Через полчаса марша Жана и сотни других дезертиров поместили в несколько больших темных камер. По пути Джин попыталась найти способ улизнуть, но вокруг нее было слишком много римских стражников. Справиться с ними было бы проще простого, но Джин приходилось быть осторожной. Если бы один из Агрессоров случайно оказался в этом мире и обнаружил ее, она была бы обречена.
Перед отъездом римляне заковали всех пленников в цепи. Особых унижений и насмешек не было. Они не хотели проводить с заключенными ни одной лишней минуты, если сами того не хотели, и Джин точно знала, почему.
Легат только что приговорил дезертиров «в песок», как это называли римляне, сделав их гладиаторами. Из воспоминаний своих жертв она знала, что гладиаторами обычно были рабы или пленники, которых заставляли сражаться в больших Колизеях, используя свою боль и смерть, чтобы доставить удовольствие сотням тысяч зрителей. Число жертв обычно будет заоблачным.
Эти дезертиры, возможно, бежали с поля боя, но тот факт, что они, среди миллионов римлян, были выбраны для сил вторжения, показал, насколько хороши они были в своем деле. Если бы римские стражники спровоцировали их и горстка из них решила, что, возможно, лучше умереть в камере, чем быть зарезанным на арене на всеобщее обозрение, тогда римские стражи стали бы их первыми жертвами.
Теперь, когда у нее было время подумать, Джин так и сделала. Прямо сейчас она находилась в теле мужчины-римского пленника, но знала, что скоро ей придется это изменить. Даже сейчас она чувствовала, как ржавеет мясной костюм. Сила Смерти могла сделать очень многое для его поддержания. Использовать Силу Смерти для исцеления своего тела было все равно, что пить Болиголов, чтобы облегчить жажду. Оно выполняло свою работу? Технически. Было ли это хорошо в долгосрочной перспективе? Конечно нет.
Ей нужно было найти другой мясной костюм, на который можно было бы переключиться. Технически могло подойти любое тело, но в идеале ей нужно было найти тело, идеально подходящее ее душе, чтобы ей не нужно было постоянно об этом беспокоиться.
Честно говоря, она не ожидала, что ее чуть не казнят, как только она вернется. Если бы она была на месте римского лидера, она бы использовала опытные войска в качестве советников для своего следующего вторжения. Они уже сражались с врагами и выжили, чтобы рассказать эту историю. Возможно, она накажет их, но не убьет их всех. Но Римская империя была построена на славе и завоеваниях, и обычным наказанием для дезертиров была смерть.
Ей просто нужно было подождать и посмотреть, что произойдет. Ее не особенно беспокоило, что ее могут убить на арене, но, учитывая все, что происходило в Бесконечных Царствах, она знала, что у нее есть таймер, чтобы действовать.
Когда она погрузилась в свои мысли, один из заключенных подошел сбоку. Ему пришлось немного потянуть за цепи, чтобы добраться до Джин.
«Благодарность. Без тебя мы все были бы мертвы».
Жан молча посмотрел на него.
Мужчина продолжил.
«Меня зовут Максимус. Что твое?»
«Тиберий». Жан ответил тихо. Тиберием звали узника, чью душу она поглотила и в чьем теле сейчас жила.
«Послушай, ты выглядишь умным, Тиберий, поэтому ты должен хорошо понимать ситуацию. Завтрашние игры будут жестокими. Я не знаю, скольким из нас придется умереть, прежде чем начальство будет удовлетворено. Если мы хотим максимизировать наши шансы на выживание, нам нужно держаться вместе».
Заманчивое предложение. Джин медленно кивнул. Возможно, она не беспокоится о том, что ее убьют, но чем более нормальной она будет выглядеть, тем лучше. Наличие союзника могло бы значительно облегчить ее актерскую работу.
Получив что-то вроде стаи, Максимус медленно отважился прочь к остальным вокруг него. Джин была не единственным его предполагаемым союзником.
Пока Максимус изо всех сил старался строить планы на завтра, кто-то гораздо выше в социальной пирамиде делал то же самое.
В нескольких милях от камер, где содержались будущие гладиаторы, находилось возвышающееся в небо здание. В Римской империи это был практически небоскрёб. Любой, у кого есть пара глаз, мог видеть, что он сильно укреплен. Вооруженные легионеры были на каждом углу. Скрытые стражи прятались в кустах или на высоких сторожевых башнях. Их арбалеты были готовы застать врасплох любого незваного гостя.
Внезапно внимание часовых привлек звук ударов лошадиных ног о землю. Некоторые из них выпрямились, когда приблизилась группа всадников. Когда ведущий всадник спешился, они отдали честь.
«Легат Децим. Легат Кай ждал тебя.
«Веди путь». Всадник не терял ни слова. Часовой повернулся и пошел, римский полководец следовал за ним. Половина его телохранителей осталась с лошадьми, а другая половина спешилась и последовала за своим предводителем. Даже в римском городе нельзя быть слишком осторожным. К тому же, как и «Вояджеры», римляне не были известны своей дружбой.
Группа прошла мимо нескольких охранников и довольно большого количества рабов. Некоторые из рабов были мужчинами, но большинство из них были молодыми женщинами. Все они обнажали грудь и носили ошейники на шее, что сигнализировало об их социальном статусе. Они держали головы низко. Одно неверное движение, и римский легат может решить, что ему нужны крики, чтобы поднять настроение. В глазах римлян обменять жизнь одного раба на несколько ухмылок было блестящей сделкой.
К счастью, сегодняшняя цель Легата Децимуса заключалась не в этом. Наконец в комнате он нашел хозяина этого особняка.
«Легат Кай». Посетитель вежливо улыбнулся, но в его жесте была очевидна нотка провокации. «Как дела?»
Легат Кай был римским полководцем, который отправил на арену Жану и ее товарищей-дезертиров. Недовольство задержалось в его глазах, когда он услышал этот вопрос. Мужчина подшучивал над ним и знал это. Слухи о провале вторжения распространились по всей Империи. Сам Император вместе с полдюжиной легатов начал атаку после трех месяцев планирования, но попытка была полностью сорвана. Месяцы планирования потрачены впустую. Отряды элитных убийц из Тени Императора исчезли. Перебежчик среди защитников устранен.
Легат Кай сам потерял десятки тысяч человек, но он знал, что не ему пришлось пережить это хуже всего. Ходят слухи, что сегодня, услышав известие о поражении, император приказал распять более сотни рабов. Крики накрыли столицу. Кай знал почему. Тени Императора всегда были петлей на шее таких высокопоставленных генералов, как он. Ставить на миссию так много Теней Императора всегда было рискованно, и потеря их сильно угрожала правлению Императора.
Но в то же время Кай ничего не мог сделать, чтобы отомстить Дециму за его слова. Во-первых, они были одного ранга. К тому же, AP492 был не единственной целью Римской империи. Легат Децимус вторгся в другой мир, и хотя ему так и не удалось прорваться, по крайней мере, его войскам удалось создать крепость на другой стороне. С другой стороны, вторжение в измерение, которое агрессоры называли Измерением AP492, было полной и абсолютной катастрофой.
Он мог только отмахнуться от этого.
«Я думаю, мы все можем согласиться, что могло быть лучше. С другой стороны, ты, Легатус Децимус, последнее, что я слышал, ты возглавлял штурм в Измерении HR012. Почему ты вернулся?»
Децимус пожал плечами.
«Несмотря на то, что говорят населению, HR012 не является легкой добычей, уязвимой в пределах Империи. Его защитники слабы, но их подкрепляют существа таинственных сил. На самом деле, если бы они не сдерживались немного, чтобы сохранить свои силы, меня сегодня здесь не было бы».
«Они настолько сильны?»
«Да. Один из них мог оживлять мертвых. Мои люди понесли тяжелые потери только для того, чтобы закрепиться в своем мире, но когда мы попытались продвинуться вперед, из городов вышли армии трупов. Они прорвались через наши ряды за считанные часы».
Децимус вздохнул, его улыбки нигде не было видно. Даже сейчас он все еще отчетливо помнил вид гор плоти, обрушившихся на его людей. Римские линии были прорваны. В панике солдаты бежали, спасая свои жизни. Поражение было остановлено только тогда, когда катапульты, траншеи и арбалеты на римской крепости сделали атаку слишком дорогостоящей.
Кай что-то нашел.
— Вы сказали, что они сдерживаются?
«Правильный.» Децим почувствовал что-то от Кая. «Что ты знаешь об этом?»
«Этих защитников с особыми способностями называют Путешественниками». Децимус знал, что Кая уже давно нет в Империи, поэтому он не знал о некоторой новой информации, собранной после его ухода. «Они члены Корпуса Путешественников. Тени Императора сумели добраться до одного из них и обратить его на нашу сторону. Этот человек, «Вояджер», потерян, возможно, мертв, но знания, которые он нам дал, бесценны».
«Слушаю.» Децим был весь внимателен.
«Корпус Путешественников служит Корпусу Защитников. Я уверен, что вы знаете о Корпусе Защитников.
«Конечно.» Децимус знал все о Корпусе Защитников. Фактически, так поступал каждый римлянин. Рассказы о жестокостях, совершенных Защитниками, были широко известны по всей Империи. «Двадцать четыре года назад, когда Империя открыла путь межпространственных путешествий, бывший Император возглавил экспедицию через портал. В него входили наследный принц, половина римского двора и один миллион двести тысяч римских воинов. После первой победы вмешались Защитники. Отряд Защитников уничтожил всю экспедицию. Могущественная империя была вынуждена преклонить колени перед Корпусом Протектора».
Двадцать четыре года назад Легат Децимус был всего лишь ребенком. Его отец был командиром, которому не посчастливилось поехать в экспедицию. Даже сейчас он все еще помнил, как разозлился его отец, когда услышал приказ оставаться в их мире… и как ему повезло, когда пришло известие о кошмаре.
Защитники были безжалостны и эффективны. В какой-то момент Империя потеряла связь с другой стороной портала. В следующий момент над Римом появилась единственная фигура в белых доспехах. Взмахом руки он показал людям всей Империи кадры… кадры, на которых стерты один миллион двести тысяч римлян.
Кадры, на которых Император возглавляет атаку с тысячами своей элитной личной охраны и своим доверенным сыном, только чтобы раствориться в воздухе.
В этот день Римская империя была разрушена. Его гордость, его позвоночник были разрушены. Они ценили силу и завоевания. Когда они устраивали резню — прекрасно, но когда их забивали — ну, предпочтения могли быть немного другими.
Римляне не боялись испытаний. Несколько столетий назад, когда Рим был всего лишь небольшим городом на острове Италия, его флот понес тяжелые потери от флота Карфагена. Однако это поражение лишь ускорило римскую военную машину. Римские инженеры неустанно разбирали захваченные военные корабли Карфагена. Вскоре римляне победили карфагенян на их же поле, и Карфаген стал еще одной ступенькой на пути римлян к восхождению.
Но Корпус Защитников не был Карфагеном. Вы хотите изучить их пути? Отлично. Но как, черт возьми, прыгать с копьями и щитами на загадочный белый свет, сметающий всех и вся на своем пути? Чтобы подняться на вершину, нужны были сила и решимость, но также нужна была лестница.
Итак, вся империя преклонила колени и присягнула на верность Корпусу Защитников. На протяжении десятилетий они оставались верными. Сердце римлян жаждал мести, но у них не было другого выбора, кроме как скрывать ее.
Это было только тогда, когда прибыли агрессоры. Внезапно Корпус Защитников больше не казался таким страшным. Их дни, когда они оставались неоспоримыми, подошли к концу. Другими словами, агрессоры открыли порталы для завоевания римских войск. Первая когорта, отправленная в измерение AP592, была тестовой. Если Защитники их нанесут, то потери будут приемлемыми. Но Защитник не пришел. Местное сопротивление было сильным, но не подавляющим. Именно тогда Римская империя поняла, что сделала правильный выбор.
Вернемся в комнату. Легат Кай продолжил.
«Корпус Защитников развернул Корпус Путешественников для защиты миров, находящихся в осаде. По словам «Вояджера», к которому мы обратились, это потому, что у Защитников нет сил, чтобы быть повсюду одновременно.
«Это замечательные новости!» — воскликнул Легат Децимус, слегка смущенный хмурым выражением лица Кая. «Правление Корпуса Защитников подошло к концу! Если бы мы могли повернуть один «Вояджер», мы могли бы повернуть их все. Вскоре мощь Римской империи положит начало новой эпохе завоеваний!»
— На твоем месте я бы не был так уверен в себе. Кай покачал головой. «Я не знаю… Я просто чувствую, что что-то не так».
«Что ты имеешь в виду?»
Кай внезапно повернулся и взглянул на своих слуг в комнате, которые тут же повернулись и ушли, оставив их двоих для частной беседы. Именно тогда Кай наконец продолжил.
«Все… все кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. В какой-то момент Защитники стоят без сопротивления, и вдруг из ниоткуда внезапно появилась случайная группа Агрессоров и начала выигрывать войны против Защитников? Помните, что сказала Защитница, когда пришла в наш мир? Защитники удерживали Бесконечные Царства бесчисленное количество лет. Так как же они так легко его теряют? И «Вояджеры». Они решили практически избежать этого конфликта, а Защитники просто допустили это?
«Возможно, Защитники были развращены своими победами. Возможно, Агрессоры слишком сильны. Я слышал, что Агрессоры выиграли битву против Защитников. Возможно, они слишком заняты, чтобы справиться с некомпетентностью своих подчиненных на «Вояджере».
«Да. Битва при Ахансии, и только самый явный дурак назовёт это победой. Сотни миллионов были убиты. Целое измерение, присягнувшее на верность Агрессорам, было стерто. И все это в обмен на пару сотен пехотинцев Протектора. Но даже это кажется… странным.
«Надо быть более конкретным». Децим начал терять терпение. Он пришел сюда не для того, чтобы слушать теории заговора.
«Представьте себе это. Что вы будете делать, если группа крестьян под вашим началом вдруг подхватит вилы и пики и поднимется против вас?»
«Я пошлю своих людей уничтожить сопротивление. Распни остальных».
«Но ваши люди потерпели неудачу. Мало того, эта группа крестьян перерезала их всех. Да. Группа превосходящих по численности крестьян, не имея ничего, кроме кучки деревянных палок, перерезала ваши легионы элитных солдат. Мало того, внезапно против вас восстает все больше и больше крестьян, и вскоре вы оказываетесь в ловушке за стенами своего города. Ваши люди, те, кто преданно служил вам на протяжении поколений, начали искать выход, а не решили умереть за вас.
«Это абсурд».
«Так вот что здесь происходит!» Кай внезапно в отчаянии встал. «Вы видели силу Защитников! Они непобедимы! Так почему же они так легко проигрывают войну?»
«Агрессоры гораздо сильнее нас. Непобедимость для нас может означать немного большую силу для агрессоров, и, как вы сказали ранее, у агрессоров есть численность.
«Цифры?» Кай внезапно ухмыльнулся. «Агрессоры провели единственный бой. У них была подавляющая численность, они убили пару сотен Защитников ценой миллионов своих собственных, и ведут себя так, будто это победа века! Они бесстыдно распространяют новости об этом по Бесконечным Царствам каждой встреченной душе! Для тебя это похоже на победу?»
Децимус вздохнул. Он ничего не сказал, но было очевидно, что он не поверил словам Кая. Обеспокоенный Роман наконец вздохнул и сменил тему.
«Что ты здесь делаешь?»
Децимус был более чем готов перейти к важным вопросам.
«Мои силы на данный момент отступили обратно в Империю, чтобы отдохнуть и восстановиться. Я намерен вернуться в Измерение HR012, и чтобы сразиться с этими Путешественниками и победить, мне нужно нечто большее, чем обычные легионеры. Мне нужны более сильные бойцы».
— Вы хотите одолжить моих людей?
«Я нанимаю людей с более безжалостным стилем ведения войны, чтобы они дополнили моих легионеров. Я слышал, вы только что выгнали на арену пару сотен дезертиров?
«Да.» Кай нахмурился, услышав предложение Децима. «Вы хотите их использовать? Они наверняка вас подведут. Люди, которые однажды отвернулись от битвы, сделают это снова, ни секунды не сомневаясь.
Децимус кивнул.
«Именно поэтому мы будем обучать их, прежде чем они вступят в мои ряды. Кровь и сталь могут стать мощным инструментом в создании оружия».
«И все же я до сих пор не понимаю, как это может помочь против горы нежити».
«Просто оставьте эту часть мне. Я позабочусь о том, чтобы вы получили хорошую компенсацию.
Кай пожал плечами.
«Забудьте о компенсации. Несколько сотен трусов ничего не стоят, но я молюсь, чтобы вы подумали о том, что я сказал.
«Все определенно не то, чем кажется, и эта путаница с Защитниками и Агрессорами… это гораздо больше, чем просто битва между двумя фракциями».
