«Легат Децимус, пожалуйста, подожди снаружи, пока я сообщу Легату Каю о твоем визите… ах!»
Джин протиснулась мимо шеренги римских стражников.
После покушения на рынке она поехала прямо в особняк Кая с небольшим отрядом личной охраны. Вернее, Децима. На этот раз она не стала ждать, пока часовые сообщат своему господину. Тот, кого чуть не убили, не должен быть в настроении для этого.
Здесь было много людей, верных Каю, гораздо больше, чем тех, кого привел Жан, но они точно знали, кто такой Децим и каково было отношение Кая к нему. Если бы они остановили его силой, их господин никогда бы не похвалил их за верность своему долгу. Он будет слишком занят извинениями.
В этом заключалась выгода от обретения новой кожи. Джин не нужно было поднимать ни одного клинка, чтобы добраться туда, куда она хотела.
Как однажды сказал Сунь Цзы, высшее мастерство состоит в том, чтобы сломить сопротивление врага без боя.
«Легат Децимус», Наконец человек, которого искал Джин, показал свое лицо. Кай вышел. За ним четверо полностью вооруженных охранников.
— Надеюсь, ты знаешь, почему я здесь. Джин начала разговор просто и ясно. Она позаботилась о том, чтобы ярость в ее голосе была ясна всему миру. «Мне нужны объяснения».
Кай кивнул. Он ожидал этого, как только услышал эту новость. Было правильным, чтобы Децим пришел к нему на допрос. В конце концов, это был его город. Должно быть, именно его стража у городских ворот пропустила убийц. Именно его патрули не смогли заметить и остановить убийц.
«Я понимаю.» Он махнул рукой, и в залы потащили мужчину с окровавленным лицом. Было очевидно, что его уже допросили. «Я кое-что раскопал сам. Это капитан Кевинус. Он отвечал за охрану на рыночной площади. Всего через несколько минут после того, как вы покинули свой особняк и направились на рынок, он приказал перевести большую часть охранников рынка в другое место. Почти наверняка он имеет отношение к покушению на вашу жизнь.
Мужчина слабо посмотрел вверх. Внезапно он придумал предсмертное проклятие.
«Император не оставит это без внимания! Он выследит всех вас и распнет на кресте! Ты умрешь с криком».
Охранники и рабы вокруг замерли при этих словах. Джин наклонила голову и взглянула на Кая.
— Он работает на Императора?
«Похоже, что так». Кай взглянул на своих людей. «То, что здесь происходит, не выходит за пределы этой комнаты. Если эта информация станет известна, мне все равно, кто несет ответственность. Я выслежу каждого из вас».
«Мой господин.» Все стражники и рабы послушно опустили головы. Они знали, что Кай вполне способен на такое.
— То же самое и со всеми вами. – тихо сказала Джин своим людям. «Сейчас. Оставь нас.»
Весь посторонний персонал покинул комнату, даже двое охранников, державших заключенного. Наконец, остались только Жан, Кай и капитан Кевинус.
Кай был тем, кто начал.
«Император, должно быть, знал о мнении агрессоров о тебе. Он чувствует угрозу и знает, что не может позволить себе фронтальную войну. Это единственная причина, по которой он прибегнет к трусливым методам, таким как убийство».
Жан опустился на колени рядом с пленным капитаном и заговорил, не поднимая глаз.
— И что ты предлагаешь мне теперь делать?
«Вернитесь в Кайден, соберите свои войска и выступите на Рим. У вас 40 000 человек. У меня половина этого количества. Сенатор Тулл и Легат Галлион, скорее всего, присоединятся к нам. У вас есть дары Агрессоров. Объедините все эти факторы, и у нас будет более чем достаточно, чтобы свергнуть Императора. После этого мы действительно сможем вторгнуться в новые миры и распространить славу Империи на каждый уголок Бесконечных Царств!»
Джин вдруг ухмыльнулся.
— Вы человек чести, Легат Кай?
«Конечно!» Кай выглядел спровоцированным. «Я уважаю тебя, Легат Децимус, но ты не должен ставить под сомнение мою честь…»
«Тогда зачем вам заключать в тюрьму семью одного из своих людей и заставлять его брать на себя вину за то, что вы приказали ему сделать?»
Голова капитана резко дернулась к Каю, не в силах скрыть шок на лице. Младшему Легату удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но его рука переместилась на дюйм ближе к ее клинку.
«О чем ты говоришь? Это…»
«Это нелепо. Я знаю.» Жан снова повернулась к Каю. В ее глазах была дерзость. «Вы сказали некоторые истины. Император знал о моей сделке с агрессорами. И да, он послал этих убийц. Опять же, ты не сказал мне всей правды, а это то же самое, что сказать полную ложь».
Рука Кая уже лежала на рукояти меча. Джин продолжала, как будто совершенно не подозревая о грозящей ей опасности.
«Это люди Императора совершили покушение на мою жизнь, но они оказались здесь только потому, что вы рассказали Императору то, что я сказал вам. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но в ночь первой игры, сразу после того, как я рассказал вам об Агрессорах, вы отправили посланника в столицу. Двенадцать гонщиков. Двадцать четыре поездки. Возглавляет ваш заместитель капитана стражи. Вся ваша самая преданная личная охрана. Не могли бы вы просветить меня, о чем это письмо?
Мысли Кая перевернулись. Откуда он узнал? Не имеет значения. Все, что ему нужно было сделать, это вонзить клинок в спину Децимуса. А затем он тихо выходил из комнаты и отправлял свою охрану окружить телохранителей Децима и застать их врасплох. Арбалеты на втором этаже. Щиты впереди. Мечи в спине. Конечно, нужно разобраться и с 25 000 мужчинами, находящимися за пределами города.
«Вы вели себя так, как будто ничего не знали, но приказали городской страже пропустить их. Как еще они перевезли в город два десятка арбалетов? Вы тот, кто убрал большую часть патрулей на рынке. Раньше здесь было десять патрульных отрядов. Вы удалили восемь.
Джин все еще стояла спиной. Кай медленно обнажил меч позади нее, но перед кровопролитием у него остался еще один вопрос.
«Как ты узнал?»
«Ну, за эти годы я приобрел определенный набор навыков. Некоторые от моих братьев и отца. Некоторые из собратьев-римлян. Некоторые из так называемых Путешественников. Но особенно некоторые из Агрессоров.
«Вы думали, что все, что мне дали Агрессоры, — это несколько сывороток. Это убеждение было неверным».
Не говоря больше ни слова, Кай внезапно прыгнул вперед, опустив меч. Но за мгновение до того, как он мог столкнуться с черепом Джин, она внезапно сделала шаг в сторону, как будто у нее были глаза на затылке.
Наблюдатели. Это ее сеть наблюдателей над городом улавливала каждую деталь происходящего и докладывала ей. Конечно, Кай этого не знал. Насколько он знал, Агрессоры одарили Легата тем, что предпочитали вездесущность.
Звучит невозможно, но с Защитниками и Агрессорами не было ничего невозможного.
Легатус нанес еще несколько ударов, но Жан с легкостью увернулся от каждого из них. У нее больше не было повышенной скорости и силы, подаренных ей первобытной сущностью зергов, но наблюдатели смоделировали, где будет находиться клинок Кая за секунды до того, как он окажется там, основываясь на приложенной силе, угле, окружающей среде и тому подобном.
Это никогда не был честный бой.
После нескольких ударов Джин вытащила меч и ударила Кая по спине в тот момент, когда он был наиболее уязвим. Он только что потратил всю свою силу на один удар, и пройдет несколько секунд, прежде чем он сможет прийти в себя. Джин использовала это окно, чтобы сбить его с ног.
Руки Кая были ледяными. Джин прижала свое оружие к его горлу.
«Я не знаю, почему вы так настойчиво настраиваете меня против Императора, но у меня есть несколько догадок. Для таких военачальников низшего уровня, как вы, стабильность означает неподвижность, и единственный путь вверх лежит через лестницу хаоса. Справедливо. Я поведу своих воинов против Императора, но это произойдет не из-за твоих уловок.
Вместо того, чтобы разрубить и положить конец заговорщикам, которые пытались играть с ней, как с шахматной фигурой, она сделала шаг назад.
«Не пробуйте ничего подобного в будущем».
«В будущем?» Каю потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл. — Ты не убиваешь меня?
«Ты должен кое-что понять». Легат Децим подобрал оружие Кая и вернул ему. «Меня не волнуют амбиции. Амбиции — это хорошо. Чего я боюсь, так это некомпетентности, а вы далеко не некомпетентны».
Кай кивнул, прежде чем вздохнуть. Он знал, что это все. Он никогда больше не сможет поднять клинок против Децимуса, не после того, что он увидел сегодня. Он взглянул на капитана Кевинуса. Мужчина все видел и слышал.
«Что насчет него?»
Джин пожал плечами.
«Он помог Императору убить меня. Отруби ему голову и насади ее на пик». В римском мире это вряд ли можно было назвать фигурой речи.
Кай кивнул. Римский капитан закрыл глаза. Ему пришлось признать, что он не ожидал такого поворота событий, ну да ладно. Он в любом случае умрет. Он спокойно ждал своего конца.
В этот момент голос Джин достиг его ушей.
«О, и убейте его семьи тоже. Завяжите свободные концы.
Глаза Кевинуса распахнулись, но на этом все. Кай быстро полоснул клинком по шее мужчины, прежде чем тот успел сопротивляться. Выражение недоверия едва сошло с лица Кевинуса, когда вся его голова упала. Обезглавить кого-то одним ударом было не так-то просто, но такой сильный и опытный человек, как Кай, с таким быстрым мечом, как тот, который он держал, сделал это вполне возможным.
Он взглянул на Джин.
— Тебе не нужно было этого делать.
— Верно, — ухмыльнулся Джин. «Мне не нужно было напоминать тебе свести концы с концами, потому что ты уже это сделал. Фактически, собаки, которым вы накормили их тела, уже снова голодали. Как уместно. Опять же, я бы никогда не упустил шанс заставить того, кто хотел моей смерти, немного пострадать, прежде чем он умрет. Попробовать убить меня, а потом умереть с улыбкой? Ха!»
Она повернулась и вышла из комнаты.
«Я ожидаю, что игры пройдут по плану».
У двери стояло дюжина охранников с обеих сторон. Жан просто ушел вместе с Цезо и остальными охранниками. Она добилась того, ради чего была здесь.
В особняке Кая наконец вошли несколько охранников. Они нахмурились, увидев тело Кевинуса, но быстро опустили головы.
«Мой господин?»
«Наденьте голову этого предателя на пик у городских ворот. Пусть он послужит примером всем тем, кто поставил бы что-то другое выше верности мне. Остальное скорми гончим.
— Как пожелаете, милорд.
Охранники вытащили две части трупа, каждую в отдельное место. Несколько служанок вошли с ведрами воды. Они были здесь, чтобы смыть кровь, но Кай посмотрел на них таким взглядом, что все развернулись и ушли.
Когда он наконец остался один, Кай вздохнул.
То, что произошло сегодня, было совершенно неожиданным. Более того, это заставило его почувствовать себя оскорбленным. Он строил все эти планы, чтобы настроить Децима против Императора, чтобы он мог играть с обеих сторон. Если Децимус победит, он станет его заместителем. Если Император победит, он тоже сможет обратиться к нему. В любом случае, он поднимется по лестнице.
Однако все эти планы превратились в шутки перед тем колдовством, которым Агрессоры одарили Децимуса. Каким-то образом Агрессоры дали ему глаза и уши повсюду, чтобы он мог знать обо всем, что происходит в городе. Это давало ему возможность отражать удары в упор, даже не глядя.
Защитники были жестокими, но они помогали Римской империи расти медленными, но устойчивыми темпами. Конечно, возможно, это потому, что они не могли уделить внимание такому скромному миру, но они никогда не давали животному что-то, что могло бы сделать его непобедимым.
И да. Для него Децим действительно был зверем. Только животное могло бы сказать что-то столь важное, как поддержка Агрессора, такому ненадежному человеку, как Кайус. Только скотина решит улучшать бесполезных гладиаторов вместо того, чтобы приносить в жертву своих собственных лоялистов. Только животное могло оставить его в живых, а после этого оскорбить его, заставив убить Кевинуса так, как он это сделал.
Тем не менее, зверь одержал верх, и, судя по всему, он будет удерживать это преимущество какое-то время.
Когда она вернулась в свой особняк, жестокая улыбка Джин исчезла.
Кай был бомбой замедленного действия, но он был полезен. Убить его было легко, но что дальше? Кай был младшим легатом. Завладеть его телом и обменять больше войск на меньшее количество войск? Ничего не делать и заставить ее собственные легионы столкнуться с легионами Кая по всему городу? Римский меч против римского щита. Это было заманчивое предложение, и она могла выиграть с помощью нескольких заговоров, но в конечном итоге все потери окажутся на ее стороне. Единственным победителем станет Император.
Джин раскрыла свои карты. Кай был амбициозен, но осторожен, а это означало, что он нанесет удар только до тех пор, пока не обретет уверенность. Другими словами, до этого он был бы верным слугой. Как она и сказала Каю, ее не особо беспокоили амбиции. Ее беспокоила некомпетентность. Амбициозных людей она могла приручить, но бороться с бесполезными у нее не было ни времени, ни терпения.
Плюс, в какой-то степени ей нравилось, как Кай думал об общей ситуации в Бесконечных Царствах. Что-то было не так во всей этой войне Агрессоров и Защитников, и она это знала. Но что? Она надеялась, что если она сможет дать Каю больше информации, Легат поможет ей сделать вывод.
