«Мой господин, все посланники, которых мы отправили, ответили! Все 17 благородных римлян, с которыми мы связались, согласились прислать помощь! Легат Кай прибудет через полдня со своими 20 000 солдатами. Даже Император будет здесь через два дня!»
Когда охранник опустился на колени и сообщил, его голос был полон волнения. Он не мог поверить, что все римляне окажутся настолько самоотверженными, чтобы поднять оружие против надвигающейся угрозы. Ни один из них не решил сидеть сложа руки и позволять другим тратить свои силы.
Как будто у них есть выбор. Если бы они это сделали, то за сохранение своих войск пришлось бы заплатить потерей той поддержки, которая у них когда-то была.
Джин кивнул. «Иди отдохни.»
Когда солдат обернулся, Джин внезапно протянула руку. Большая часть ее Силы Смерти влилась в тело солдата, вытерла его душу и жестоко заменила ее своей собственной.
Но Джин не делал полной замены. Она перенесла большую часть своей души в тело солдата, но в теле Децимуса ее еще осталось достаточно, так что, если кто-то войдет и заговорит с ней, она сможет отреагировать соответствующим образом.
Это дало бы ее настоящей душе шанс выйти и сделать что-то не совсем обычное для набожного римского полководца.
Обладая мясным панцирем обычного пехотинца, Жан без особой суеты вышел из лагеря. Она отдала себе приказ «Легатуса Децимуса», чтобы, даже если патруль или какая-то охрана остановит ее, она могла выбраться целой и невредимой.
Наконец Жан достиг гребня за пределами поля зрения римлян. Она знала, что ни патрули всадников, ни сторожевые башни ничего здесь не видят. Через несколько секунд в небо опустился небольшой альфианский транспортный корабль. Дверь ангара открылась, и мы увидели двух альфианских пехотинцев.
Джин вошел внутрь и остановился рядом с двумя машинами.
Одна из машин внезапно повернулась.
«Легат Децим».
Джин никогда не называла Альфа-Сьерре свое настоящее имя, поэтому все альфийцы называли ее именем ее прикрытия.
Джин взглянул на машину. Она чувствовала, что мозг внутри машины ей знаком. Почему? Он принадлежал Лукусу. Но Джин это не беспокоило. Альфийцы завоевали всю свою вселенную и еще несколько таких же, как у них. Очевидно, не все добровольно втыкали свои мозги в металлический костюм. Альфийцы были более чем способны немного исказить захваченные разумы, чтобы заслужить их лояльность.
«Говорить.»
«1000 альфианцев находятся на позициях, как вы и просили. Альфа-Сьерра остается на корабле-базе. Отсюда он будет руководить битвой».
«Спасибо за информацию, но это не моя забота». Джин покачала головой. «Это твой бой. Сам я в бой не вступлю и в командовании участвовать не буду. Я всего лишь наблюдатель».
«Даже если мы проиграем, вы не вмешаетесь?»
«Я предоставил вам более чем адекватную информацию. Если вы все равно проиграете, несмотря на все преимущества, которыми я вооружил ваш народ, то альфийцы не заслуживают моей помощи.
«Понял.»
Остальная часть путешествия прошла тихо. Джин взглянула на пилота и поняла, что на кресле сидел одинокий альфианин. К его металлической голове были подключены четыре провода, которые соединили его мозг с самим кораблем.
Наконец транспорт прибыл в пункт назначения. Дверь открылась, и Джин вышел. Два альфийца последовали за ней. Битва, которая вот-вот должна была развернуться, нуждалась в каждом альфийском отряде на земле.
Джин стояла на берегу каньона. Вокруг нее стояло 400 металлических альфийских единиц. На другой стороне каньона было 600 единиц. Некоторые из них были выходцами из деревни, которую альфийцы первыми завоевали. Большое количество пришло из личной охраны Джин и берсерков. Других постигла та же участь, когда Жан приказал альфийским транспортным кораблям пробраться за пределы римских позиций и уничтожить целые римские деревни. Пока альфийцы тщательно планировали свое приближение, никто не заметил бы исчезновения, пока не стало бы слишком поздно.
Вдали, рядом и перпендикулярно каньону, текла река. Река сама по себе была не такой уж широкой, по крайней мере, по сравнению с теми, кто пытался переправиться, но ее течение означало, что ни полностью вооруженные легионеры, ни всадники не могли пересечь ее самостоятельно. В результате через воду был построен деревянный мост, и Жан отчетливо видел марширующую по нему армию в красном.
70 000 человек, и они принадлежали Императору.
Джин могла сказать, что армия, переправившаяся через реку, была расслаблена. Они не ожидали, что на них нападут, и это справедливо. Они покинули столицу три дня назад, но до того места, где находились силы Жана и павший корабль, оставалось еще два полных дня пути. В своих отчетах Джин обещала, что ни один альфианец не пробился сквозь ее защиту.
Другими словами, силы Императора, как и силы других военачальников, должны чувствовать себя комфортно, перемещая свои силы на позиции.
В этом отношении Император доверял ей. Он не ожидал, что она сочинит такую наглую ложь. Это была ошибка.
Из-за нехватки времени альфианцы смогли найти лишь несколько кораблей, но этих кораблей было достаточно, чтобы переправить достаточное количество альфианских подразделений на фронт так, чтобы никто этого не заметил.
Ложь, которую сказала Джин, могла впоследствии обернуться и укусить ее, но сейчас она оказала сильное воздействие. Император заставил свои войска двигаться со скоростью, которая, как он знал, утомила бы их. Даже кольцо разведчиков сжалось до меньшего радиуса. Если бы Император подождал, пока разведчики расчистят дорогу и окрестности, прежде чем переправить свои войска, поездка заняла бы во много раз больше времени.
Император знал о риске, но он также знал, что чем дольше он будет оставлять Легата Децимуса одного впереди, тем более рискованными могут оказаться события.
Император выступил с 70-тысячным войском. Их средний CAS составлял 100. Чтобы победить их, потребовалось бы гораздо больше, чем 1000 CAS 200 альфианцев, и именно поэтому альфийцы выбрали это поле битвы.
Когда альфийцы столкнулись с всадниками Шаку, они попали в засаду. Несколько альфийских флотов только что завершили свои межпространственные прыжки, когда напали Всадники Шаку. Первые несколько флотов были немедленно уничтожены. Прибывало все больше и больше альфианских флотов, но большинство из них были уничтожены один за другим, не имея возможности организовать формальную оборону. В конце концов, вся Альфийская Армада была разобрана и уничтожена.
Теперь альфийцы надеялись отплатить тем же местным римлянам.
Группа римлян уже прошла мост и двинулась к хребту, но римские линии были настолько растянуты, что большая часть римских войск все еще находилась либо на мосту, либо на другом берегу реки.
Внутри своего командного корабля Альфа-Сьерра начал расчеты.
«Расчеты показывают, что 1000 альфийцев могут одолеть 12 000 римлян».
«7000 римлян переправились. Все подразделения сохраняют вашу позицию.
«9000 римлян переправились. Все подразделения сохраняют вашу позицию.
«10 500 римлян переправились. Все подразделения сохраняют вашу позицию.
«12 000 римлян переправились. Всем подразделениям, вступайте в бой с противником».
«Утвердительный. Цели подтверждены. Общаемся сейчас».
Отряды римлян, шедшие через мост, вдруг оглянулись. Их боевые инстинкты кричали им, что что-то не так, но альфийская технология скрытности в сочетании с громкими громами десятков тысяч футов, ударяющихся о землю, не позволяла услышать приближающихся.
И только когда легионер случайно взглянул вверх, он заметил, что это было.
«Прибытие! Прибытие!
Вдалеке с неба рухнули 12 истребителей. Все они имели одни и те же характеристики. Острые советы. Двойные пушки сбоку. Странно то, что впереди истребителей не было кабины.
Альфайтеры. Альфианские истребители.
На пути вниз все 12 «Альфайтеров» внезапно открыли огонь. 24 струны синей энергии пронзили всё и всех, кто ещё находился на деревянном мосту. Легионеры. Щиты. Доспехи. Лошади и их наездники были разорваны на бесчисленные куски плоти.
Некоторые люди подняли свои щиты, но, учитывая огневую мощь, достаточную для того, чтобы разорвать легионера на две части одним лишь ударом струны бластеров, этого просто недостаточно. Щит или нет, все, что попало под огонь, погибло.
Всего за несколько секунд число жертв достигло 200. Даже сильное речное течение на короткое время окрасилось в красный цвет из-за упавших внутрь кусочков человеческих останков, но это покраснение было быстро смыто набегающим течением.
«Лучники! В строй!»
Римляне понятия не имели, кто эти враги и откуда они пришли, но знали, что больше не могут этого допустить. Следуя команде, сотни лучников вытащили стрелы и прицелились. Через две секунды они послали волну в сторону Альфайтеров.
Три «Альфайтера» немедленно взорвались пламенем, но прежде чем римляне успели порадоваться гибели 25% нападавших, они поняли, что все три горящих «Альфайтера» падают к мосту.
Мост, на вершине которого все еще находилась не менее тысячи римлян.
Прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, три Альфайтера рухнули на мостик. Десятки были раздавлены мгновенно. Те, кто находился под кораблем, защищенные от смерти броней, кричали, горя, но это еще не конец. Будучи основными истребителями такой продвинутой расы, как альфиане, альфайтеры имели энергетические щиты, но они ими не пользовались. Почему? Потому что энергия была перенаправлена на что-то другое.
Бум! Бум! Бум!
Все три Альфайтера мгновенно взорвались. Неконтролируемая энергия распространилась по мосту и уничтожила все в радиусе 100 футов, но это было не все. Совокупного взрыва всех трех взрывов было достаточно, чтобы сотрясти фундамент моста.
Один капитан на мостике внезапно осознал ужасную ситуацию.
«Уйди с моста! Выходите на сушу немедленно!»
Однако его предупреждение пришло слишком поздно. Люди по обе стороны моста двигались как можно быстрее, и они могли бы добраться до безопасного места, но для тех, кто был в центре, таких как бедный капитан, все уже было потеряно.
Еще три «Альфайтера» нырнули вниз и врезались в то, что осталось от фундамента моста. Когда последние опорные балки исчезли, деревянный мост рухнул. Большая часть тысяч римлян, находившихся на мосту, упала в реку. К несчастью для них, это было гораздо хуже, чем намочить одежду.
Особенность римских легионеров заключалась в том, что они были тяжело бронированы. Это было хорошо. Гигантский щит, толстый шлем и полный доспех могли защитить их от многих вещей, но когда дело доходило до плавания по реке, все это означало одно.
Утопление.
Некоторые сообразительные легионеры уже отбросили свои щиты и шлемы, но их броня заняла слишком много времени, и прежде чем они успели это осознать, течение смыло их в озеро с такой силой, что они не могли с ними справиться.
Каждый римлянин здесь мог бы стать машиной для убийства, если бы его бросили против человеческой армии в измерении AP492, но это произошло потому, что мир, в котором стояла Римская империя, находился на более высоком уровне, чем измерение AP492. Если рассматривать римлян в отдельном мире, то в них не было ничего особенного. Отрубите им головы, и они умрут. Привяжите к ним камень и бросьте в море, и они утонут.
Лучники приготовились ко второй волне, но альфайтеры уже завершили свою работу. Они быстро поднялись в воздух и покинули зону досягаемости лучников.
Однако битва только началась.
— Что там происходит?
12 000 римлян, которые уже переправились, услышали хаос, но 12-тысячной армии было достаточно, чтобы растянуться на многие мили. Те, кто находился прямо на берегу реки, могли видеть происходящую резню, но большинство римлян задавались вопросом, что, черт возьми, только что произошло. Быстро наступил хаос. Мужчины задавали вопросы. Офицеры пытались поддерживать порядок. Лошади расступились, встревоженные шумом.
Один из Эквитов впереди не был так одержим любопытством. Его солдатская натура побудила его оглянуться назад, на то, что было впереди, и именно тогда он увидел это.
Используя хаос как прикрытие, бесчисленные серебряные фигурки окружили римские войска.
«Прибытие!»
Всадник понятия не имел, что происходит, но его инстинкты подсказывали ему, что вытащить клинок никогда не повредит, но, к несчастью для него, это произошло не раньше, чем синий взрыв пробил его нагрудную броню и поджарил его заживо.
Мужчина рухнул. Его шлем скатился в сторону, открывая молодое лицо.
Товарищи павших обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как всадника сбила с ног вспышка синего цвета, но когда они повернулись к нападавшим, они колебались несколько секунд. Перед экспедицией их командиры сказали им, что враги, с которыми они столкнутся, не будут людьми, но одно дело — знать, а совсем другое — увидеть это на самом деле.
Альфийцы не колебались. Всего за несколько секунд десятки всадников и легионеров встретили свой конец волной лазерных выстрелов.
У офицеров наконец-то появился шанс отреагировать.
«Выстраивайте линии! Стена щитов! Лучники готовы!»
Римляне здесь не подвели своего императора. После первоначальных потерь они показали, почему заслужили дополнительную плату от своего господина. Поднялась волна щитов. Конечно, лазерный огонь по-прежнему постоянно проходил через бреши и убивал тех, кто стоял позади. Конечно, несколько выстрелов в одно и то же место могут разбить щит. Ну что ж, какая-то защита лучше, чем ничего.
Волна лучников зарядила стрелы. Сначала они хотели дождаться команды, прежде чем стрелять, но когда половина из них была выбрана в качестве приоритетной цели для альфианцев, остальные решили перестать бездельничать и просто стрелять, когда будут готовы.
Волна стрел обрушилась на альфийцев со скоростью, превышающей скорость звука. Десятки альфианцев были прижаты к земле. Если бы это была единственная стрела, направленная в руку или ногу, альфийцы могли бы отмахнуться от нее. Но если бы выстрел пришелся в мозг или полдюжины стрел пронзили бы тело альфианина на куски, тогда даже альфианец был бы проигран.
«Встреча с огнем противника. Число жертв: 31. Используйте гравитационные поля».
Двадцать специализированных альфианских отрядов полезли в боковые карманы, вытащили странное устройство и прикрепили его к своим бластерам. После нескольких легких «хлопков» двадцать специализированных снарядов попали в ряды римлян.
Римский легионер, которому специализированный снаряд попал в щит, в замешательстве взглянул на странный снаряд. В следующую секунду снаряд превратился в ничто.
Легионер сделал шаг назад, но ничего не произошло.
«Не двигайтесь!» Мужчина позади него закричал, заметив, что он отступил. «Мы должны прикрыть наших ребят сзади! Они покажут этим монстрам римскую силу!»
«Я…» Едва слова первого легионера сорвались с его губ, как он внезапно почувствовал непреодолимую силу, тянущую его туда, где взорвался снаряд. Сила была настолько велика, что легионер в мгновение ока оказался на земле.
Краем глаза он мог видеть, что десятки его товарищей были потянуты таким же образом. Даже их щиты и оружие втащили внутрь. Человека, который велел ему держаться, крепко прижали к нему.
«Тянуть!» Легионер закричал, пытаясь сопротивляться хватке. В глубине души он был обеспокоен тем, что без их щитов выстрелы врагов легко снесут их одного за другим.
Он даже не подозревал, что взрывы волновали его меньше всего.
Гравитационное притяжение продолжалось, и первый легионер понял, что его притягивание к земле еще далеко не конец. Его тело прижималось к броне, но сила была настолько велика, что брони было недостаточно, чтобы остановить движение его тела. Все его тело сосредоточилось в одной точке. Доспехи, оружие, плоть, кровь и кости сталкивались друг с другом, и они не собирались останавливаться.
Удивленные визги начали переходить в крики.
Римляне, находившиеся несколькими рядами позади, с ужасом наблюдали, как десятки людей вместе со всем, что они несли, были затянуты в одну точку. Достаточно вещей, чтобы заполнить небольшое поле, было сжато в одну точку пространства. Звук взрывающихся предметов наполнил поле. Что взрывалось? Предположить.
И в итоге ничего. Гравитация, создаваемая снарядами, превратила всех несчастных жертв в один шар, слишком маленький, чтобы его могли увидеть человеческие глаза.
Удачливые римляне в ужасе развернулись и побежали.
Они не подписывались на это.
