Более сотни гладиаторов, лучших из лучших, выстроились в несколько рядов на поле позади особняка Джин. Их раны ненадолго обработали. Капитан Цезо и личная охрана Децима стояли вокруг в боевой готовности. Заряженные арбалеты и полуобнаженные мечи были крепко схвачены.
Жан выпрямился перед гладиаторами. На мгновение все взгляды были обращены на нее. Жаркий взгляд сотни человек, каждый из которых был окровавлен десятками рук, был угрожающим, но Джин отмахнулся от них. Она была ответственна за большее количество смертей, чем эти гладиаторы вместе взятые, а затем умноженные на тысячу. Запугать ее? Это было похоже на то, как если бы ребенок преподавал врачу анатомию человека.
И она не боялась показать, кем она была, во взгляде. Римский военачальник, опытный в войне и смотрящий на кинжалы? Пока эта фраза не была правдой в буквальном смысле слова, она вряд ли могла бы стать поводом для подозрений.
Глядя на ее холодные глаза, все гладиаторы не могли не опустить головы, даже Лукус. С тех пор, как Джин вышел на поле боя, этот человек считал, что в честном бою он может разорвать Джин пополам за считанные секунды, но теперь он не был так уверен. Инстинкты, которые он развил в лесах Германии, подсказали ему залечь на дно. Римский полководец имеет возможность одолеть его.
Удовлетворенная демонстрацией послушания, Джин наконец заговорила.
«Меня зовут Легат Децимус, и ваш бывший владелец, Легат Кай, подарил мне всех вас. Если у кого-то есть вопросы, задайте их прямо сейчас».
Только дурак мог бы сейчас высказаться.
«Хороший.» Джин кивнул. Она подняла руку, и четверо вооруженных охранников подошли к гладиаторам. Каждый из них нес тарелку с десятком синих покрывал сверху. Каждый гладиатор взял в руки вуаль.
Мужчины в замешательстве посмотрели на Джина.
«Эта завеса содержит сыворотку, которая может сделать тебя лучшим воином, чем когда-либо. Сильнее. Быстрее. Ты сможешь в одиночку разгромить армию». Она не упомянула ни слова о возможных побочных эффектах.
Мужчины обменялись взглядами. Джин могла сказать, что некоторые из них планировали их сожрать и забыть об остальных. Гладиаторы не были известны как лучшие тактики, поэтому она немедленно последовала за ними.
«Прежде чем кто-либо из вас попробует какую-нибудь глупость, я должен вас предупредить. Я был бы дураком, если бы дал кучке рабов такие полномочия, если бы у меня не было никаких гарантий. Сделайте шаг, если вы этого хотите, но это будет за ваш счет».
Она должна была это сказать. Делать гладиаторов суперсолдатами, конечно, было рискованно, но в то же время лучшего выбора у нее не было. Децим отказался использовать своих людей, потому что не верил, что верные римляне должны умирать так бессмысленно. Джин не сделала этого, потому что знала, что это будет подозрительно, особенно для Кая. У Децимуса не было причин ехать в Сирас только для того, чтобы отказаться от своего плана.
Каким бы слабым он ни был перед ней, Кай не был дураком. Джин смогла обмануть его и заставить поддаться, обладая абсолютным интеллектом и подавляющей силой, но если бы он понял… это был бы тот, кто мог бы прийти к такому же выводу, как и она о Корпусе Защитников как туземца. Недооценка его может оказаться фатальной ошибкой.
«Если ты нападешь на меня, будь то усиленный или нет, я прикажу тебя распять. Я гарантирую тебе, во имя моих предков, что я заставлю тебя умереть с криком. Но если ты останешься верным мне, я подарю тебе все, что ты пожелаешь, будь то золото, пиршество или женское прикосновение».
Она закрыла рот и уставилась на мужчин, ожидая их выбора.
Гладиаторы на мгновение замерли, не зная, что делать. Почувствовав нерешительность, Цезо махнул рукой, и вся римская стража вдруг сделала шаг вперед. Звук сталкивающихся доспехов разбудил гладиаторов. Они внезапно поняли, что этот выбор изначально не был их выбором.
Лукус первым глубоко вздохнул и вылил вуаль в рот. Его больше это не волновало. К тому же гладиаторы всегда были кровожадными головорезами, которые были более чем рады рисковать своей жизнью ради награды. Этот римский легат просто повысил ставки.
Его примеру последовали и другие гладиаторы.
«Аааа!» Внезапно Лукус, предшественник, издал крик и рухнул на землю. Его тело стало ярко-красным, когда сыворотка опустошила его, избавив его от любой слабости и превратив в идеального солдата, ну, по крайней мере, настолько совершенного, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.
Будучи Репрессором, Джин могла видеть то, чего не могли видеть ее охранники. Мозг Лукуса был перепрограммирован первым. Его болевые рецепторы были изменены. Он все еще мог чувствовать боль, но чем больше боли он чувствовал, тем больше он злился. Клеточное дыхание вышло на совершенно новый уровень. Было создано бесчисленное количество новых клеток, чтобы залечить старые раны на теле мужчины.
Что еще более важно, мышечные ограничения мужчины были разблокированы. Обычно, когда кто-то наносит удар, если только этот человек не охвачен яростью, он всегда оставляет часть своей силы в резерве. И это независимо от навыков и опыта. Это был просто первобытный человеческий инстинкт выживания. Но сыворотка отключила это.
Берсерки. Сыворотка делала берсерков.
Уроженцы этого мира уже были физически сильны. Как гладиатор Лукус и его коллеги были еще могущественнее. Уберите у них страх боли и страх травм и высвободите всю силу их тел… это превращало их в ходячие и дышащие машины для убийства.
Все потенциальные раскопки имеют свою цену, как и все вещи. Даже если бы гладиаторы остались такими, какие были, жить им оставалось всего несколько лет. Чем больше они будут сражаться, тем скорее падут.
Джину было наплевать. Имея ее в сюжете, она сомневалась, сможет ли этот мир просуществовать хотя бы несколько лет. У нее есть склонность оставлять за собой след из разрушенных миров.
Крики разнеслись по полю. Даже некоторые охранники в страхе отступили на несколько шагов. Гладиаторам смерть была не чужака. Они привыкли убивать своих противников и пожинать победу с дырками на теле, так какая же боль могла поставить их на колени?
Внезапно один из криков гладиаторов прекратился. В следующую секунду все его тело взорвалось. Плоть, шкуры и кости разлетелись во все стороны, окутывая гладиаторов повсюду. Но крови не было. Вся кровь в несчастной душе испарилась кипящей энергией, ответственной за его безвременную кончину.
Жан молча наблюдал. Даже если каждый гладиатор здесь взорвется облаком плоти, не стоит раскрывать ее истинную личность.
После еще четырех жертв 95 выживших наконец перестали кричать. Они открыли глаза, и внезапно все мужчины в комнате в страхе отступили на шаг. Что это были за глаза… как будто они смотрели в глаза зверям, а не людям. Не было ни мыслей, ни беспокойства, только бесконечная, ослепляющая ярость.
«Стой!» — вдруг громко спросил Джин. «Становиться на колени!»
Гладиаторы, или, скорее, берсерки, были сильны, но Джин оценила их CAS примерно в 180. Этого было достаточно, чтобы в одиночку перебить отряд высших тамплиеров или даже сбить рунический S-3 голыми руками, но против Жана Репрессора…
Берсерки один за другим преклонили колени. Агрессоры, должно быть, что-то добавили в сыворотки, потому что, как только они подумали о том, чтобы прорваться через Джин, они почувствовали надвигающуюся гибель, вот-вот обрушившуюся на них.
Они заключили сделку с дьяволом, и теперь их души больше не принадлежали им.
«Хороший. Служите мне хорошо, и ваша служба будет вознаграждена». Она повернулась к Цезо. «Оставьте остальных гладиаторов с нами. Пусть с ними хорошо обращаются. Они станут следующим знаком берсерков.
Цезо кивнул и отдал честь, когда Жан вышел из комнаты.
В тот же день Джин объявила Каю о своем решении покинуть Сирас и вернуться в свою столицу Кайден.
«По крайней мере, побудь здесь еще несколько дней! Мне еще предстоит показать тебе чудеса города!» Приглашение Легата Кая было нерешительным.
— Заманчиво, но у меня есть дела поважнее. Джин оглядела окрестности, чтобы убедиться, что их разговор тихий. — Ты сделал то, что я тебе сказал?
«Да. Мои люди объездили всю империю, распространяя слухи о том, как император Маркус совершил на вас покушение и как агрессоры начали оказывать вам благосклонность.
«А эффекты?»
«По крайней мере, теперь у вас будет причина начать оправданную войну с Императором». Кай нахмурился. «Но я не понимаю ваших рассуждений. Не лучше ли застать Императора врасплох? Уничтожьте его одним быстрым ударом.
«Возможно, но мне никогда не удастся заручиться поддержкой народа и сохранить свой трон, если даже мои люди сочтут меня бесхребетным узурпатором. Но если я веду войну мести, которую строго инициирует Император, большинство моих людей предпочтут подчиниться приказам.
Джин ответила бегло, но, как и большинство ее слов, вряд ли это было правдой. Было бы неплохо нанести быстрый удар, и с помощью информации, которую она могла собрать с помощью наблюдателей, и нескольких трюков, она, возможно, смогла бы уничтожить Императора Маркуса. После этого нелояльность станет лишь небольшой проблемой. Джин Тернер никогда не просила согласия других на управление. Она захватывает власть и удерживает ее силой. Если люди начинали задавать вопросы, то единственное, о чем ей приходилось беспокоиться, это то, что делать с их телами.
Но она была здесь не для того, чтобы побеждать. Она была здесь, чтобы калечить и убивать, и это было бы намного сложнее, если бы она взяла на себя управление быстро и тихо. С другой стороны, тотальная гражданская война внутри Империи… кто бы ни оказался на троне, единственное, что можно сказать наверняка, это то, что число жертв будет заоблачным. Выиграете или проиграете, Империя пострадает.
«Будьте осторожны со своими агентами. Они могут ополчиться против тебя. Джин внезапно сделал предупреждение. «Это сделает нашу ситуацию очень неловкой».
«Расслабляться. Мои агенты знают, что делают. Предательство – это смерть».
«Ага? Не поэтому ли сейчас в углу Тень Императора?
Выражение лица Кая почти не изменилось, прежде чем из угла внезапно выскочила фигура с клинком в руке. Прежде чем он успел дотянуться до своего оружия, фигура отлетела обратно в угол так же быстро, как он выпрыгнул. Смертельная рана в его сердце. Его плащ упал на землю рядом со своим теперь уже безжизненным владельцем.
Джин вернула клинок в ножны. Убийцы Кая сделали все максимально реальным, когда попытались помешать ее жизни. Даже клинок, который они использовали в качестве прикрытия, был поистине великолепным.
«Один из ваших агентов в городе выдал вас, когда Тень Императора, расследующая эти слухи, появилась на его пороге и сломала ему девять из десяти пальцев. Мои охранники позаботились о нем. К счастью для вас, Тень Императора не успела отправить сообщение своему хозяину. Джин наклонила голову. — Но, как я уже сказал, ты должен быть осторожен. Я не хочу возвращаться в Кайден и обнаружить, что потерял своего величайшего союзника еще до начала войны».
Кай взглянул на Тень Императора и понимающе кивнул. Он уже решил утроить охрану, как только Джин покинет свой особняк. Ему повезло, что Джин была здесь. Если бы она этого не сделала, то, учитывая небрежную охрану этого места, Тень Императора могла бы перерезать ему горло во сне.
Но если он утроит охрану, даже горстка Теней Императора не сможет проникнуть внутрь незамеченными. Они были замаскированы, но этот плащ был всего лишь видимым. Когда на них обрушатся арбалетные выстрелы, все это уже не будет иметь значения.
Жан, ее стража и берсерки выехали из стен Сираса. На главной дороге она встретилась с лейтенантом Кассом и 25 000 человек, расположившихся за пределами города. Джин видела следы битвы на многих из этих людей. Это были люди, которые последовали за Легатом Децимусом в другой мир в поисках завоеваний. Они потерпели поражение и понесли потери, но по-прежнему предпочитают безоговорочно следовать за своим господином.
20 000 легионеров. 5000 эквитов. 50 баллист. Учитывая общий уровень мощи каждого вовлеченного римлянина, это была действительно элитная армия.
Передача командования прошла спокойно. Лейтенант Касс был старшим римским офицером. Судя по всему, его отец служил отцу Децима, и они с Децимом знали друг друга с детства. Тем не менее, они относились друг к другу как к лорду и знаменосцу.
Армия начала марш. 500 всадников служили авангардом, двигаясь впереди основной армии на полдня. Таким образом, они могли оповестить основные силы в случае перекрытия дороги. Если была засада, им было легче выйти из боя и доложить обратно, чем пехотинцам. Даже в самом сердце Римской империи ничего не было установлено наверняка
Лейтенант Кассус проживал в составе основных сил вместе с Жаном и Цезо.
— Милорд, дорога впереди свободна.
«Милорд, авангард заметил банду хулиганов. Капитан Тето отправил их бежать с намеченного нами пути.
— Милорд, авангард приближается к деревне.
Примерно каждый час отряд всадников возвращался и докладывал о ситуации. Обычно эти тривиальные вещи не беспокоят кого-то столь важного, как Легат, возглавляющий армию. Этими делами занимался лейтенант Касс. Например, когда авангард сообщил о хулиганах, он приказал гонщику поехать в местное правительство и поручить ему разобраться с бандой головорезов, достаточно смелых, чтобы передвигаться возле главной дороги.
Внезапно глаза Джин расширились. Ее сторона Репресса выкрикнула предупреждение. Ее голова резко повернулась.
Она была первой, кто это заметил, но определенно не последней. Легионеры и всадники по всему легиону повернулись и посмотрели в небо. Офицеры, которые собирались заставить этих людей вернуться в путь, тоже обернулись. Вскоре весь марш остановился.
Небо весь день было облачным, но сейчас облака сильно крутились и извивались. Джин нахмурилась и приказала отряду наблюдателей приблизиться к этому месту.
Едва наблюдатели пришли в движение, как внезапно в это измерение прыгнул гигантский космический корабль размером с авианосец. Двое наблюдателей на пути тут же потемнели. Их товарищи чувствовали, как их раздавил левиафан.
Защитники наконец-то пришли, чтобы искоренить этот мятежный мир!
Таково было первое впечатление Джин, но она быстро решила иначе. Она видела поделки Протектора, и все Протекторы сверху донизу были чисто-белыми. Это было за пределами предпочтений. Это был стиль.
Этот корабль же имел металлический цвет. Что-то подсказывало Джин, что Защитники скорее умрут, чем изменят свой цвет.
Кроме того, корабль оказался потрепанным. Жан насчитал не менее 15 трещин в передней части корпуса. Такой продвинутый корабль должен был иметь энергетический щит, но его нигде не было видно.
Корабль прыгнул и уже шел на большой скорости. Джин наблюдала, как он ускорялся к планете, на которой она стояла. Она была слегка обеспокоена, когда расчеты наблюдателей показали, что космический корабль приближается прямо к ней.
Оглядывая растерянные римские легионы вокруг себя, женщина в теле Децима задавалась вопросом, не пора ли вырваться из укрытия и убраться отсюда к черту. У нее не было намерения быть погребенной под тысячами тонн обломков. Было просто жаль, что десятки тысяч римлян и ее берсерков будут потеряны.
Когда она собиралась бежать, под космическим кораблем внезапно вспыхнуло пламя. Оно было кратким, но достаточно мощным, чтобы преодолеть инерцию и гравитацию. На секунду корабль остановился в воздухе. Его снова быстро сбило всемогущее гравитационное ускорение, но его воздействие при контакте было бы гораздо меньшим.
Раньше судно могло уничтожить себя и всю армию Джин. Теперь он мог уничтожить только несколько тысяч человек вокруг себя.
Более того, взрыв отправил корабль в сторону от основных сил на предполагаемый путь авангарда. Наблюдатели Джин следили за ним, когда он совершил аварийную посадку недалеко от деревни. По ее оценкам, с армией кавалерии она сможет добраться туда за три часа.
И она определенно туда шла.
— Кассус, направь большую часть армии туда, где приземлился корабль! Цезо, Лукус, соберите всех всадников и следуйте за мной! Гонец, любой ценой отправляйтесь к авангарду и прикажите им двигаться к месту крушения и охранять его! Никто не войдет и не выйдет из этого судна!»
Приказ немедленно отправил в бой весь легион. Пешие легионеры отошли в сторону, освобождая дорогу всадникам. У личной охраны Жана были лошади, как и у всадников. У берсерков не было верховой езды, и, будучи рабами, их не учили передвигаться верхом. Но благодаря принятым ими сывороткам они могли не отставать от пеших всадников.
Сердце Джин, возглавлявшей ударный отряд, было полно рвения. Она не знала, кому принадлежал этот космический корабль и откуда он прибыл, но ей не нужно было быть «Вояджером», чтобы сказать, что он не принадлежит этому миру. Другими словами, он обладал способностью перемещаться между измерениями. Если бы это было так, то на что еще он был бы способен? Что бы оно вообще содержало? Мощное высокотехнологичное оружие. Путь к межпространственным путешествиям без помощи Защитников?
Если бы она смогла захватить его… он стоил бы больше, чем весь римский легион.
