Всадник ехал по неровной дороге. Засохшая кровь покрыла его доспехи. Его копья нигде не было видно. Его пустые ножны свободно висели на поясе доспехов. За шлемом виднелось лицо измученного человека.
Но он не остановился. Он даже не нашел ни минуты, чтобы отдохнуть. Он знал, что не сможет. Не тогда, когда на карту была поставлена Империя.
Этот человек был членом Корпуса обороны Рима, и на данный момент он вполне мог быть последним выжившим из Корпуса.
Некоторое время назад, всего через два дня после ухода 80-тысячных резервных сил, рой металлических существ внезапно окружил весь город Рим. Никто не знал, откуда они взялись, но их число было бесконечно.
Они наносили бесстрашные и бесконечные удары, и в течение дня Рим пал.
В последний момент командир города понял, что единственный выход — отозвать войска Императора и других военачальников, которые находились на фронте. Поскольку большая часть Империи ушла на войну, большая часть планеты оказалась беззащитной. Если эти инопланетяне нашли способ напасть на Рим, то только Юпитер знает, сколько других городов пало без ведома людей.
Во время хаоса падения города тысячи посланников были рассредоточены. 99,99% из них так и не преодолели стены города, но нашлось несколько счастливчиков. Всадник был одним из них.
И он был так близок к месту назначения. Еще несколько часов и…
А затем взрыв ударил его в грудь и положил конец его поискам.
В тени альфианец перезарядил свой снайперский бластер.
«Я знаю, что многие наши сограждане-римляне могут подумать, что ты дурак, Легат Децим, но я хочу сказать тебе, что ты заслужил мое уважение».
«Благодарю, Легат Квинт».
После резни, произошедшей две недели назад, Джин сделала все, что могла, чтобы отозвать бегущие войска, но результаты оказались не очень хорошими. Из 35 000 военнослужащих в тот день выжило менее трети. Среди едва более 10 000 человек лишь небольшая часть все еще могла сражаться.
Сразу же Легат Децимус превратился из военачальника, способного захватить трон, в одного из самых слабых военачальников Римской империи. Имея менее 20 000 человек, он едва мог удержать свои территории, не говоря уже о том, чтобы сделать шаг вперед.
Римские военачальники были, пожалуй, самой реалистичной группой людей в Империи. С момента катастрофы ни один из трех военачальников, заключивших союз с Джин, не вступал с ней в контакт, даже Легат Кайус. Они даже не спросили, почему она сделала то, что сделала.
Мнение слабака не имеет значения.
Джин это устраивало, но даже она должна была признать, что не ожидала этого, когда Легат Квинт из всех людей заговорил с ней и выразил свою поддержку.
Второй по влиятельности человек в Риме пошел дальше.
«Я родом из эпохи, когда римская вера была разрушена. Мы были гордой расой людей. Мы доминировали в нашем мире, и когда мы нашли тысячу различных миров, которые нужно завоевать, мы с головой погрузились в конфликт. В этом возрасте ценили патриотизм».
«Однако, когда Защитники рухнули, многие из нас потеряли веру в Империю. Власть больше не зарабатывалась победами или героическими поступками. Его захватили убийствами, взяточничеством и угрозами. Это были темные времена для Рима».
«Признаюсь, я не ожидал от тебя такого многого, Легат Децимус, я просто хочу сообщить тебе, что ворота моей крепости всегда будут для тебя открыты. Если вы окажетесь под угрозой из-за своего самоотверженного поступка, не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью».
— Моя глубочайшая и искренняя благодарность, Легат. Джин не стеснялась хвалить ее. Ведь сколько стоят похвалы?
Когда Квинтус ушел, у Джин наконец-то появилось время взглянуть на картину в целом.
За последние две недели она сделала все возможное, чтобы задержать нападение римлян.
По приказу императора Марка во что бы то ни стало были созданы мощные осадные орудия. Баллисты. Онагры. Это было оружие не менее мощное, чем альфайтеры и другие трюки, которыми обладали альфийцы. В предыдущих сражениях римляне не имели возможности использовать этот арсенал. Но поскольку враги оказались в ловушке и окопались, возможно, осадные механизмы все-таки могли бы внести свой вклад.
Первоначально для изготовления адекватного оружия требовалась неделя, но действительно досадный и совершенно случайный пожар, возникший в результате неуместной масляной лампы и спящего на работе часового, уничтожил склад, на котором хранились готовые механизмы. прежде чем кто-либо смог вмешаться.
Без сомнения, Император был менее чем удовлетворен. Обезглавив часового, офицера, отвечавшего за складское хранение и обслуживание, и дюжины других несчастных, оказавшихся связанными с этим вопросом, Император приказал повторить весь процесс строительства.
На этот раз готовое оружие было поставлено под усиленную охрану. Тем не менее, если бы Джин захотела, армия не смогла бы остановить ее проникновение, но она знала, что в этом больше нет необходимости.
Несколько дней назад наконец прибыли резервные силы Императора численностью 80 000 человек. Это была последняя установленная сила в Империи, и теперь она была привязана здесь.
Армии альфийцев ухватились за эту возможность. Они уже несколько недель бродят по сельской местности, захватывая и обращая все больше и больше людей, чтобы пополнить свои ряды. Воспользовавшись брешью, альфийцы наконец разгромили города, окружив защитников и умножив свою численность.
Конечно, в результате чего-то подобного всегда выживут, но Джин тоже об этом подумала. Ее не волновало, что остальная часть Империи получит эту новость. Она просто не хотела, чтобы Император почувствовал что-то неладное, поэтому создала сеть наблюдателей и предоставила некоторый доступ к Альфа-Сьерре. Его альфийцы уничтожили бы любого, кто мог повлиять на план.
Внезапно вошел офицер.
— Мой господин, вас вызвал Император.
«Очень хорошо.» Джин кивнул и вышел из палатки вместе с офицером.
Император наконец сделал ход. Хороший. Его подкрепления и вооружение придали ему уверенности, но это было именно то, чего хотели Жан и Альфа-Сьерра.
250 000 римлян — это было очень много людей. Когда они укрепятся и получат артиллерийскую поддержку, по мнению Альфа-Сьерры и его расчетам, чтобы одолеть их, потребуется не менее 150 000 альфийцев, атакующих на всех фронтах. Предполагалось, что не менее 50 000 альфийцев умрут или, по крайней мере, станут инвалидами.
Альфийцы могли бы смириться с этими потерями, но у них не было причин нести эти потери, если бы существовал лучший путь. Слишком большие потери могли замедлить всю их стратегию, поэтому альфийцы ждали, пока к ним придут римляне.
У двух бесчувственных командиров уже все запланировано.
Жан был одним из первых, кто прибыл в командную палатку Императора. Когда все остальные вошли, Император сделал простое заявление.
«Сегодня тот день, когда мы очистим наш мир от пришельцев и отомстим за всех, кто пал от их рук, но для этого мы должны сражаться как один. Если кто-то из вас ставит свои личные интересы выше общего блага Империи, то не удивляйтесь, когда я заставлю вас заплатить цену!»
Все военачальники кивнули. Независимо от того, будут ли они действительно подчиняться или нет, всегда требовалось какое-то притворство.
Военачальники вышли из палатки. Снаружи между палаткой и приземлившимся альфийским кораблем выстраивались ряды римлян. Как будто то, что произошло две недели назад, было скопировано и вставлено в настоящее. Единственная разница заключалась в том, что в рядах римлян было две линии машин.
Перед римскими легионерами и всадниками расположилась целая линия баллист. У каждого устройства находились по четыре человека. Рядом с каждым устройством лежала стопка двухметровых стрел.
В некотором смысле эти баллисты были похожи на арбалеты в Мире Рун. Единственная разница заключалась в том, что патроны для арбалетов по-прежнему изготавливались из довольно уязвимых материалов. Именно руны на них делали их такими грозными. С другой стороны, эти снаряды баллисты достигли того же, что и руны, благодаря своей чистой силе.
За легионерами шла шеренга онагров. Это оружие, способное бросать в цель гигантские камни, имело гораздо большую дальность действия, чем баллисты. И снова у каждой машины находились четыре человека и стопка патронов.
Когда все римляне заняли позиции, император медленно поднял свой богато украшенный меч.
— Онагры и баллисты, по моей команде!
«Выгрузите все свои боеприпасы на этот инопланетный корабль!»
Если бы на месте римлян была цивилизация, ориентированная на технологии, они все равно могли бы попытаться использовать альфийцев и заставить их сдаться. Таким образом, было бы легче воспроизвести их технологию. Но римляне шли совершенно другим путем. Император Маркус не собирался переходить от стрел и баллист к лазерным снарядам. Он хотел только одного: уничтожить любого, кто мог угрожать его правлению.
Альфийские пришельцы были величайшим фактором неопределенности.
Онагры и баллисты подчинились. Когда онагры загружались, баллисты первыми открыли огонь.
Почти одновременно, после волны звуковых ударов, в альфийский корабль были брошены сотни двухметровых острых стержней. Корпус корабля, неуязвимый для римских лучников, заскрипел, когда все стрелы вонзились глубоко внутрь.
Альфийский корабль мгновенно превратился в нечто вроде дикобраза.
Но это еще не конец. Сотни камней пересекли небо и врезались в верхнюю часть корабля. В отличие от стрел, направленных на проникновение, камни поражали всю поверхность корабля.
После первого раунда стало очевидно, что падение альфийского корабля было лишь вопросом времени. Без прикрытия своего корабля альфийцы никогда не смогли бы противостоять сотням тысяч римлян. Разница в цифрах была слишком велика.
Улыбка осветила лицо всего римского верховного командования. Даже Легат Квинт улыбнулся. Было приятно осознавать, что, несмотря на поражение от Корпуса Защитников, Римская империя все еще имела свои сильные стороны.
Легат Кай украдкой взглянул на Джина. Было просто жаль, что Легат Децимус так бессмысленно растратил свои силы, когда победа могла быть достигнута так легко.
Когда экипажи баллист и онагров загружали боеприпасы для второго раунда, альфийский корабль внезапно издал гигантский шипящий звук, и под потрясенными взглядами всех римлян на поле боя альфийский корабль начал подниматься в воздух.
«Оно пытается уйти!» Император Маркус закричал, отказавшись от любого стиля правления главой государства. «Все подразделения, уничтожьте этот корабль! Используйте все!»
Римские линии немедленно начали трястись.
«Баллисты! Отпустите, когда будете готовы!»
«Лучники! Стройте линии!»
«Джавелины! Используйте дротики!»
«Чего ждать?! Не дротики!
По кораблю обрушились шквалы стрел, способные сделать обычного человека из нормального мира глухим, но все, что они сделали, это отскочили от корабля. Некоторые чрезмерно рьяные легионеры даже использовали свои дротики, но когда некоторые дротики совершенно не попали в цель и упали на своих товарищей, офицеры быстро вмешались и остановили глупость несколькими удачно расположенными кнутами.
Наконец была готова вторая очередь баллист, пробивших дыру за дырой на альфийском корабле. Внезапно над углом альфийского корабля взорвалось облако черного дыма, и скорость судна снизилась до скорости ползущей черепахи.
Тем не менее, он уже вышел за пределы римского укрепления. Несколько баллист выстрелили в его направлении, но все было тщетно.
«Преследуй этот корабль!» Император Маркус знал, как опасно позволять врагу выйти на свободу. Учитывая технологии корабля, кто знает, на что он способен, если бы у него был элемент неожиданности?
Римские войска погрузились в хаос. Члены экипажа сделали все возможное, чтобы привести в движение баллисты и онагров. Всадники сели на коней и погнались за кораблем. У них не было эффективного оружия дальнего боя, но все, что им хотелось, — это следить за кораблем. Легионеры и лучники построились в ряды и двинулись в путь.
Император тоже обернулся, но прежде чем уйти со своей Имперской гвардией, он повернулся к Джин.
— Легат Децим, возьми своих людей и оставайся здесь и охраняй этот лагерь.
В этом лагере все еще было много припасов, и, честно говоря, Император не доверял никому оставаться здесь. Легат Децим был другим. Он стал настолько слабым, что его выживание зависело от благосклонности и поддержки остальных. Он был бы дураком, если бы сделал что-то против этой цели.
— Как пожелаете, ваша светлость.
Джин кивнул.
Хороший. Она просто задавалась вопросом, какой предлог использовать, чтобы сойти с дороги на верную смерть.
