«На данный момент на арене находятся 1592 гладиатора. В конце дня только 100 из вас останутся стоять».
После столкновения в его особняке, закончившегося лужей крови, Легат Кай действовал эффективно и не задумываясь. Всего через несколько дней Джин обнаружила, что стоит на той же самой возвышенной сцене, которую могла наблюдать несколько дней назад в роли гладиатора. Вокруг нее стояли на страже мужчины, которые были ее врагами. Человек, приговоривший ее к рабству, спрашивал ее мнение.
Судьба действует забавным образом.
В поле внизу стояли тысячи гладиаторов, все вооруженные своим любимым оружием. Джин хотел лучших воинов, а не тех, кому посчастливилось иметь под рукой клинок. Однако ни у кого из гладиаторов не было ничего, кроме одежды, чтобы прикрыться.
В конце концов, 95% гладиаторов будут мертвы. Даже самый опытный боец не мог с уверенностью сказать, что переживет эту бойню. Кто мог сказать, что эти люди не попытаются сбежать.
По всему периметру арены лучники заняли позиции на возвышенностях. Их бронебойные снаряды были готовы выстрелить в голую кожу гладиаторов, если они выйдут из-под контроля. За стенами арены ждало несколько когорт легионеров.
Но люди не осознавали опасности. Бесчисленное количество людей толпилось на смотровых площадках арены. Некоторые из них потратили свои сбережения только для того, чтобы своими глазами увидеть разворачивающуюся беспрецедентную бойню.
Кай воспользовался шансом и сделал эти билеты в десять раз дороже обычных. Прибыль заставила его израненное сердце почувствовать себя немного лучше. После этого пройдет еще как минимум несколько недель, прежде чем игры смогут продолжиться, и даже тогда качество игр пострадает.
Джин сел на главное сиденье. Ее рука небрежно покоилась на рукоятке меча. Ее глаза скользнули сквозь гладиаторов.
Кай думал, что Децим просто наслаждался ощущением того, что под ним стоят тысячи людей, готовых отдать свои жизни по единому приказу, но на самом деле Жан наблюдал за облаком избитых душ. Присутствие такого количества бойцов и жестокость их оружия взволновали их. Эти невидимые существа утратили свою индивидуальность. Единственное, что оставалось в их смешанном присутствии, — это ощущение крови и смерти.
Она махнула рукой.
«Начинать.»
Десятки тысяч зрителей все еще постоянно взрывались волнами разговоров. Очевидно, что кто-то столь благородный, как Децимус, сам не стал бы кричать на толпу во всю глотку. Услышав команду, Кай повернулся к лейтенанту, который глубоко вздохнул и дунул в рог.
Уууууу.
Толпа медленно успокоилась. Кай встал и начал возбуждать эмоции людей. Гладиаторские игры — это нечто большее, чем просто битва насмерть двух мужчин. Речь шла о том, чтобы у зрителей возникло ощущение, что они получили личный стейк. Речь шла о привязке чести народа к определенным гладиаторам. Когда он наконец закончил, люди уже были ослеплены волнением.
«Убейте этих фракийских отбросов!»
«Эти дезертиры не заслуживают названия римлян! Пусть они умрут тысячью смертей!»
«Пусть эти варвары умрут с криками!»
— Люциус, убей их всех!
Отчетливо Жан увидел среди гладиаторов несколько знакомых лиц. Это были ее «товарищи», группа дезертиров, бежавших от верной смерти от руки ее корабля-мира. Они пережили начальную игру. У них должен быть шанс отдохнуть и восстановиться, верно? Ну, так думало большинство из них. Остальные девять гладиаторов, кроме Жана, с которыми встретился Децим, все еще были глубоко мечтами о богатстве и славе, когда получили ужасные новости.
Каю было наплевать на нескольких гладиаторов. Их вместе со всеми остальными вытолкнули на арену. Ни их травмы, ни обещания Децима не помогли.
И вот пришло время крови.
Гладиаторы переглянулись, а затем внезапно испустили крик. Мечи и топоры рубили друг о друга всей силой своих держателей. Некоторые боевые кличи едва вылетали из уст и превращались в крики. При первом контакте десятки людей лежали на земле, мертвые или умирающие.
Жан видел, как гладиатор разрубил человека на две части, как раз перед тем, как нападавший сзади пронзил его копьем. Его кровожадное приветствие первой крови было прервано леденящим душу криком. Он перешел от хищника к жертве за полсекунды.
На таком грязном поле, где каждый сам за себя, сила была далеко не единственным, что нужно для выживания. Осознание окружающего было столь же важным, если не более важным.
Но что действительно привлекло внимание Джина, так это гладиатор ростом почти 2 метра. Он подошел к полностью вооруженному гладиатору, схватил его за руки и буквально разорвал пополам. Несчастная душа все время на него нападала, но это не имело никакого значения. Его меч бесполезно отскочил от бронзовой кожи гиганта.
Этого было достаточно, чтобы Джин подняла брови. Туземцы этого мира обладали превосходной мышечной силой и выносливостью. Разорвать их на части было гораздо сложнее, чем разобрать бронемашину из оригинального Terran Dominion. То, что он сделал, не было таким уж шокирующим для «Вояджера», но, как уроженцу с такими способностями, у него были причины гордиться.
Она наблюдала, как гладиатор таким же образом расправился с еще двумя соперниками. Они сопротивлялись, но конечный результат был тот же.
Джин указал на мужчину.
«Кто он?»
Легатус Кай не ответил. Он, высокопоставленный римский полководец, ничего не знал о ком-то столь низком, как гладиатор. Конечно, этот человек был хорошим человеком, но Кай был гордым римлянином. Он мог убить этого человека так же легко, как раздавить муравья.
К счастью, у него была помощь. Один из его лейтенантов вышел вперед.
«Милорд, его зовут Лукус. Он пришел из земли Германии. С тех пор, как он вышел на арену, он провел более пятидесяти игр, но не потерпел ни одного поражения. В последней игре он за первую минуту разорвал тигра на две части. Люди его обожают».
«Хм.» Джин кивнул.
Несмотря на разговор, игра продолжалась, поскольку бесчисленные элитные, опытные воины сражались за шанс прожить еще один день в этом жестоком, беспощадном мире. На арене мгновение колебания означало смерть. Человек за человеком падали. Даже Лукус был ранен. Дюжина гладиаторов, которые отказались быть убитыми им, один за другим сгруппировались, образовали строй и окружили его. Лукус убил их всех, но получил удар в сторону.
Медленно, пока крики, вопли и визги на арене продолжались, невидимый туман начал конденсироваться над ареной. Джин медленно встал. Ее глаза стали черными, когда она начала использовать Силу Смерти. Наблюдатели в воздухе работали сверхурочно, чтобы гарантировать, что если Агрессор или кто-то еще заметит ее уникальность, она будет предупреждена.
Туман втянулся в тело Джин, а точнее, в тело Легата Децимуса. Хорошо. На самом деле это была душа Джин. Сила Смерти обитает в ее душе, а не в теле. Именно так ей удалось заставить свой фасад работать.
Когда туман вошел в нее, Джин на секунду потеряла сознание. Ее глаза потеряли фокус. В следующий момент ее разум был наполнен тысячами фрагментов различных воспоминаний. Она была тысячей гладиаторов одновременно. В какой-то момент она была мужчиной, которого ударили ножом в грудь. В следующий момент она была мужчиной, нанесшим ножевое ранение.
Жан был невозмутим. Она знала, что эти галлюцинации были всего лишь побочным продуктом тумана. Туман был результатом психической энергии тысяч гладиаторов, когда они погибли. Это было мощно, но если бы кто-нибудь еще попытался впитать его, как она, их разум был бы затоплен, а их души стали бы не более чем еще одним дополнением к туману.
Но она не была никем другим. Она была Джин Тернер и была Рипрессом.
Отсутствие фокуса в ее глазах быстро смылось морем черноты. В следующую секунду Сила Смерти пронеслась сквозь туман и стерла все ненужные воспоминания. Достаточно воспоминаний, чтобы свести с ума человека, разрушенного одной из высших сил Бесконечных Царств. Когда процесс был завершен, туман был готов.
Джин обернула Силу Смерти вокруг этой энергии. Вместо того, чтобы раскрыть его разрушительный потенциал, она потянулась к туману. На этот раз ее захлестнула волна осознания смерти.
В каком-то смысле они были похожи на договоренности, которых она достигла в Царствах Снов, но на этот раз вместо односторонней резни это была славная смерть, наступившая в результате дуэли между несколькими достойными противниками.
Смерть принимает множество форм. Быть разорванным на части призраком означало смерть, как и быть обезглавленным во время гладиаторской игры. Чтобы стать полностью квалифицированным репрессером, Джин должна была освоить все формы.
К тому времени, как Джин закончила, она почувствовала, что ее силы усилились. Более глубокое понимание концепции смерти напрямую отразилось на Силе Смерти, которую она контролировала.
Туман исчез, но оно того стоило.
Но когда она снова обратила свое внимание на внешний мир, Джин почувствовала себя немного не в своей тарелке. Будучи узурпатором этого тела, Джин знала, что ее душа несовместима с телом Децимуса. Несмотря на ее усилия замедлить этот процесс, тело разъедало каждую минуту, когда она находилась внутри. Вряд ли это было приятное чувство.
Но прямо сейчас, хотя Джин все еще чувствовала, как ее тело гниет, боль казалась странной. Как будто это чувство было приглушено. Разъедание все еще продолжалось, но ей просто было трудно его пережить.
Как такое могло быть? Мозг Джин, а точнее ее душа, был изменен, чтобы она не чувствовала эмоций, но ее восприятие боли осталось нормальным. Джину потребовалось несколько минут, чтобы найти ответ.
Репрессисты были воплощением самой концепции смерти. Персонификация, если хотите. Одно можно сказать наверняка. Они скорее мертвы, чем живы.
Когда Джин впервые получила Силу Смерти и стала Жнецом, сила уже проникла в ее душу и проникла в ее тело, превратив его во что-то совершенно иное. Ее части зергов исчезли. Ее волосы изменили цвет. Она была другой формой жизни, чем большинство людей. Но это было только начало.
По мере того, как она усиливала свою Силу Смерти, эта сила взамен произвела более радикальные изменения в ее душе. Раньше она все еще могла чувствовать боль, голод или удовольствие, но по мере того, как она становилась все сильнее и сильнее, это начало исчезать.
В конце концов, все эти вещи исчезнут.
Мертвые не могли чувствовать ни боли, ни голода. Они были ограничены только живыми.
Одна интересная вещь заключалась в том, что, как и инстинкты, эмоции тоже должны начать исчезать в этот момент. Если у Джин они вообще были, то конечно.
Это была основная причина, по которой Великий Защитник прекратил модернизацию Жнеца и Жнеца внутри Корпуса Защитников. В какой-то момент Корпусу больше не нужно было жертвовать жизнью своих членов в обмен на власть.
Открыв глаза, вернувшись на платформу, Джин не была ни удивлена, ни смущена. И Помощник, и Смерть предупреждали ее об этом до того, как она подверглась трансформации Рипресса. Она решила пойти по этому пути и не собиралась теперь сворачивать назад.
Нерешительность и неуверенность в себе приведут только к неудаче.
Единственное сканирование на арене показало, что осталось всего 140 гладиаторов. Это было меньше одной десятой того, с чего началась игра. Все оставшиеся были лучшими из лучших. У большинства из них была одна-две травмы, но никто из них не хотел, чтобы это утомляло их.
Они были так близко. Убейте еще 40 человек, а остальные воспользуются спасением.
Публика аплодировала еще громче. Концовка будет лучше, чем вся остальная игра вместе взятая.
В этот момент Джин встала и подняла руку. Лейтенант это увидел.
Ууууу.
Когда они услышали пронзительный голос инструмента, толпа начала успокаиваться и прислушивалась к тому, что сказал Джин. Гладиаторам потребовалось немного больше времени, но после еще трех потерь они уделили и Джин свое внимание.
«Вы храбро сражались», — громко объявил Джин. «И за это я готов проявить милосердие! Вы… все вы — победители в этой игре!»
Гладиаторы не могли поверить своему счастью. Никто из них не мог с уверенностью сказать, что не окажется в числе десятков жертв. Проявив милосердие, Жан практически спас их всех от гибели. Они подняли оружие и приветствовали людей, которых собирались убить десять секунд назад.
А вот публика осталась не очень довольна. Вмешаться и остановить игру Джин было все равно, что утащить голодающего с пиршества после первой минуты. Это было просто жестоко. Большинство людей промолчали, но некоторые решили выкрикнуть Джин несколько гневных слов.
Их быстро заставили замолчать стоявшие на страже римские легионеры.
— Децим… — Легат Кай собирался что-то сказать, но Джин не дождалась этого. Она встала и покинула платформу.
У нее было 100 завес сывороток, способных улучшить 100 воинов. И все же каждый из этих гладиаторов был буквально лучшим из дюжины мужчин, которые сами были лучшими из лучших, стоящих здесь. Ей было бы лучше использовать их, чем тратить их здесь.
Что касается Легата Кая, Жан был уверен, что он будет верен в краткосрочной перспективе. Конечно, он был бы рассержен, но предаст ли он ее раньше, чем она предаст его, был закономерный вопрос.
