Император Марк вздохнул и снова сел.
На этот раз Легата Квинта здесь не было, чтобы заставить его двигаться. Второй по влиятельности человек в Риме погиб в ходе судебного процесса. Никто не знал, что с ним случилось. Возможно, он споткнулся, упал и разбился насмерть. Возможно, его вытащила Имперская Гвардия, ослепленная желанием убивать. Может быть… Что бы ни случилось, человек, командовавший 60 тысячами римлян, погиб так же легко и незначительно, как и один из шестидесяти тысяч его воинов.
К счастью, был кто-то еще, кто мог говорить.
«Император!» Капитан Агос повернулся к Маркусу. Его слова были полны настойчивости. «Вы должны уйти отсюда! Вернитесь в лагерь! Свяжитесь с агрессорами и обратитесь к ним за помощью!»
Маркус ухмыльнулся. Это было бесполезно. Даже если бы агрессоры вмешались и победили альфианцев, его как императора, у которого было жалкие 10 000 солдат, даже меньше, чем у Децима, его бы легко бросили и заменили. Его судьба была предрешена, что бы он ни сделал.
Агос тоже это заметил, но продолжил.
«Ваша милость! Эти инопланетяне, они хотят либо поработить нас всех, либо уничтожить нас до последнего! Что бы ни случилось, честь Рима будет запятнана! Вызовите агрессоров! Отразите этих пришельцев! Спасите наш народ!»
«Исполняй свой долг Императора!»
Император Маркус медленно кивнул. Он поддерживал контакт с агрессорами с тех пор, как упал корабль пришельцев, но никогда не пытался попросить их о помощи. Подобная просьба была бы признаком слабости, а агрессоры не терпели слабости. Просто посмотрите на их имена!
Но теперь его гордость будет наименее важной, когда на карту поставлено выживание Империи.
В последний раз кивнув капитану Имперской Гвардии, Маркус полез в карман и вытащил блестящую безделушку. Одним щелчком он раздавил безделушку.
В следующую секунду он исчез.
Остальные римские маршрутизаторы запаниковали, когда их лидер и единственная надежда исчезли. Агос этого не сделал. Он тихо повернулся к другим Имперским Гвардейцам и вытащил свое оружие.
«Смерть приходит ко всем, и если сегодня наше время, то пусть будет так!»
Над ними дюжина альфайтеров нырнула на возвышенную платформу, неся за собой дождь смерти и разрушений.
Когда бесчисленные транспорты спускались на землю и выгружали стаи машин для убийства, один из транспортов был немного… особенным. Он парил в воздухе с открытой задней дверью.
Некая Джин Тернер, в теле несчастного легионера под ней, стояла в корпусе корабля. Она взглянула на бойню внизу, прежде чем обратиться к альфийцу рядом с ней с вопросом.
«Меня всегда что-то интересовало. Почему вы, альфийцы, не используете автоматизированные боевые единицы? Это избавит вас от проблемы с отсутствием мозгов».
У альфийцев был ресурс, позволяющий изготавливать миллионы и миллионы пустых снарядов. С их технологией добавление к ним функционального ИИ не будет такой уж большой проблемой. Так почему же они не добавили к своему подсчету миллионы дополнительных единиц?
«Когда мы были впервые созданы, наши создатели решили, что некоторые части нашей цели могут оказаться под угрозой компрометации. Таким образом, они ввели ряд правил, гарантирующих нашу преданность нашему крестовому походу. Одним из них является ограничение разработки сложного искусственного интеллекта, способного действовать без какого-либо альфианского контроля. Таким образом, если альфийцы желают расширяться, мы должны обратить их и ассимилироваться».
«Но, конечно же, такая развитая раса, как ваша, может увидеть внедрение самодействующих ИИ, которые могут значительно помочь вашему делу».
«Правильно, но мы созданы для того, чтобы первоначальные правила нужно было соблюдать независимо от обстоятельств. Если мы, альфийцы, отклонимся от нашей цели, тогда победа будет бесполезна».
«Справедливо.» Джин пожала плечами, прежде чем закрыть глаза, чтобы поглотить души внизу.
Если первоначальная засада и злополучная атака были двумя закусками, то это был главный пир. 250 000 римлян преследовали альфийский корабль. Подавляющее большинство из них ушло под воду, чтобы никогда больше не подняться.
Пока Джин делала свое дело, бесчисленные души появились из-за тропы смерти и устремились в ее тело. Такое количество душ такой силы, столь жестоко убитых за такой короткий период времени, заставило все поле битвы пахнуть смертью в глазах единственного Репрессора на поле боя. Даже альфийцы отчетливо чувствовали себя немного некомфортно, когда волны душ пересекали их и входили в тело Джин. Их сканеры ничего не уловили, но измененный человеческий мозг все еще жаловался.
Под бесконечным нагромождением опыта смерти понимание Джин неизбежного конца всех сущностей резко возросло. Барьер все еще держался, и ее настоящий CAS остался, но Джин знала, что как только этот барьер будет преодолен, ее боевые возможности резко возрастут.
Альфийцы стояли рядом и смотрели, не останавливая ее. После открытия Альфа-Сьерры Джин заключила с ним сделку. По всей планете уже существовали сотни тысяч альфийских отрядов. Поскольку основные римские силы спят среди рыб, альфийцам не составит труда вооружить все свои снаряды.
Какими были мозги до того, как они были обращены, для альфианцев не имело особого значения, особенно когда их превратят в альфианских пехотинцев. Для них передача знаний была не более чем полноценной операцией на мозге. Но для Джин Тернер душа элитного легионера, глубоко переплетенная со смертью, стоила десяти душ обычных мирных жителей, убитых беззащитно.
Внезапно ее наблюдатели, одни из многих, кто следил за римской армией, отправили ей сообщение. Глаза Джин стали еще темнее, когда она увеличила скорость поглощения. Всего за несколько секунд она закончила. Она быстро повернулась к альфийскому пилоту.
«Верните меня в римский лагерь как можно скорее».
Когда Император принял решение преследовать альфийский корабль, все было в спешке. Многие вещи, включая собственную королевскую командную палатку Императора, остались в лагере, который охранялся Легатом Децимом и его людьми. Несмотря на это, в палатке Императора было много вещей, которые не могли попасть в чужие руки. Отряд из 200 Имперских Гвардейцев остался, чтобы следить за всем.
Внутри палатки тело императора Марка в мгновение ока затвердело.
Два Имперских Гвардейца, стоявшие снаружи, ворвались, услышав шум. Они сразу же преклонили колени, когда увидели своего сюзерена.
«Ваша милость!»
Но у Маркуса не было времени на формальности.
«Соберите всю Имперскую Гвардию и защитите эту палатку любой ценой! Никто не входит! Если кто-то попытается прорваться внутрь, казните его на месте!»
— Да, ваша светлость!
Имперская Гвардия не была дураками. Император, который повел лучших представителей Империи в погоню за инопланетным кораблем, внезапно вернулся один. Его первым приказом было охранять палатку, вероятно, от своих людей. Но они не сказали ни слова. Их обязанностью было подчиняться каждому приказу Императора, независимо от того, были ли они оправданы.
Когда он снова остался один, Император полез под стул. Он не был таким роскошным, как его трон в Риме, но был настолько хорош, насколько только могли быть хороши стулья в данных обстоятельствах. Но он не собирался хвататься за сам стул. Он собирался найти потайное отделение под ним.
Он нашел то, что искал. Небольшое металлическое устройство пятиугольной формы.
Он быстро положил его на стол и постучал по клавише. Спустя несколько мгновений появилась голограмма.
Синяя броня с головы до ног. Это был Агрессор.
«Сэр Айзек! Империя нуждается в твоей помощи!» — умолял император Маркус. По нескольким мелким деталям на синих доспехах он узнал в Агрессоре того самого, который впервые вошел в их мир. Он открыл десятки порталов и пообещал Императору богатство, власть и свободу от вмешательства Протектора.
Он также был тем, кто подарил Императору эту безделушку телепортации. Если Императора убьют, наступит хаос, а хаос означает, что силы будут потрачены впустую друг против друга.
Агрессор наклонил голову.
«Объяснять.»
«Три недели назад на моей территории разбился инопланетный корабль! Мы пытались сами подавить этих злоумышленников, но они… они такие обманчивые! Они симулировали поражение и заманили нас в ловушку. А потом они использовали море, чтобы затопить всю мою армию! Сотни тысяч римлян! Ушел!»
Фигура в синей броне постучала себя по подбородку.
«Эти злоумышленники — Путешественники или Просители?»
Он не спросил, были ли они Защитниками. Если бы они были Защитниками, Император не прожил бы достаточно долго, чтобы позвать на помощь.
«Что?»
«Они носят черные доспехи?»
«Нет! Это сотни металлических…людей!»
Агрессор вздохнул. Металлические люди? В Бесконечных Царствах существовало бесчисленное множество рас. Многие из них могли бы соответствовать этому описанию. Все, что мужчина мог сделать, это махнуть рукой, и на экране появилось множество изображений. Все они были изображениями кораблей.
«Выберите того, за которым вы и ваши люди гнались».
Император пролистал три страницы, прежде чем остановиться на одной из них.
«Это вот этот! Альфа…Альфианцы? Альфийцы! Это они!»
По иронии судьбы, только сейчас он узнал название расы, погубившей его династию.
— Хммм… альфийцы, говоришь? Тон Агрессора был странным, почти игривым. — И ты сказал, что они уничтожили всю твою армию?
«Да! Я потерял большую часть своих сил! Если агрессоры не вмешаются, эти альфийцы сокрушат мою империю!» Император Маркус был почти в отчаянии. Альфийцы могли высадиться на их позиции в любой момент. «Пожалуйста! Окажите помощь! Мы хорошо выполнили ваше поручение».
Агрессор кивнул.
А затем его проекция исчезла.
Прошло пять минут. Это было в сотни раз дольше, чем нужно Агрессору, чтобы прийти. Однако ничего не было.
Когда ситуация прояснилась, император Марк рухнул прямо в этом шатре. В то же время, только что вернувшаяся с фронта и узнавшая о ситуации от своих наблюдателей, Джин точно знала, что только что произошло.
Агрессоры не были спасителями. Они не были святыми. Единственная причина, по которой они пришли в Римскую империю и помогли ей, заключалась в том, чтобы они могли создать как можно больше хаоса в Бесконечных Царствах. В каком-то смысле они никогда не считали римлян своими союзниками. Максимум, чем могли быть римляне, были пешками.
Если бы на Империю напали Путешественники или Просители, то Агрессор мог бы вмешаться и уничтожить их, чтобы ослабить Защитников. Но это были альфийцы! Альфийцы! Это была еще одна фракция, которая, насколько было известно Агрессору, встала на их сторону против Защитников!
Зачем Агрессору вмешиваться и атаковать союзника, чтобы спасти другого, более слабого союзника, который потерял все свои силы и, следовательно, всю свою ценность?
Возможно, император-агрессор Маркус так надеялся, что даже поддержит альфийцев. С римлянами было покончено. Ушел. Безнадежно. Бесполезно. Если бы они смогли внести свой вклад в дело Агрессоров, пожертвовав свои мозги для вооружения альфианцев, тогда браво! Все были бы счастливы!
Римский император поступил глупо, обратившись за помощью к агрессорам. Это было похоже на то, как ягненок обратился за помощью к стае голодных волков.
Но это также означало, что Джин больше не нужно было беспокоиться о единственной фигуре в синей броне, которая спустилась с неба и рухнула ее и все ее планы на землю.
Это означало, что Император больше не представлял угрозы.
Она подала единственный сигнал.
За пределами лагеря, когда часовые еще раз взглянули на горизонт, они увидели то, что и не мечтали увидеть миллион лет. Тысячи металлических альфийцев кружили вокруг лагеря и приближались со всех сторон. Они даже не пытались скрыть свое перемещение. Как только цели оказались в пределах досягаемости, альфианцы открыли огонь.
Волна взрывов повалила всех часовых на землю. Никто из них не предупредил, да и не было в этом необходимости. Любой, у кого был глаз, мог видеть альфийцев, а любой, у кого был мозг, мог сказать, что альфианцев слишком много, чтобы с ними могла справиться пара тысяч человек.
Капитан Цезо и Трибюн Лор приказали своим людям вооружиться, прежде чем броситься к своему Легату. Их мог бы быть еще один, но лейтенант Косс пал в бою в хаосе поражения две недели назад.
Когда Цезо и Лор вошли в палатку Жана и никого не нашли, они поняли, что с таким же успехом могли умереть так же, как Косс.
Римляне оказали сопротивление и, надо отдать им должное, увлекли за собой в ад сотни альфийцев. Но в итоге результат был тот же.
Капитан Цезо был предан забвению во время боя. Трибун Лорус был зарезан своими людьми, когда он и его охрана пытались заставить маршрутизаторов удерживать свои позиции. Имперская Гвардия вмешалась и помогла, когда битва вокруг них приближалась, и они превзошли войска Децима по количеству убитых. Однако даже они были быстро побеждены.
Когда двое альфианцев вошли в королевский шатер, они поняли, что император Маркус уже покончил жизнь самоубийством.
Он подвел свой народ. Он подвел свою империю. Только смерть могла избавить его от грехов…
…как будто смерть была концом.
