Протектор Чарльз отдал безмолвную команду своему фазовому кораблю. Сразу же под потрясенными глазами Скарлетт корабль ускорился еще быстрее. Всего за десять минут все трое прибыли в залив Энгалфер.
Когда они, наконец, оказались прямо перед ним, труп Короля Поглощения, казалось бы, среднего размера, стал больше, чем любой Вояджер мог себе представить. Они могли смотреть вдаль как можно дальше и при этом видеть землю. Единственное, что могло поместить ситуацию в контекст, это то, что Энгалфер-Бей сам по себе был размером с маленький мир.
Он был настолько большим, что пройти по нему пешком или другими обычными способами было практически невозможно. В дороге вы проведете недели, если не месяцы или годы. Именно поэтому на платформе существовала целая система порталов.
И этот мир был очень хорошо защищен. Несмотря на практически невозможность нападения на это место, Защитники, тем не менее, сделали все возможное, чтобы в случае вторжения захватчики умирали быстрее, а не медленнее. Когда фазовый корабль «Протектор» спустился с неба, Джин увидела все виды орбитальной защиты. По некоторым из них она могла догадаться, что это были какие-то пушки. Но было много других защит, которые она вообще не признавала.
Ряды и ряды воинов во всех формах маршируют по поверхности. Каждую минуту с неба падали лучи света и деформировали «Вояджеры». Это были «Вояджеры», такие же, как Джин и Скарлетт, чьи враги были решены. Джин была доставлена сюда на фазовом корабле, потому что там оказался Защитник, но для большинства фазовые лучи по-прежнему оставались основным способом передвижения.
Все трое вышли из корабля, и Чарльз пошел вперед по поверхности залива.
Прежде чем они смогли продвинуться дальше внутрь, на некоторое расстояние, сюда прыгнули пять кораблей. Они выглядели как пыль перед самой бухтой Поглощения, но на самом деле каждый из них был размером с несколько планет.
Они медленно добрались до пристани в заливе. Один из них пролетел над головой Джин.
Джин нахмурился. Она чувствовала огромную угрозу, исходящую от этих кораблей. Только один из них мог бы убить ее без особого шума. Но разве Уэлч не говорил ей, что на самом высоком уровне технологии всегда становятся жертвами индивидуальных сил?
Если корабли смогут стать такими же мощными, как тот, что только что прошел мимо, то, возможно, однажды ее Стражи и Очистители тоже смогут подняться до этого уровня.
Уэлча здесь не было. К счастью, рядом с Джин был Защитник, который до сих пор был в хорошем настроении.
«Этот корабль. Он принадлежит просительскому легиону?
Чарльз поднял глаза. В отличие от Джин, он мог мгновенно увидеть весь корабль. Фактически, его способности постоянно находились в режиме сканера, охватывая все в определенном радиусе. Даже простой взгляд вверх был скорее инстинктом, чем необходимостью.
«О да. Это командный корабль Железного гарнизона класса «Палач».
«Железный гарнизон?»
— Очевидно, легион просителей присоединился к Корпусу Защитников. Они сосредоточены на развитии технологий и использовании бесконечной волны кораблей, чтобы сокрушить своих врагов. Они не самые свирепые, но одни из самых многочисленных. На каждом их командном корабле находятся миллиарды, и Железный Гарнизон может с легкостью собрать армаду из сотен тысяч командных кораблей. Командир роты Торн направил эти корабли в отряды по пять человек, чтобы выслеживать и уничтожать враждебные миры».
«Хммм… интересно».
Все трое прошли еще несколько шагов, прежде чем Чарльзу наконец надоело тратить здесь время. Он щелкнул пальцем, и прежде чем двое «Вояджеров» успели это осознать, они оказались внутри помещения.
«Ассистент выдаст вам награды и направит на брифинги по новой миссии. У меня есть другие дела. Сказал Защитник Чарльз, исчезая. «Желаю вам удачи в предстоящих битвах».
Джин не слишком удивился. У Защитника были дела поважнее, чем вести двух Вояджеров. На самом деле Чарльзу даже не пришлось объяснять то, что он сделал. Когда она оглядела комнату, перед двумя Вояджерами появился голограммный проектор.
«Поздравляю, Путешественники. Вы выполнили свою миссию и теперь будете вознаграждены. В целях конфиденциальности, пожалуйста, один из вас войдите в эту комнату».
Сбоку открылась дверь.
Скарлетт в последний раз кивнула Джин, прежде чем войти. Когда Джин снова осталась одна, Ассистент продолжила.
«Награда за ваши достижения — одно желание. Излагайте все, что пожелаете. Пока это находится в пределах возможностей, это будет сделано».
Джин подняла брови.
«Есть пожелания? Даже если я надеюсь оживить мертвых?»
«Оживление мертвых возможно, в зависимости от конкретной ситуации. Если у вас есть кусочек души умершего, я могу починить его целиком и построить для размещения души другое тело. Если душа полностью стерта, то возрождение будет невозможно, но я могу сконструировать индивидуума по вашему воспоминания и другая информация, которая существует. На данный момент жалоб не поступало».
«Ух ты.» Джин кивнул внутри. Имеет смысл. Каждый «Вояджер», дошедший до этого этапа, был инициативным и продемонстрировал большой потенциал. Такие путешественники, как Джин и Аллен, имели свои собственные цели и не останавливались ни перед чем для их достижения. Сейчас они были несколько слабы, но, подобно крошечным семенам, в конечном итоге вырастут в могущественных подчиненных Корпуса Защитников.
Но если Корпус захочет использовать их в будущем, то их лояльность Корпусу будет иметь решающее значение. Эта награда была великой, и она должна была укрепить эту лояльность.
Некоторые Путешественники, у которых были сожаления в жизни, могли попытаться возродить своих друзей или семьи. Другие могут надеяться на что-то другое, например на богатство. В конце концов, все Путешественники останутся довольны.
Так уж получилось, что у Джин действительно была потребность в удовлетворении.
«Я Репрессор, и недавно у меня случился блок с усилением моей Силы Смерти. Раньше, чем глубже я понимал смерть, тем больше росли мои силы. Кажется, это уже неправда».
Ассистент кивнул.
«Понял. Сканирую сейчас…»
«Доступ к банку данных сейчас…»
«Вояджер Тернер, ваш CAS — 999. Вы в одном шаге от перехода на уровень 3».
«Подожди… Уровень 3?»
«Да. К комбатантам 3-го уровня относятся лица с CAS от 1000 до 9999. Чтобы формально перейти на третий уровень, боец должен иметь полный контроль над своей душой. Бойцы второго уровня, такие как вы, имеют доступ лишь к части своих душ. Это определение относится к Уровню 3, поскольку это четкая граница между различными уровнями власти. Бойцы, которые полностью контролируют свои души, видят, что их силы и потенциал усиливаются».
Это имело смысл. Джин могла использовать свое понимание смерти все, что хотела, но основа ее силы оставалась прежней. Если бы у водителя автомобиля был только руль, он мог бы делать лишь ограниченное количество вещей, независимо от того, насколько хорош он был, насколько хороша его машина или сколько трюков он знал. Но если бы ему предоставили доступ ко всем функциям транспортного средства, то пределом были бы только небо.
Она также могла улучшить свою душу, но пока у нее была только часть души, с которой можно было работать, рост силы все равно был бы замедлен.
«Почему я не услышал об этом раньше?»
«Прошлая история показала, что предоставление бойцам информации об уровнях имеет тенденцию вводить их в заблуждение».
«Но…» Джин вспомнила кое-что очень важное. «Корабли, которые я видел снаружи. Те, что принадлежат Железному Гарнизону. Они выше уровня 3? Но у них не может быть и души! А как вы классифицируете оружие? А бойцы, чьи силы не связаны с душами?
«Силы и способности этих типов рассчитываются по CAS, исходя из того, какой урон они способны нанести. Пушка с CAS 1000 способна нанести тот же урон, что и недавно поднявшийся боец 3-го уровня. Щит с CAS 1000 может выдержать такое же наказание, как и недавно поднявшийся боец третьего уровня».
Джин кивнул в знак согласия.
«В этом случае моим желанием будет помочь мне войти в Уровень 3».
«Вы уверены, что хотите использовать для этого свою привилегию? У этой возможности много возможностей. Один «Вояджер» попросил владеть целым миром, и он получил такую возможность».
«Я уверен.»
«Понял.» С этим словом перед Джин застыл предмет. Через несколько секунд этот объект принял форму небольшой стеклянной витрины. Джин взяла вату и без малейшего колебания вылила ее содержимое себе в рот.
Особенность Защитников заключалась в том, что они никогда не создавали бойцов одним щелчком мыши или одним улучшением. Конечно, они одаривали «Вояджеров» искрами обновлений, всевозможными гаджетами и тому подобным, но они никогда не делали таких вещей, как дать обычному человеку силу бога за один день. Жан это понял. Одной из проблем была сложность контроля над властью. Другая проблема? Если бы кто-то, кто всю свою жизнь был бедным, вдруг унаследовал бы один миллиард долларов. Думали ли вы, что этот человек справится с этим богатством так же хорошо, как тот, кто пробился на вершину? Другой контекст. Та же идея.
Но пересечение отметки третьего уровня не было таким уж большим скачком. Если бы Джин полагалась только на внешние вспомогательные средства, такие как зелья и инъекции, чтобы достичь CAS 1000, у нее были бы проблемы. Но она уже была на 999 собственными усилиями. Она была всего в нескольких дюймах от финишной черты. Что бы Ассистент ни дал ей, он лишь нанес ей последний удар.
И теперь она перешла черту.
Содержимое вейла так и не попало ей в желудок. Он исчез по пути вниз. Внезапно Джин почувствовала поток в ее душе, открывающий замки, о существовании которых она никогда не думала, и раскрывающий потенциал, о существовании которого она никогда не думала.
Внезапно она почувствовала себя целостной.
Чего Джин не знала, так это того, что этот процесс должен был быть приятным. Момент, когда душа была завершена, должен был быть лучше, чем вся лучшая еда, питье и секс вместе взятые. Но природа Силы Смерти означала, что, пока Джин была Репрессором, она никогда больше не могла испытывать экстаза.
В тот момент, когда она преодолела барьер, Джин почувствовала, что ее силы увеличиваются в геометрической прогрессии. Она получила огромное понимание конца очереди благодаря сотням тысяч людей, которых она видела убитыми. Теперь единственное, что удерживало их на месте, исчезло.
Ассистент постоянно сканировал тело Джин и проецировал перед ней значение CAS.
1000…
1020…
1050…
1100…
Значение остановилось на отметке 1109.
Джин никогда раньше не чувствовала себя такой сильной. Она могла чувствовать, как Сила Смерти течет по ее венам каждую секунду ее существования. Столкнувшись с Агрессором, ей потребовалось короткое время, чтобы активировать 12 миллиардов душ. Теперь она могла сделать это в одно мгновение.
Не то чтобы это имело какое-то значение.
Психический клинок. Создание призрака. Извлечение души.
Насколько влиятельной была на тот момент Джин Тернер? Амон, большой и плохой босс, которому Джин потребовалось бесчисленное планирование и множество сражений, чтобы ослабить, прежде чем, наконец, победить? Его CAS был всего на уровне 1000. Это означало, что если Джин сейчас вернется в мир Starcraft и снова сразится с Амоном, вы знаете, при условии, что он возродится, Джин сможет в одиночку победить его.
Пустота? Не имеет значения. Флоты теней пустоты? Неа. Сила Смерти могла стереть из существования что угодно. Неустойчивая энергия пустоты была ребенком по сравнению с высшей Силой Смерти.
Но, несмотря на весь этот скачок, Джин сохраняла хладнокровие. Она сделала огромный шаг вперед, но она ни в коем случае не была непобедимой. Для Защитников, в более широком масштабе Бесконечных Царств, она ничем не отличалась с CAS 1109 от 999.
Ей пришлось залечь на дно… и получить больше силы!
Она повернулась к ассистенту, который молча наблюдал за происходящей трансформацией.
«Я готов выполнять миссии Защитников».
«Очень хорошо.»
Открылась еще одна дверь, отличная от той, через которую прошла Скарлетт. Жан прошел мимо. На этот раз она вышла из портала в комнату, где ее ждали девятнадцать других «Вояджеров» в черных доспехах.
Еще один ИИ-помощник остался в центре комнаты. Увидев вошедшую Джин, ИИ повернулся к остальным.
«Все 20 «Вояджеров» на месте. Сейчас начну инструктаж по миссии.
Джин и остальные наблюдали, как появилась голограмма с описанием мира.
«Измерение KJ02».
«Обитатели: Люди. Боевой стиль: Магия».
«Средний CAS: 100. Максимальный обнаруженный CAS: 300».
«Жители этого мира укрывают агрессора. 20 Путешественников в этой комнате будут действовать как одна команда. Ваша миссия — сесть на фазовый корабль, отправиться в этот мир и очистить его. Если деятельность Агрессора будет обнаружена, свяжитесь с Защитниками».
«Понял?»
Двадцать Путешественников переглянулись. Все они видели холод в неприкрытых глазах друг друга. Все они ответили на приказ убить одним словом.
«Понял.»
«Вояджеры» быстро улетели. Через несколько минут они покинули Залив Энгалфера на подаренном им фазовом корабле, пилотируемом установленным ИИ.
Тем временем, недалеко от залива Энгалфер, другой «Вояджер» шел совершенно другим путем.
