вытянулось косое щупальце. Он незаметно прицелился в капитана Стражей, тщательно скорректировал позицию и выпустил в «человека» крохотный дротик.
С невероятной скоростью дротик пробил броню капитана Стражей на плече.
Мать-выводка удовлетворенно зарычала и расслабила напряженное тело. На самом деле дротик был крошечным паразитом-зергом. Как только он был послан в тело жертвы, он мог прогрызть мозг несчастного человека и контролировать его, эффективно превращая жертву в агента роя. Это отличалось от заражения, поскольку не трансформировало тело жертвы, но было гораздо более незаметным. Даже протоссы могли стать жертвой этой уловки.
Имея под своим командованием капитана, она могла косвенно приказать отрядам терранов сделать какую-нибудь глупость. Приказать морским пехотинцам и жнецам пройти по армии зарывшихся терранов было неплохой идеей. Конечно, она всегда могла приказать капитану расстрелять своих людей и наблюдать, как ударная группа гибнет в хаосе и смятении.
Эти люди угрожали ее жизни, и она заставит их заплатить. Смерть не была концом, и даже если бы эти терраны были убиты, она все равно заразила бы их.
Она нахмурилась, когда ударная группа терранов продолжала стрелять. Капитан Стражей взглянул в ее сторону, прежде чем снова открыть огонь по зараженным.
ИИ обнаружил атаку, но дротик, несмотря на то, что пробил его броню, не нанес реального ущерба. ИИ рассчитал факторы и предпочел позаботиться о вооруженных зараженных, а не бороться с источником этой бесполезной атаки.
«Контролируйте его!» Мать-выводка обратилась к заразителю, выпустившему паразита.
Заразитель ответил сбивчивым сигналом.
«Что вы имеете в виду, говоря, что он небиологический?» Мать-выводка проверила генетическую информацию, которую она получила при рождении, и поняла, что морские пехотинцы действительно являются биологическими существами. Внутри этой брони должен быть человек, человек, которым она могла бы управлять.
Капитан Стражей уничтожил еще одного зараженного морпеха, положив конец всем надеждам матери выводка.
«Не имеет значения». Высокомерие матери выводка заставило ее игнорировать странную природу этих морских пехотинцев. «Грибковые они».
Два заразителя открыли рты, и по строю Стражей были выпущены две большие кучки зеленой субстанции.
Их сразу заметил сенсор.
«Действие уклонения». Капитан Стражей передал приказ как внутри сети Стражей другим подразделениям Стражей, так и со словами для жнецов.
Морские пехотинцы Уордена отреагировали быстро. Те, кто мог уйти, так и сделали. Те, кто оказался в ловушке, подняли свои щиты, чтобы блокировать эффект роста грибков.
Гриб зашипел, ударившись о боевые щиты, ослабив слои металла, но не задев самих десантников.
Жнецам повезло меньше. Слова были менее эффективны, чем сетевая передача. Капитан-жнец, теперь полностью доверявший капитану Стражей, повернулся и отошел на десять метров назад, даже не взглянув, откуда исходит опасность.
Не каждый жнец поступал так же.
В зоне роста гриба было поймано не менее десяти жнецов. Услышав предупреждение, они оглянулись, чтобы увидеть, откуда исходит опасность. Это лишило их последнего шанса на выживание.
Коррозионное вещество попало в их броню. Не имея боевых щитов, обеспечивающих прикрытие, у жнецов не было другого выбора, кроме как встретить атаку в своих доспехах, а это означало, что каждый удар жнеца прилипал к земле. Более того, звук шипения заставил их осознать, что их доспехи плавятся.
Проблема усугублялась тем, что в группу пойманных жнецов попала аберрация. Обычно эти люди могли использовать свои реактивные ранцы, чтобы держаться подальше, и использовать свои заряды D8, чтобы взорвать аберрацию, но теперь они могли только оставаться там и ждать прихода смерти.
«Ты сукин сын…» — отчаянно закричал один из жнецов, прежде чем аберрация замахнулась когтем над его головой, раздавив ее, как арбуз.
Остальные жнецы попробовали все, что могли, но их пистолеты и взрывчатка тоже застряли. Они были совершенно беззащитны.
Капитан жнецов так сильно закусил губу, что почувствовал привкус крови. Крики этих жнецов вызвали у него желание кого-нибудь убить. Это были его люди. Его человек! Он доверил им свою жизнь, и эти люди сделали это в ответ. Они последовали за ним во врата ада, и теперь их убили, и он ничего не мог сделать.
Более десятой части врагов было побеждено, но мать выводка была этому не рада. Два заразителя израсходовали большую часть своей энергии на этот удар, надеясь нанести максимальный урон с помощью элемента неожиданности. Она ожидала, что половина врагов окажется в ловушке. Десяти жнецов было недостаточно, чтобы оправдать затраты.
Но карты у нее почти закончились. Заразители были практически бесполезны. Она не могла сама вступить в бой, потому что это свело бы на нет весь смысл этой защиты. Два заряда D8 могут убить ее. Все, что она могла сделать, это приказать подкреплению двигаться быстрее.
Но когда мать выводка связалась с зараженными, она получила сообщение о встрече с линейным крейсером терранов. Он расстреливал каждого зараженного, приближавшегося ко входу в пещеру, из противоземлевых батарей. Винтовки Гаусса зараженных морских пехотинцев были буквально выставлены напоказ против крупного корабля. Оставив всякую надежду на атаку, зараженные на полной скорости, что было не очень быстро, бросились к входу и понесли большие потери.
Более тысячи зараженных пришли в пещеру. Только восемьдесят добрались до места назначения. Остальные превратились в пепел.
Если бы мать выводка была человеком, она бы ругалась. Она раскопала эту пещеру, когда впервые получила сообщение о присутствии терранского линейного крейсера. Оно торопилось. У нее не было времени прокладывать запасные пути эвакуации. Единственным способом войти или выйти был главный вход. Иначе почему она все еще здесь?
Внезапно она почувствовала себя пойманным зверем, ожидающим, чтобы опытный охотник убил ее.
И охотник приближался к каждому павшему зараженному.
В конце концов, чуда не произошло. Все зараженные были мертвы. Двое заразителей были изранены пулями, а мать выводка была загнана в угол множеством разгневанных людей.
Пало более тридцати жнецов и почти двадцать морских пехотинцев-Стражей, но их жертва того стоила.
«Гнев Королевы Клинков прожжет вашу плоть и расплавит само ваше существо!» Загнанная в угол без шанса на спасение, кровожадная натура матери выводка взяла верх. Она зарычала и выпустила шип в капитана Стражей, но была заблокирована его боевым щитом.
«Цель подтверждена». Капитана Стражей не смутили ни угроза, ни наглость. «Начинается разрушение».
Двадцать винтовок разорвали огромного зверя на куски плоти и костей.
Капитан Стражей установил связь с Джин.
— Лейтенант, цель уничтожена. Теперь жду дальнейших инструкций».
На мостике Джин ухмыльнулась, повернулась к Хорнеру и уверенно кивнула ему.
— Мать выводка мертва.
Хорнер тоже улыбнулся. Он посмотрел на зараженных на земле и понял, что рой зараженных, бесстрашно прорывавшийся сквозь лазерные батареи линейного крейсера в туннель, остановился. Некоторые из них внезапно развернулись и обратились в бегство, в то время как большинство зараженных обратились друг к другу.
Без приказа матери-матки основная природа зергов — потребность охотиться и пожирать — взяла верх, побуждая их атаковать друг друга.
Хорнер обратился к членам экипажа.
«Очистите посадочную площадку и отправьте несколько транспортов. Пришло время приветствовать наших героев дома».
«Где подкрепление!» Морской пехотинец, который ранее называл зараженных идиотами, больше не верил в это.
Рейдеры бросили все, что у них было, против зараженных. Пули Гаусса, снаряды автопушек и мародёрские гранаты врезались в фланги зараженных. Рейдерам даже не пришлось тратить много времени на прицеливание. Все, что им нужно было, это направить свое оружие в направлении зараженных и нажать на спусковой крючок, и несколько убийств были гарантированы.
Заражённые продолжали двигаться. Первая линия упала и была тут же заменена второй. Второй рухнул секундой позже, а третий всплыл.
«Рейдеры» были загнаны в угол. Если бы они потеряли эту линию, они бы отступили обратно в само поселение. Без узких проходов Рейдеры были бы безнадежны.
Внезапно один из морских пехотинцев поднял голову и увидел пять фигур, приближающихся в воздухе. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что они собой представляют.
Пять викингов нырнули в зараженное море. Зараженные морпехи тоже заметили викингов и открыли огонь, но их устаревшие гаусс-винтовки не смогли повредить закаленную броню викингов. Десять торпед вышли из истребителей и врезались в зараженную гору.
После серии взрывов в плотно набитой плоти открылось десять пустых отверстий. Все зараженные в радиусе действия превратились в кучу мерзкой плоти.
Противотанковые истребители на удивление хорошо работали против пехоты.
Морские пехотинцы-рейдеры аплодировали, а пилоты-викинги — нет.
— У нас кончились торпеды, сэр. Одна из них разговаривала со своим капитаном по связи.
Мужчина застонал за шлемом. Он и его отряд находились в воздухе довольно долгое время. Кружа между входами, они были единственным, что удерживало линию от падения, но теперь, когда у них закончились ракеты, они больше не могли уничтожать зараженных, как ничто.
Однако это не означало, что они были беззащитны.
«Войдите в режим нападения». Он посмотрел на морских пехотинцев-рейдеров и мародеров на земле. Если они отступят, эти люди, несомненно, умрут вместе с большинством колонистов в лагере.
Пятеро викингов пошли за строем рейдеров и начали щелкать и поворачиваться. Две механические ноги появились под истребителем и ударились о землю, удерживая тяжелый вес истребителя. Сбоку располагалась пара гатлингов, и пилоты-викинги без колебаний ими воспользовались.
К сожалению, нехватка боеприпасов у викингов означала, что последнее, что поддерживало рейдеров в живых, исчезло. Пять викингов высадились и оказали огневую поддержку входу «Альфа», но остальные три входа остались уязвимыми.
«Нас оккупируют! Они повсюду! Где огневая поддержка?» Один из капитанов рейдеров закричал по связи. Рейнор открыл рот, как будто желая что-то сказать, возможно, отдать приказ, но в следующую секунду в комме раздался крик.
«Ааа!»
«Блин!» Рейнор закрыл переднюю часть шлема и повернулся к десяти боевым свиньям и двадцати или около того ополченцам-колонистам, которые остались с ним. Они были последними из его резервов.
«Готовьтесь к выезду».
«Сэр!»
Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, он услышал веселый голос по радио. Командир повстанцев нахмурился и посмотрел на адъютанта.
«Отряды зергов атакуют друг друга». Возможно, впервые адъютант сообщил ему хорошие новости.
Прежде чем разум Рейнора понял, что происходит, в небе появилась большая фигура. Его лазерные батареи приземлились на зараженных и сожгли само их существо.
«Кавалерия прибыла. Кто-нибудь еще жив там внизу?
«Гиперион» прибыл сюда, как только они забрали то, что осталось от ударной группы.
Рейнор ухмыльнулся.
Он знал, что принял правильное решение.
