«Граждане Рима, воины Империи, услышьте меня!»
«Внутри этой металлической крепости покоится враг, более сильный, безжалостный и решительный, чем любой враг, с которым мы когда-либо сталкивались! Я видела их своими глазами! Это существа, чья кожа сделана из металлической брони! Их оружие может в мгновение ока унести вашу жизнь!»
«Вы все знаете капитана Цезо и гвардейский эскадрон под его командованием, которые служат мне с начала моих дней! Я могу назвать их лучшими солдатами Рима, и никто не сможет возразить! Однако всего несколько часов назад, когда они с помощью сотни лучших гладиаторов Сираса проникли на корабль, их убили! Выжившие — это те, кого вы видите перед собой».
«Но пусть это вас не беспокоит, мужчины! Мы — воины Рима, и ни один враг не сможет противостоять нашей объединенной воле! Я уже отправил гонцов к Императору и всем остальным легатам Империи. Все, что нам нужно сделать, это удержать свои позиции, и через несколько дней вся мощь имперской армии обрушится на это место и присоединится к нам в очистке нашей земли от этих чужаков!»
«И в конце концов Рим выстоит! Мы выстоим!»
Жан стоял на возвышении. Ниже нее здесь находилась большая часть ее 25-тысячного войска. 20 000 легионеров образовали бесчисленные квадраты, в каждом из которых находилась полная когорта. 5000 всадников выпрямились рядом со своими лошадьми. Их копья направлены в небо.
Это было красное море.
На сцене Джин практически кричала. Ее голос был полон страсти. На мгновение она выглядела настоящей римской патриоткой, готовой отказаться от своих личных интересов ради блага имперского правления.
«Я признаю, особенно после слухов, которые распространялись по Империи в последние несколько дней, что между мной и Императором произошел некоторый конфликт, но ничто из этого не будет иметь значения перед лицом таких невзгод! Клянусь именем своей семьи, что, пока враги, живущие в этой крепости, не падут, я не буду обращать внимания на свою личную выгоду, ибо слава Рима превыше всего остального!»
«Это обещание настоящего римлянина!»
Если истинный римлянин подразумевал совершение злых дел под маской справедливости, тогда это последнее утверждение было правильным.
Намерения Джин были ясны. Ослабьте этот мир и все другие силы, которые противостоят Корпусу Защитников. Ограниченно улучшайте и пытайтесь контролировать альфийский флот. Совершенствуйте себя в меру своих способностей.
Направление Римской империи против альфийского флота может привести к всем трем последствиям.
Теперь, если Джин прямо не отправится на миссию по массовому уничтожению, прибытие альфийцев невозможно будет скрыть. В то же время миллионы римлян потенциально могли уничтожить несколько сотен альфийцев, не имея шанса на выздоровление. В этом случае она могла бы также сыграть важную роль в военных действиях Рима и попытаться саботировать их.
Если римляне все еще могли выиграть войну с ее разрушением внутри, то альфийцы действительно заслуживают вымирания.
На этом этапе все, что нужно было сделать Джину, — это собрать все больше и больше имперских сил для битвы против альфианцев. Чем больше сил прибудет сюда, тем слабее будет Империя, когда она будет неизбежно истреблена альфианцами, и тем больше мозгов альфийцы смогут собрать.
Конечно, было что-то для себя. Чтобы заставить Джин Тернер работать, для нее всегда должно быть что-то. Одним из способов улучшить Силу Смерти было более глубокое понимание смерти, и какой был лучший шанс сделать это, чем стать свидетелем того, как сотни тысяч накачанных римлян сражаются и умирают по ее воле?
Джин участвовала во многих битвах, но у нее было лишь несколько возможностей по-настоящему понять смерть в больших масштабах. Миллионы людей погибли в Мире Старкрафта и Мире Рун, оба из которых произошли до того, как она стала Репрессором. Она была слишком занята тем, чтобы выжить в Царствах Снов во время сражений. И даже на Земле, где она сражалась против римлян, она либо не присутствовала, либо сражалась, либо пыталась проникнуть в ряды римлян.
Гладиаторский бой дал ей шанс, но этого было далеко не достаточно. Прямо сейчас Джин оценила свой CAS примерно в 950, но ее понимание смерти все еще было на поверхности. Она могла бы быть намного больше, но для этого ей нужно было много тел.
В конце концов каждый получит то, что желает. Альфийцы, мозги. У нее более глубокое понимание смерти и более высокий CAS.
Что касается римлян, ну, смерть, обращение и подчинение… да что угодно. Она не была бы Джин Тернер, если бы заботилась о залоге.
То, что она сказала, было правдой. Прежде чем произнести эту речь перед половиной своей армии, Джин отправила послов ко всем, кто имел значение в Империи. Император, у которого было 80 000 солдат на земле, и который мог в любой момент развернуть еще 80 000. Легат Гай, чьи 20 000 солдат сделали его немаловажным фактором. Также были приглашены сенатор Тулл и Легат Галлион, два военачальника, затаившие обиду на Императора и вступившие в союз с Гаем.
Всего, включая саму Жану, 18 военачальников были приглашены ополчиться против альфийцев. У некоторых, как у Гая, было всего около 20 000 человек. У других, таких как Император или Легат Квинтис, было более 50 000 человек.
Даже Трибуну Лору, который командовал 15 000 человек в столице Децима Кайдене, было приказано оставить в городе лишь минимум защитников и переместить сюда остальные силы.
Они представляли подавляющее большинство военного потенциала Римской империи, и Жан хотел избавиться от них раз и навсегда.
Рим. Римская империя.
Древний город Рим был сердцем Империи с самого ее основания. Римские легионы прошли через все остальные континенты планеты, лишая их богатства, славы и людей и возвращая их обратно в этот город. Город походил на пестицид, сохраняя свое очарование, питаясь бесчисленным количеством людей, находящихся под ним.
Жители города Рима считали себя единственными истинными римлянами в Империи. Даже легионы, расположенные в городе, смотрели свысока на своих товарищей в других местах. Многие предпочли бы стать частью Корпуса обороны Рима, чем офицером за пределами города.
Вторжение Империи в другие измерения подняло власть Императора на новую высоту. Военачальники, независимо от того, были ли они действительно преданы короне или нет, должны были подчиняться приказам Императора, по крайней мере, на первый взгляд. Всадники приезжали в город каждый день, чтобы доставить послания со всей Империи.
Но сегодня у гонщика было совершенно особенное послание.
«Император! На нашу землю спустился корабль из инопланетного мира! Они уничтожили сотни наших людей и похитили целую деревню! Легат Децимус удерживает позиции на передовой со своими легионами, но ему нужна ваша помощь! Это его личное письмо. Мой господин умоляет вас принять решение немедленно!»
Посыльный Джин достал запечатанное письмо и протянул его. Имперский гвардеец подошел и забрал письмо. Но прежде чем передать его императору, он сам вскрыл письмо и полностью изучил бумагу. Это было на тот случай, если письмо было отравлено или подстроено.
Когда император наконец прочитал письмо, он пришел в ярость.
Послание Джин было простым. Таинственная фракция обрушилась на римский мир, и было очевидно, что они враждебны. Она и ее войска были на пути, чтобы перехватить их, но ей нужна была помощь, поэтому для общего блага Империи было бы правильно, если бы Император Маркус тоже внес свой вклад.
Император Маркус не был дураком. Когда его дед и его отец погибли от рук Корпуса Защитников, он победил двух своих дядей, которые остались в Империи, и принял на себя командование в молодом возрасте, и он сделал это не из-за безрассудства. Ну, по крайней мере, не только из-за безрассудства.
Децим напрягал свои руки. Будучи легатом, одним из многих военачальников Империи, Децимус объявил миру, что готов пожертвовать своими войсками и даже собой ради всеобщего блага. Маркус был Императором, у которого во много раз было больше рабочей силы и ресурсов, чем у Децима. Если в это время хаоса он отступил, то какое право он имеет оставаться Императором и обладать всеми привилегиями, которые он имеет сейчас?
Маркус знал, что в тот момент, когда Децим отправил всадников, он не оставил никому из них выбора. Он возвел этот вопрос в ранг проблемы национальной гордости. Любой, кто откажется протянуть руку помощи, будь то Император или нет, будет заклеймен как предатель Империи.
Маркус знал о Децимусе. Он и его легионы вторглись в одно из измерений, порталы в которое открыли агрессоры. В то время как многие военачальники, включая самого Императора, понесли огромные потери от рук загадочных машин в измерении AP492, силам Децима удалось создать плацдарм в измерении HR012. Не большое достижение, но лучше, чем ничего.
На самом деле ходили слухи, что агрессоры начали делать ставку на Децима, а не на него, законного императора Рима. Маркусу пришлось признать, что он был обеспокоен, когда слухи впервые достигли его ушей. Он прекрасно знал, что до Агрессоров его рычаги воздействия ничем не отличались от рычагов Децимуса. Его выбрали только потому, что он был Императором. Если бы агрессоры полагали, что Римская империя сможет посеять еще больший хаос в Бесконечных Королевствах под руководством императора Децима, то, возможно, они даже протянули бы руку помощи в передаче власти.
Император Маркус был готов сделать все возможное, чтобы справиться с Децимусом, даже если это означало послать Тени Императора, чтобы перерезать ему горло. Агрессоры не стали бы начинать с ним войну из-за мертвеца. Но прежде чем он успел даже задействовать своих убийц, поползли новые слухи.
Он действительно начинал ненавидеть слухи.
Предположительно, на рынках Сираса на Децима совершила покушение группа убийц. Убийцы Императора. Теперь Легат Децим вел своих людей обратно на свои территории. Многие задавались вопросом, отпустит ли он это или поднимет оружие и будет ждать объяснений от Императора.
Хорошо. Изменение планов. Если Децимус будет убит после этого беспорядка, Маркус знал, что ему никогда не удастся смыть обвинения. Отлично. Но кинжалы и яд были не единственным способом убить кого-то. Император был хорошо осведомлен в этом понятии. Иногда похвалы тоже могут убить.
Он уже что-то задумал. Как только Децимус вернется на свои территории, Маркус пошлет ему волну лести, чтобы создать впечатление, будто он пытается наладить отношения между ними. После того, как он сделал Децимуса лучшим полководцем Римской империи, он отправил Децимуса на поле битвы против измерения AP492.
В этот момент AP492 уже был утерян. Всякая доля римского влияния в этой области была вырвана и истреблена. Металлические защитники этого королевства превратили его в крепость. Даже порталы начали запечатывать способом, о котором римляне понятия не имели. Децимус или нет, любое вторжение закончится катастрофой.
Но люди этого не поняли. Они будут уверены в том, что Децимус изменит ситуацию, и когда Децимус потерпит неудачу с этой задачей, все воздаваемые ему похвалы превратятся в самый жестокий яд для его репутации и влияния. Если Децим погиб в бою, хорошо. Если бы он этого не сделал, то все его активы, которые принесли ему благосклонность агрессоров, были бы потеряны. Он больше не будет угрозой.
Маркус был настоящим мастером в искусстве нанесения ударов в спину. Это была единственная причина, по которой он сейчас был Императором, а не случайным гнилым трупом в случайной канаве.
Но инопланетное вторжение изменило ситуацию. Теперь люди были на стороне Децима. У императора Марка не было другого выбора, кроме как повести свои войска в бой.
Опять же, это может быть не так уж и плохо. Маркус знал, что в тот момент, когда он прибудет на передовую, он станет командующим битвой с Децимом под его контролем. Если Децимус не был готов предать Империю, даже если Маркус отправит его и его людей на самоубийственную миссию, он должен будет подчиниться.
Если Децимус думал, что сможет втянуть Императора в трудную битву, чтобы ослабить его, то он сильно ошибался. Марк не знал, будут ли ослаблены его собственные силы в ходе этой битвы, но мог с уверенностью сказать, что если Децим был еще жив после битвы, то он делал свою работу чертовски плохо.
Отправив гонца отдохнуть, император созвал своих генералов.
«Мобилизуйте все активные силы. Я хочу, чтобы все мужчины, не входящие в Корпус обороны Рима, были готовы к маршу. Сколько времени осталось до того, как мы сможем маршировать?
— По крайней мере, полдня, ваша светлость.
— У тебя есть половина этого времени. Вызовите вспомогательные силы. Сколько времени пройдет до того, как они будут готовы к переезду?»
— Это займет два дня, ваша светлость.
«У тебя есть полтора. Как только они будут готовы, отправьте вспомогательные войска в место, которое послал нам Децимус. Я буду маршировать вместе с готовыми легионами вместе со своей Имперской гвардией».
Все генералы в зале отдали честь.
— Как пожелаете, ваша светлость.
