Ночь пролетела в мгновение ока. На следующее утро всех заключенных в дюжине камер разбудили. Отряды охранников, одетых в красное, полностью вооруженных и полностью бронированных, сняли с них цепи и вывели их наружу.
Несколько заключенных подумывали о том, чтобы сбежать, но гигантские щиты, которые несли охранники, и суровое выражение их лиц говорили о том, что это будет плохой жизненный выбор.
Заключенные пересекали коридор за коридором, прежде чем путь вперед внезапно стал ярким.
Прежде чем Джин осознала это, она уже стояла на огромной арене. Вокруг нее располагались десятки рядов высоких сидений. Она была чем-то похожа на платформу, когда в Городе Путешественников собирался 43-й Легион Путешественников, за исключением того, что эта арена была похожа на малыша по сравнению с той, где были Вояджеры. Тем не менее, Джин чувствовала, что зрителей было не менее пятидесяти тысяч. Большинство из них ревностно аплодировали.
Подобные массовые мероприятия всегда были хорошим отвлечением от ужасной жизни, которую этим бедным людям приходится терпеть каждый день.
Кстати, строительному материалу в этом мире следует отдать должное.
В передней части арены находилась приподнятая платформа. Жан увидел на этой платформе несколько высокопоставленных римлян. Среди двух ведущих римлян один был тем, кто противостоял ей и остальным дезертирам. Другой выглядел как еще один Легат.
Элитные римские стражи стояли вокруг двух Легатов. Даже в самом сердце империи все еще находились потенциальные убийцы.
По земле была разбросана куча оружия всех типов. Они включали в себя все: от копий до мечей, вилок и топоров. Джин также увидела несколько лежащих вокруг щитов. Римская стража так и не вышла на арену, и по уважительной причине. Они только что собрали сотни отчаявшихся, очень опытных заключенных и вооружили их.
Легат Кай встал и сжал руку в кулак. Постепенно публика успокоилась. Именно тогда Кай наконец заговорил.
«Люди Рима, услышьте меня!»
«В течение многих лет Римскую империю укрощали так называемые Защитники! Эти бессердечные варвары убили нашего императора и миллионы наших отцов, братьев и сыновей! Они оскорбили славу Империи! Но если они думают, что приручили нас, они ошибаются!»
Толпа взорвалась яростными криками и скандированием. Почти все они потеряли кого-то из-за Защитников. Во всяком случае, Защитники сокрушили свою гордость. Сидящие люди всегда гордились тем, что они римляне. Даже если они занимали второе место в социальной пирамиде, чуть выше рабов, они все равно радовались сознанию того, что являются частью чего-то великого.
Когда прибыли Защитники, они поняли, насколько ошибались. Все это время они были похожи на муравьев, которые по глупости кричали на высоких людей. Если человек их не заметил — хорошо, но в тот момент, когда они это заметят, муравьям нужно бежать и прятаться.
Кай продолжил. Эта ненависть и ярость были именно тем, чего он хотел.
«По милости агрессоров Римской империи был дарован шанс еще раз поднять свое знамя! На этот раз наши клинки нацелены на тех, кто обидел нас! Корпус Защитников и все их приспешники!
«Тем не менее, некоторые из наших людей навлекли позор на империю! Пленники, которых вы видите на арене, раньше были римскими солдатами! Но перед лицом невзгод они решили отвернуться от своего долга! Они не заслуживают звания римлян! Они не лучше рабов!»
Рядом с Джин тихо прокомментировал Максимус.
«Он собирает толпу перед боем. Таким образом, чем больше крови мы прольем в битве, которая вскоре произойдет, тем больше будут рады люди».
Джин взглянула на нее, а несколько других римлян Максимуса, с которыми разговаривал до этого, кивнули, как будто они только что это поняли. Умный. Этот Максимус пытался использовать эти тонкие уловки, чтобы утвердиться в качестве мудрой фигуры среди этой небольшой группы дезертиров. Чем больше он покажет, насколько он умен, тем больше другие будут его слушать, и тем больше он будет лидером. Он не лучший боец, но определенно мудрее среднего римского солдата.
Независимо от того. У Джин были другие, более важные дела, на которых нужно было сосредоточиться. Пока Кай продолжал зажигать публику, она молча постучала по часам и сбросила в воздух пару наблюдателей.
Это все равно было рискованно, но определенно лучше, чем использовать Силу Смерти, чтобы вылететь с арены. Джин нуждалась в информации, чтобы действовать тихо.
К тому же, она еще не была уверена, что хочет уйти.
Ее первоначальный план состоял в том, чтобы каким-то образом установить контакт с римлянином и перенести свою душу в это тело. Это не должно быть так сложно. Ее совесть, с помощью Силы Смерти, могла легко преодолеть любое слабое сопротивление, которое мог оказать один римлянин. С новой личностью она могла легко освободиться и подняться по социальной лестнице.
Но как только она вышла на арену и люди начали скандировать, она почувствовала что-то другое.
Эта арена была самой большой ареной в городе. На протяжении сотен лет, с тех пор как этот город попал в руки римлян и была построена эта арена, здесь сражались и умирали гладиаторы. В общем, на этой крохотной территории по меньшей мере тысячи гладиаторов царапали пыль, а точнее песок. Все они были элитными бойцами, и их смерть была гламурной и интенсивной. Их тела были удалены, но часть их душ осталась. На протяжении веков эти избитые души постепенно слились воедино в нечто могущественное.
В воздухе висело серое облако, невидимое для обычных людей, но максимально очевидное для нее. Облако душ.
Это облако души не интересовало Джин. Что ее заинтриговало, так это запах смерти в облаке. Боль и пытки, через которые прошли эти особенно могущественные души перед смертью, запятнали их чистой смертью.
Когда Джин стала Жнецом, она получила доступ к своей Силе Смерти, но ее сила была относительно примитивной. Она этого не знала, но, по словам Смерти, пиковый Репресс может иметь CAS 800 000. Прямо сейчас Джин составляла примерно одну тысячную от этого количества. Почему? С одной стороны, ее душа была слишком слаба, а это означало, что Сила Смерти, которую она могла контролировать, была слабой по качеству и количеству.
С другой стороны, Сила Смерти была разной для каждого Жнеца или Жнеца. Одна капля Силы Смерти, ну, самой Смерти, могла убить целый флот. Первоначальная Сила Смерти Джин была не самой чистой по форме. Оно нуждалось в доработке, их было очень много, и эту очистку можно было проводить только в определенных условиях.
Это было отличное место для этого.
Это осознание заставило Джин немного нахмуриться. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Фактически, это перекликалось с тем, что произошло во время ее миссии «Челленджер». Ей нужно было лучше понять Смерть, и после этого ее убивали сотни раз. Теперь ей нужно было усовершенствовать свои силы, и вдруг ей поручили сражаться с миром, в котором случайно оказались жестоко убитые души, в которых она нуждалась?
Но… неужели Уэлч это подстроил? Но откуда он мог знать, что это за мир? Плюс, если Защитники действительно находились в осаде, то где Уэлч нашла время, чтобы просмотреть повстанческие миры, найти подходящий для нее мир и соответствующим образом развернуть свое развертывание? Разве Корпус Защитников не пошел ва-банк?
Это были вопросы, на которые у нее не было ответа. Тем не менее, пока голос Кая продолжал звучать по арене, Джин осторожно протянула руку и высвободила свою силу. Идея заключалась в том, чтобы максимально сжать Силу Смерти внутри облака. Сжатие освободит место для большей Силы Смерти, которая придет из облака. В конце концов, вся ее Сила Смерти будет повышена до одного уровня. Его смертность увеличится.
Но усилия Жана оказались тщетными. Когда ее рука пронеслась по облаку, она не вызвала никакой реакции. Джин видела облако, но видеть — это все, что она могла сделать. На данный момент это было неприкосновенно.
Тем временем Легат Кай пришел к выводу.
«И теперь эти трусы искупят свою честь на поле боя!»
«Отныне эти трусы возьмут в руки оружие и будут сражаться друг с другом насмерть! Не будет никакой пощады! Единственный способ дожить до следующего дня — это когда их останется только сотня!»
«Пусть их кровь и смерть послужат предупреждением для всех, кто решит пойти по их стопам».
«Начинать!»
Когда Кай снова сел, пленники на поле переглянулись, прежде чем внезапно двинуться с места. В такой ситуации товарищество больше не имело значения. Все, что они имели в виду, — это собственное выживание, и единственный способ сделать это — убить друг друга.
Десятки сообразительных римлян прыгнули на груду оружия и схватили все, что смогли найти, прежде чем обратиться к тем, кто был рядом с ними. Клинки и копья столкнулись с человеческой плотью и костями. Один высокий римлянин схватил щит и ударил им в череп человека поменьше. Череп жертвы был проломлен. По песку разбрызгались белые и красные жидкости.
Первая кровь. Проверять.
Максимус и его небольшой отряд оказались в центре внимания в центре всего этого. Некоторым из них достались два квадратных щита, тогда как двое других римлян добрались до меча и копья. Отдельные римляне, оказавшиеся на их пути, были скошены.
Жан тихо стоял неподвижно. Два гладиатора подумали, что она солдат-любитель, который либо парализован страхом, либо уже отказался от жизни. Они двинулись вперед с ухмылками на лицах. Легкая добыча — лучшее, на что они могли надеяться.
Жан был невозмутим. Когда кинжал первого мужчины оказался в нескольких дюймах от ее лица, она внезапно сделала шаг в сторону. Когда кинжал и держащая его рука прошли мимо нее, она внезапно шагнула вперед и направила правое колено в незащищенный живот мужчины. Мужчина тут же упал в обморок. Взрослого человека нельзя сбить с ног одним ударом, но добавьте немного Силы Смерти, и все будет совсем по-другому.
Джин взяла кинжал и вонзила его в шею павшего, прежде чем встать и бросить его во второго мужчину. Прежде чем мужчина успел заметить приближение, лезвие уже было у него в груди. Он рухнул в считанные секунды.
Выражение лица Жана почти не изменилось, когда от ее рук пали два опытных римских бойца.
На сцене Легат Децимус указал на Жана и повернулся к своему товарищу.
«Кто он?»
«О, он? Просто легионер, хорошо владеющий словом. Он убедил меня не казнить всех дезертиров на месте. Что ж, ему это удалось, но я сомневаюсь, что он это себе представлял. Кай ухмыльнулся. Все разговоры о Защитниках и Агрессорах заставили его, простое насекомое перед ними, сильно нервничать. Он был более чем счастлив выместить это на тех, кто был ниже него.
«Он достойный боец. Похоже, он так же хорош в обращении с мечом, как и в слове». Децимус нахмурился.
«Я до сих пор этого не понимаю. Как горстка людей поможет вашему делу?» Кай взглянул на Децимуса, прежде чем снова поднять этот вопрос. «Я уверен, что кто-то столь опытный, как вы, понял это. Если эти люди не окажутся во власти этих «Вояджеров», горстка из них не сможет изменить ход битвы. Почему бы вместо этого не потратить ресурсы на этих людей на создание новых арбалетов и катапульт?»
Децим знал, что Кай удовлетворится меньшим количеством ответов, поэтому именно это он и дал.
«Агрессор оказал некоторую… личную помощь».
«Что?» Глаза Кая расширились. «Агрессоры… Я думал, они связались только с самим Императором!»
«Ну, Император потерпел только поражение при завоевании AP592, а мои победы на HR012, хотя и незначительные по большому счету, по сравнению с ними огромны. Агрессоры хотят наградить меня… и они обещали улучшить некоторых моих воинов.
Кай почти кашлял от удивления.
Что? Подождите… почему Децимус говорит ему это? Если бы Император знал об этом, он, несомненно, почувствовал бы угрозу, и у Децима не было возможности гарантировать, что Кай промолчит об этом. Он сказал это просто для того, чтобы похвастаться? Невозможный! Никто на стадии Легата не был бы настолько глуп.
Это могло означать только одно. Кай еще раз взглянул на Децимуса, и тот продолжил, казалось бы, небрежно.
— Ты должен кое-что осознать, Кай. Для агрессоров позиции, которые мы с Императором занимаем, ничем не отличаются, и я сделал гораздо больше, чем Император, располагая гораздо меньшими ресурсами. Агрессоры стремятся уничтожить Корпус Защитников и готовы сделать для этого все… включая уничтожение некомпетентного подчиненного.
На арене продолжался звук звона оружия и крики людей, но Кай больше не слушал. Теперь он знал, почему Децим сказал то, что сделал. Он не был дураком. Совсем не дурак. Он сказал это, чтобы заставить Кая принять решение. Кай мог пойти против него, и в этом случае Децим ясно дал понять, что пойдет против воли агрессоров. Или он мог бы следовать за потоком и служить Децимусу.
У него был последний вопрос.
— Легатус, когда прибудут Агрессоры?
«Приезжать? Ну, мне сказали подать ему сигнал, когда мне понадобится помощь. Конечно, нужно увидеть доказательства… Децим вдруг вынул что-то из кармана. Это была стеклянная завеса с синей жидкостью внутри. Любой не слепой мог сказать, что это не из этого мира.
«Как это для доказательства?»
— В таком случае, — внезапно улыбнулся Кай. «Император разочаровал Империю. Он больше не может выполнять обязанности по защите своего народа и завоеванию новых земель. Поэтому я думаю, что пришло время его заменить».
Децимус ухмыльнулся.
Такая лояльность.
