«Путешественники, слушайте!»
Джин и двадцать других «Вояджеров» стояли в кругу.
Некоторое время назад, сразу после того, как Джин приняла решение штурмовать крепость Падалей и превратить этих мощных механических Потомков Хаоса в лабораторных крыс, она получила приказ через свой Дозор. Это был приказ о вызове всех Вояджеров в определенной близости. В том числе и Джин.
Эти приказы были редкостью для «Вояджеров», поскольку их работа в Домене Хаоса заключалась в том, чтобы действовать самостоятельно. Большинство миссий Высшего командования Протектора были поручены силам Соискателей. Тем не менее, подобные приказы раньше не были чем-то необычным.
Джин знала, что у нее нет права сказать «нет». Приказ был очень конкретен по этому поводу. Задействовав Дельту и большую часть ее приспешников для выполнения задания с Падалями, она отправилась в назначенное место. Там она встретилась с двадцатью другими «Вояджерами», оказавшимися в такой же ситуации. Их путь убийств и грабежей в Домене Хаоса был прерван этим единственным приказом.
Когда они прибыли, ИИ объяснил им ситуацию. Возможно, Защитники могли бы объяснить более широкую картину миллиардам своих подчиненных, но нечто столь мелкое не заслуживало их времени. Эта работа была оставлена искусственному интеллекту.
Тем не менее, искусственный интеллект, которому выпала честь служить Защитникам, был первоклассным во всех Бесконечных Царствах. В некотором смысле они ничем не отличались от людей.
Трехмерная карта известных областей Владения Хаоса была спроецирована на открытое пространство. ИИ с помощью проекции голограммы увеличил масштаб одного места и указал на что-то.
«В этом регионе пропал один «Вояджер». «Вояджер Джилл».
Действительно? Джин нахмурился. С каких это пор Корпус беспокоится о потере одного «Вояджера»? Она убила троих «Вояджеров» на глазах у Адама, и ничего не произошло.
Где-то в аду, а может, и в раю, кто знает? Белый-Аут закричал.
«Один из них был моей добычей!»
Помощник ИИ продолжил.
«В то же время сканеры на кораблях Защитников зафиксировали всплеск Импульса Времени в том же месте».
«Импульс Времени?» Как и Джин, другие «Вояджеры» понятия не имели, что это такое.
«Одна из величайших сил в Бесконечных Царствах. Импульс Времени управляет временем. Пользователи более низкого уровня могут замедлять или замораживать своих врагов. Более влиятельные пользователи могут заглянуть в реку времени, исследуя прошлое или заглядывая в будущее. Это крайне редкое и крайне неконтролируемое явление». ИИ дал краткое объяснение. «Гарнизон разжигателей войны был отправлен для расследования. Они так и не вернулись».
«Хммм…» Путешественники переглянулись. Некоторые из них были сильнее Джин, а другие были слабее, но ни одному из них не посчастливилось/не повезло столкнуться с высшей силой в Бесконечном Царстве.
В этом смысле Жану повезло. Раньше она уже сталкивалась с двумя: Силой Смерти и Силой Гибернации. Она пережила и то, и другое.
«Вояджеры» колебались, и не без оснований. Если бы этот Импульс Времени действительно был таким мощным, как сказал ИИ, то что могли бы сделать 20 Вояджеров? Одно неверное движение, и они окажутся такими же, как первый несчастный «Вояджер» и гарнизон поджигателей войны. Пропал без вести и, вероятно, умер.
Они были Путешественниками. Они были больше похожи на наемников, чем на солдат. Поджигатели войны и Железный гарнизон могли идти на смерть, выкрикивая свои боевые кличи во всю глотку, но «Вояджеры» не были такими лояльными.
— Почему Защитники не входят? Один из «Вояджеров» высказал то, о чем все думали.
ИИ посмотрел на него.
«Это заказ. Не подчинись и умри».
Лицо «Вояджера» дернулось. Он прошел пять миссий. Его убийства исчислялись миллиардами. До того, как его призвали в Домены Хаоса, его последний мир поклонялся ему как богу. Но теперь, столкнувшись с искусственным интеллектом, ему ничего не оставалось, как заткнуться.
Сам ИИ не обладал боевыми способностями, но лишь один-единственный Защитник мог ознаменовать его конец. «Вояджерам» давалось не так много заданий, но для тех немногих задач, которые им давали, неповиновение никогда не было выходом.
«А теперь, Путешественники, идите дальше».
ИИ отдал последний приказ перед тем, как исчезнуть.
21 Вояджер развернулся и двинулся в сторону этого региона. По пути каждый из них думал о том, как сохранить себе жизнь во время миссии. Когда они достигли места назначения, у каждого из них были свои собственные идеи.
В центре обозначенного региона находился холм. Что ж, называть это холмом, возможно, было бы не совсем правильно, поскольку он был настолько высок, что ни один из «Вояджеров» не мог видеть вершину. Опять же, здесь не было ни деревьев, ни других растений.
Итак… холм?
Наблюдатели Джин быстро двинулись, чтобы прикрыть холм сверху. Она могла чувствовать какое-то энергетическое движение от других. Без сомнения, они делали то же самое.
Однако все их попытки окажутся тщетными. Насколько могли видеть Вояджеры, на холме было безопасно. Никаких ловушек. Никаких засад. Никаких орд Потомков Хаоса, которые набросились бы на любого входящего и разорвали бы его на куски.
Но именно это было так страшно. Если только первый «Вояджер» и весь отряд «Разжигателей войны» не заблудились по пути сюда, с этим местом было что-то не так.
Внезапно один из «Вояджеров» обернулся к своим сверстникам. 20 красных клинков образовались в воздухе вокруг него, прежде чем внезапно обрушиться на 20 товарищей.
Большинство «Вояджеров» легко отреагировали на внезапную атаку. Джин убила этот клинок одним взмахом руки. Тот «Вояджер» тоже находился на третьем уровне, и атака, которую он только что послал, была ничем иным, как случайным ударом.
Лишь один из «Вояджеров» был застигнут врасплох. Она перевернулась, когда лезвие ударилось о броню «Вояджера», и слегка вскрикнула. Женщина едва спохватилась и упала.
Напавший «Вояджер» ухмыльнулся и подошел к женщине-Вояджеру.
«Ты. Иди первый.»
Остальные Вояджеры сидели и тихо наблюдали. Это было просто. Демонстрация силы женщины менее чем тусклая. Поэтому было оправдано, что ей пришлось взять на себя самую опасную задачу в миссии. В конце концов, среди Путешественников слабость считалась грехом.
Женщина-Вояджер ухмыльнулась, прежде чем молниеносно протянуть руку и схватить первого Вояджера за шею. Первый «Вояджер» боролся, но его попытки оказались тщетными. Он бил, пинал и даже ударил женщину-Вояджера ножом, но все безрезультатно. Наконец, женщина-Вояджер одним броском отправила его в полет на холм.
И снова остальные 19 «Вояджеров» не вмешались. Выживание сильнейшего. Всегда.
Тело «Вояджера» едва приземлилось на землю, как внезапно исчезло.
Джин нахмурился. Она не чувствовала душу «Вояджера» на открытом воздухе. Либо он был еще жив, либо его уничтожили настолько чисто, что даже душа не вылезла.
Женщина-Вояджер на мгновение постучала по подбородку, а затем внезапно пошла вперед и ступила на холм. В следующую секунду она тоже исчезла.
Остальные 19 «Вояджеров» переглянулись. Они столкнулись с дилеммой. Двигайтесь вперед и примите неизвестную судьбу. Отступите назад, и Корпус Защитников будет преследовать вас вечно. Зная Защитников, вечность не будет слишком долгой.
Но Джин кое-что понял. Внезапно, под удивленными взглядами остальных «Вояджеров», она двинулась вперед, ступила на холм и тоже исчезла.
Прежде чем сделать шаг вперед, она увидела что-то в женщине-Вояджере. Это был взгляд понимания, за которым последовал взгляд уверенности. Этот «Вояджер» знал, что происходит, и тем не менее вошёл. Что бы ни происходило впереди, это не была мгновенная смерть.
И пока это не была мгновенная смерть, Джин верила в свою способность справиться сама.
Плюс, какой у нее был выбор? С самого начала она могла идти только вперед. Остальные тоже это знали. Просто из-за страха им было трудно принять эту жестокую реальность.
Глаза Джин резко открылись.
«Заряжать! Копья впереди, лучники сзади!»
«Щиты! Щиты!»
«Держать землю!»
Вокруг нее люди в красных и синих доспехах сталкивались друг с другом. Мечи столкнулись с мечами, вызвав волну искр. Джин увидела, как что-то блестит на всех мечах и доспехах.
Руны.
Она посмотрела на свое тело. На ее теле была черная броня «Вояджера». Она держала свой клинок «Вояджер», но… что?
Она повернулась к фигуре, сражающейся рядом с ней. Еще один Вояджер.
«Где мы?»
Этот «Вояджер» сначала не ответил. Только когда Жан дважды повторил вопрос, он дал ответ.
«Ты сошел с ума? Это граница Империи Солнца! Нам нужно отбросить этих местных ублюдков! Мы не можем одолеть!»
«Что?» Джин снова огляделся. Внезапно все вокруг показалось мне знакомым. Должно быть, это произошло во время одного из сражений между Империей Солнца и Империей Луны… судя по тому, как было установлено большинство лунных солдат, вероятно, это было время, когда «Вояджеры» присоединились к лунной кавалерии и штурмовали Солнце. силы. Пограничная армия Солнца под командованием Адама нанесла ответный удар.
Адам… какая ирония.
Недалеко от него большая фигура в черных доспехах, владеющая двуручным топором, внезапно рухнула, оставив на своем теле бесчисленные арбалетные стрелы. Арес. Могущественный Путешественник, ставший жертвой лучников Империи Солнца из-за проделок Вайолет.
Но… это ничего не объясняло! Мир Рун был полностью разрушен капитаном-защитником Грегором! Все здесь, за исключением горстки «Вояджеров», были мертвы! Лунных солдат обстреливают? Мертвый! Солдаты Солнца стреляют? Тоже мертв!
Солдат в красных доспехах вскрикнул и бросился вперед. Джин протянула руку и подсознательно захотела высосать его душу. Она была удивлена, осознав, что не может.
Как будто Сила Смерти исчезла.
«Что?»
Солдат Солнца двинулся вперед, и Джин, не колеблясь, дал отпор и одним движением отрубил ему половину головы. Возможно, она давно не прикасалась к клинку, но были вещи, которые просто невозможно было забыть. Убийство? Один из них.
Силы Солнца продолжали продвигаться вперед, и у Джин не было другого выбора, кроме как продолжать сражаться. Она подозревала, что это могла быть какая-то галлюцинация, но когда ее ударили намеренно, рана показалась вполне реальной. Она не хотела рисковать и умирать намеренно, чтобы увидеть, будет ли это выходом. Что, если она ошиблась?
Продолжая двигаться и сражаться, Джин осознала, что становится все слабее и слабее, а дыхание становится все более и более затрудненным, но она охарактеризовала это как просто напряжение в бою.
В открытом поле неподвижно стояли сотни фигур. Глаза их были открыты, но они неопределенно смотрели вперед.
Их доспехи показывали разную принадлежность. Десятки «Вояджеров» были разбросаны среди сотен поджигателей войны Севера.
Время от времени один «Вояджер» или «Разжигатель войны» падал на землю. Большую часть времени жертвами были разжигатели войны, но время от времени мог падать и «Вояджер».
Если бы кто-нибудь снял шлемы, то увидел бы, что все жертвы — не более чем слой кожи, обернутый вокруг скелетов. Волосы Разжигателей Войны и Путешественников были седыми. Их кожа, полная морщин. Как будто все они умерли от старости за считанные секунды.
Всякий раз, когда Путешественник или Разжигатель войны превращался в труп, несколько щупалец вытягивались из земли и тащили трупы на пол.
В открытом поле появились шаги. Мужчина медленно приближался. На нем был длинный белый плащ, который волочился по полу. Он ходил от фигуры к фигуре, внимательно рассматривая их, пока они медленно теряли молодость и время.
«Люди всегда так сосредоточены на деньгах, славе и власти…» — прошептал он. «Но время. Время. Время — самая драгоценная вещь на свете».
Вся земля внезапно начала дрожать, как будто соглашаясь с этим утверждением.
Внезапно мужчина остановился перед одним из «Вояджеров». Приподнятый нагрудник сказал ему, что «Вояджер» — женщина, но он остановился не поэтому.
«Оооо… что у нас здесь?»
Внезапно глаза Вояджера открылись. Она прыгнула вперед и бросилась прямо на мужчину. В результате контакта мужчина полетел по небу. Когда он приземлился, он был на расстоянии целой мили.
Несколько щупалец вырвались из-под земли, целясь прямо в «Вояджер», но «Вояджер» проигнорировал их все. Все щупальца самовоспламенились еще до того, как смогли приблизиться к «Вояджеру». Они извивались и поворачивались, растворяясь в воздухе.
Взмахом руки «Вояджер» пронзил пространство и прыгнул прямо на человека. Она была той же женщиной, которая швырнула мужчину-Вояджера на холм, и тем же Путешественником, который с уверенным видом ступил на вершину холма.
«Именем Корпуса Защитников вы арестованы. Сложите всю оборону, иначе вы будете уничтожены».
Мужчина кашлянул и медленно поднял глаза. Ухмылка на его лице.
«Корпус Защитников? Вы Путешественник. Кто дал вам право ссылаться на имя ваших повелителей?»
«Вояджер» наклонила голову. Внезапно ее тело захлестнула волна мерцания. В следующий момент ее черная броня «Вояджера» превратилась в бледно-белый костюм Защитника. Темные волосы рассыпались по ее спине, когда она сняла шлем.
«Позвольте мне еще раз представиться. Защитница Джоан. 7-й Легион Защитников. Корпус Защитников».
