Рейдеры снова включили передачу с флотом Даэлама.
«Какое твое решение?» — спросила палач Селендис своим стандартным тоном. С одной стороны, она не хотела сражаться с терранами, которые сражались вместе с некоторыми из самых уважаемых героев протоссов ее времени. С другой стороны, она бы не дрогнула, если бы Рейнор пошел против нее.
«Я не могу позволить тебе убить тех людей там внизу».
«В таком случае мы примем участие в славном бою». Селендис признала это без всякого разочарования, но незадолго до того, как она выключила передачу, ее остановили слова некой женщины.
«Палач», — сказала Джин, подходя ближе и заменяя Рейнора в центре видео. — Могу я что-нибудь предложить.
Селенис кивнула. У нее была собственная гордость, и она не стала бы тратить время на выслушивание какой-то случайной терранской женщины, но эта женщина была с Рейнором, и именно это давало ей право говорить.
«Наш истинный враг — это рой. Будет глупо тратить драгоценных воинов на борьбу друг с другом. Если мы сделаем это, единственным, кто выиграет, будет Королева Клинков».
Селендис поняла, что говорила Джин. Даэламы превосходили рейдеров по вооружению и численности. Если Рейдеры будут сражаться, они проиграют. Джину нужно было предотвратить эту драку.
Используя общего врага в качестве предлога, Джин предложила мирный конец, который позволил бы обеим сторонам уйти, сохранив свое достоинство и жизнь.
Это было умно, но Селендис не хотела, чтобы все закончилось мирно. Ради своих собственных интересов или ради общего блага сектора, ей нужно было уничтожить этих зараженных терранов. Однако она была готова выслушать девушку.
«Что вы предлагаете?»
«Дуэль». – уверенно сказал Жан. «50 наших воинов против 50 ваших».
«Если мы победим, то мы докажем, что способны справиться с заражением, и вы оставите этот вопрос нам. Если вы выиграете, вы получите колонистов».
Селендис задумалась. Девушка была права. Это было гораздо мудрее, чем тотальная война между рейдерами и даэламами. Как сказала эта девушка, если Рейдеры смогут победить Даэламов, в чем она очень сомневалась, то у них наверняка будет достаточно сил, чтобы справиться с зараженными.
«Иметь дело.»
Когда она согласилась, Селендис внезапно поняла, что Рейдеры дружат с Даэламами. Красить землю их кровью было не лучшим способом побаловать друга.
«Я прикажу своим воинам использовать тренировочные клинки». Тренировочные клинки — оружие, используемое юными протоссами. Их функция была похожа на пси-клинки, но они не могли нанести реального ущерба. Если пси-лезвие проходит сквозь человеческое тело, человек умирает. Если тренировочный клинок пройдет сквозь человеческое тело, этот человек поймет, что его ударили, но с ним все равно будет все в порядке.
«Моя благодарность». Джин кивнул, возвращая услугу. «Я предлагаю вам включить аварийную систему деформации ваших воинов на максимальную мощность».
Системы экстренной деформации использовались протоссами Даэлама для телепортации своих раненых воинов обратно в безопасное место. Обычно эти системы деформации могли вернуть отряды только на небольшое расстояние и активировались только непосредственно перед тем, как воин получил смертельный удар, но им все же удавалось спасти жизни многих протоссов Даэлама. Большинство спасенных были искалечены и искалечены, но их все равно можно было посадить в драгуна или бессмертного и продолжать служить своему народу.
Системы аварийного деформирования имели множество настроек. При максимальной настройке они могли вывести воинов в безопасное место, как только их щиты иссякнут. Протосс даже не поцарапается.
В дуэли не было необходимости убивать протоссов. Если бы она это сделала, Селендис все равно могла бы отступить, но она бы не сделала этого с радостью. С момента падения Айура жизней протоссов стало не хватать.
Селендис сделала паузу, словно была шокирована тем, насколько уверена в себе Джин. Неужели эта девушка всерьез думает, что у отряда терранов есть хоть какой-то шанс сразиться с группой равночисленных фанатиков? Тем не менее, она все же проявила достаточно уважения.
«Я посылаю вам координаты Нексуса. Отправьте туда своих чемпионов.
Передача была прервана, и все на мостике посмотрели на Джин. Некоторые из них были впечатлены, в то время как другие остались немного более удовлетворены, чем раньше. Доктор Хэнсон, например, слегка ухмыльнулась, словно благодаря Джин за шаг, который она сделала, чтобы защитить свой народ. Насколько она могла видеть, у Рейдеров было гораздо больше шансов выиграть дуэль, чем выиграть тотальную войну, а победа Рейдеров означала выживание колонистов.
«Было хорошей идеей послать группу чемпионов вместо всей нашей армии, но кто должен стать нашими чемпионами?» — спросил Хорнер. «50 против 50. У наших людей не будет ни поддержки с воздуха, ни тяжелой огневой мощи. Кто сможет победить группу протоссов, используя только стандартное оружие?»
Хорошо известен тот факт, что один протосс мог уничтожить целый отряд терранов. Ситуация могла бы измениться, если бы терран имел поддержку с воздуха или подавляющую огневую мощь, но в данных обстоятельствах это явно было мошенничеством. Если бы Рейдеры использовали «Гиперион» для прикрытия огня, Селендис вызвала бы свой флот. Ни одна из сторон не хотела, чтобы это произошло.
«Хорошо.» В центре внимания Джин наклонила голову. «В последнее время я над чем-то работал…»
Рядом с одним из узлов пятьдесят световых лучей упали с неба и ударили в пустое пространство. Внутри каждого светового луча затвердевала фигура. Когда лучи света исчезли, пустое пространство, на которое они упали, больше не было пустым. Вместо этого там было пятьдесят фигур.
Технологии протоссов могли перемещать их отряды куда угодно, где есть силовое поле, если у них было достаточно вспомогательных структур. Эта способность эффективно подкреплять и отступать была еще одной вещью, которая сохраняла мощь отрядов протоссов.
Все пятьдесят человек были фанатиками. Два псионических усилителя на их запястьях служили оружием, а генератор плазменного щита на груди — защитой. Их головы были высоко подняты с уверенностью, как будто они собирались совершить обычную прогулку, а не стать чемпионами, которые будут участвовать в битве, которая решит судьбы тысяч людей.
Они даже не рассматривали возможность того, что могут проиграть. В конце концов, они были фанатиками. Если только они не будут безнадежно превосходить численностью или вооружением, чего здесь не было, они всегда будут победителями. Ни один фанатик не побоится участвовать в честной битве, и это определенно была честная битва.
Вдалеке приблизились десять терранских десантных кораблей. Отряд из пяти фениксов быстро подошел к транспортникам и сопроводил их к нексусу.
Десантные корабли приземлились рядом с нексусом. Пятьдесят человек вышли.
Из этих пятидесяти человек двадцать были морскими пехотинцами. Они были меньше обычных морских пехотинцев, но фанатики протоссов не видели разницы. Может быть, эти морские пехотинцы были просто ниже других морских пехотинцев? Как и размер, странные Т-образные шлемы этих морских пехотинцев тоже не привлекали внимания.
Еще двадцать подразделений этого небольшого отряда были намного крупнее морской пехоты. К их оружию были прикреплены два гранатомета К12. Как и у морских пехотинцев, их шлемы светились синим светом.
Последние десять единиц были даже меньше морской пехоты. Реактивные ранцы на их спине двигали их вперёд. В отличие от морских пехотинцев и мародеров, у них под рукой была пара пистолетов Гаусса Р-45. Одним из основных отличий, которое они имели от обычных жнецов, было отсутствие дыхательных масок.
В конце концов, машинам не нужно дышать.
Двадцать морских пехотинцев-Стражей. Двадцать стражей-мародеров. Десять жнецов-Стражей.
Джин не спала в течение двух дней между окончанием битвы при Майнхоффе и моментом, когда доктор Хэнсон понял, что Хейвен в беде. Прогресс, которого могла добиться девушка, обладая полным вниманием и необычайно развитым умом, был огромен.
Она смогла разработать ИИ Стража как для мародеров, так и для жнецов. Свану потребовалось некоторое время, чтобы придумать модифицированные костюмы мародеров и жнецов, но Джин подозревала, что этого человека тронуло количество рейдеров, обрушившихся на Мейнхоффа. Возможно, кто-то из погибших был его другом. Возможно, его просто вообще потрясло.
В любом случае, Сван усердно работал, и некоторое время назад Джин смог вооружить двадцать мародеров и десять жнецов, а также еще двенадцать морских пехотинцев-Стражей, чтобы покрыть потери на Мейнхоффе.
Первая битва этих новых отрядов Стражей была этой двойной.
Когда чемпионы с обеих сторон заняли боевые позиции, их командиры тоже начали наблюдать за ситуацией. Селендис наблюдала за двойником через наблюдателя, расположенного над нексусом. Его усовершенствованная сенсорная матрица позволяла Селендис почувствовать себя так, будто она сама находится на поле боя.
На мостике «Гиперион» Джин нажала несколько кнопок, и один из многочисленных экранов компьютеров внезапно разделился на пятьдесят разных частей. Каждый из них был подключен к сканеру одного из блоков Стражей. По сути, Верховное командование рейдеров могло видеть все, что видели их чемпионы.
«Продолжать. Победи своих врагов и завладей своей славой». Селендис тихо приказала через кхалу. Чемпионы терранов выглядели жестко. Никто из них не сделал ни единого движения. Как опытный командир, она знала, что это означает, что эти люди чрезвычайно дисциплинированы.
И все же она не думала, что это станет проблемой. Она не почувствовала никакого псионического сигнала от этих мужчин. Если какое-либо пехотное подразделение терранов и могло сразиться с фанатиками протоссов один на один, то это были бы призраки, и эти отряды определенно не были призраками.
«Командный отряд надзирателя C001. Уничтожьте все помеченные отряды протоссов.
«Утвердительный.» Командный отряд Стражей C001, также известный как капитан Стражей, который командовал ударной командой на Майнхоффе, обратил свой взор на пятьдесят чемпионов-протоссов. У отрядов Стражей не было настройки «поражение, но не ранение», поэтому Джин пришлось отдать приказ на убийство. Они также не могли отличить чемпионов-протоссов от обычных охранников-протоссов, поэтому Джин пришлось специально обозначить чемпионов.
И вот битва началась.
С пронзительным боевым кличем пятьдесят фанатиков образовали пятно энергии и бросились на своих противников-терранов. Селендис была горда, но не глупа. Даже дурак поймет, что Рейдеры не просто пошлют группу рекрутов и не сдадут колонистов. Они предложили эту дуэль. У них должен быть какой-то план.
Чтобы спасти себя от поражения от группы терранов из-за неосторожной ошибки, Селендис тщательно выбирала своих чемпионов. Эти пятьдесят фанатиков были лучшими фанатиками всего ее флота. Половина из них была из ее гвардии, а другая половина — из капитанов небольших отрядов. Любой из них убил десятки зергов.
Эти опытные воины знали, что в качестве отрядов ближнего боя им нужно одолеть своих врагов дальнего боя, чтобы победить. Возможно, по пути им придется понести какое-то наказание, но как только их клинки соприкоснутся с доспехами терранов, их победа будет закреплена.
Фанатики были быстры, но сенсоры терранов были еще быстрее. Как только фанатики сделали первый шаг, сенсоры Стражей зафиксировали их позицию. Продвинутый ИИ капитана Стражей начал вращаться.
«Обнаружены фанатики протоссов…»
«Доступ к данным фанатиков сейчас…»
«Преимущество: мощные возможности ближнего боя. Прочный щит. Известная способность: Рывок.
«Слабость: не хватает возможностей дальнего боя».
«Доступ к тактике сейчас».
«Доступ к боевой тактике…»
Сеть Стражей, возможно, не так эффективна, как псионическая сеть зергов, но они все равно могли передать сообщение от капитана своим подчиненным с небольшой задержкой.
Двадцать мародеров первыми начали действовать. Они подняли гранатометы на фанатиков и, после недолгого расчета, открыли огонь.
Сорок гранат с фугасными снарядами врезались в бок протоссов. Серия взрывов сбила всех фанатиков с ног. Эффект взрывов вывел их из режима заряда и приостановил их продвижение.
Главный фанатик зарычал, подавляя неприятное чувство в груди. Раньше он имел дело с терранами-мародёрами. Их оружие действительно могло замедлить движение и его, и его собратьев, но для того, чтобы сорок гранат охватили все пятьдесят фанатиков в радиусе взрыва, снаряды должны приземлиться в определенных местах. Обычно эти гранаты поражают только пять фанатиков спереди и нокаутируют их, в то время как сорок пять фанатиков сзади бросаются вперед и уничтожают эскадрилью терранов.
Это было плохо, но у фанатика не было времени думать, потому что вторая волна атаки уже была здесь.
Морские пехотинцы отступили, ведя непрерывный огонь по фанатикам. Их было всего двадцать, и, предположительно, размер ущерба, который они могли нанести, не должен был быть нулевым, если их разделить на пятьдесят фанатиков, но отряды Стражей были намного умнее.
Вместо того, чтобы слепо нападать на фанатиков, морские пехотинцы Стражей сосредоточились на одном фанатике. Фанатики были вынуждены выйти из режима зарядки, а их замедленные фигуры стали идеальной мишенью для ИИ Стражей.
За считанные секунды щит этого фанатика достиг критической степени. Сработала аварийная система деформации, и в следующую секунду, когда щит развалился, фанатик уже вернулся в безопасность материнского корабля Селендис.
«Нет!» Увидев себя внутри большого сосуда и поняв, что он побеждён, воин вскрикнул. «Я все еще могу драться!»
Фанатик почувствовал, что над ним издеваются. Это должна была быть дуэль! Он представил, как врывается во вражеский фланг и пронзает своим клинком, независимо от того, тренируется он или нет, сквозь тела врагов. Даже если бы он упал, он бы упал после того, как уничтожил половину врагов.
Быть сбитым с ног и вынесенным через несколько секунд после начала битвы — это не совсем то, что он имел в виду.
Голубые глаза Селендис дернулись. Вместе со своими наблюдателями она остро заметила, что произошло, и на мгновение заподозрила, что Первенцы могут проиграть эту битву.
То, как все эти двадцать десантников стреляли по одной цели… Селендис сомневалась, что даже лучшие адепты и драгуны протоссов смогут это сделать. Количество дисциплины и расчета, необходимых для этого, казалось бы, простого действия, было поразительным.
Внезапно ей стало очень интересно узнать о девушке, стоящей за этой дуэлью.
