Вместо того, чтобы показать страх, человек на земле улыбнулся.
«Ну-ну-ну, я был разочарован, когда вы продолжали присылать пушечное мясо. Разжигатели войны. Путешественники. Но вся эта волна «Вояджеров», которую вы задействовали, была всего лишь приманкой, верно? Прикрытие, чтобы ты мог пробраться внутрь и застать меня врасплох? Опять же, все очень плохо. Я ожидал Защитников АРКАДИИ.
Джоан нахмурилась. Она этого не ожидала. Откуда этот человек узнал так много о Защитниках? Он даже знал об АРКАДИИ! Кто он, черт возьми, такой?
«Кто ты? Назовите себя, или я применю смертельную силу!»
«Смертельная сила…» Мужчина опустил голову и вздохнул. «Вы знаете, время уже сказалось на Корпусе Защитников. Откуда я был, в такой ситуации «Протектор» уже открыл бы огонь. Теперь вы, люди, угрожаете».
Внезапно запястье мужчины дрогнуло. Прежде чем Джоан успела это осознать, в ее руках появились два гвоздя. Прежде чем она успела оказать хоть что-то похожее на сопротивление, она почувствовала, как вся энергия ее тела и души всасывалась в эти два гвоздя, пока, в конце концов, ничего не осталось.
Она была беззащитна. Что ж, у нее все еще было физическое тело, которое могло пробиваться сквозь звезды и путешествовать со скоростью, в бесчисленное количество раз превышающей скорость света, но сила, которую она получила от Пакта, сила, которая позволяла ей по-настоящему править в Бесконечных Царствах, исчезла.
«Огнетушители». Мужчина медленно поднялся. «Пренебрегает пространством. Пренебрегает временем. Пренебрегает почти всеми типами атак. Пренебрегает практически всеми видами защиты. Часть оригинального проекта «Ковчег».
Защитнице Джоан казалось, что ее разум — клубок запутанных нитей. Прежде всего, какого черта? Как это вообще было возможно? Она была Защитницей! Защитник! Никакое оружие не могло причинить ей вреда, а тем более сделать ее беззащитной! Пока не…
«Ты еще и Защитник!» Она закричала. «Зачем ты это делаешь?»
У всех фракций были предатели, и Корпус Защитников ничем не отличался, но в Бесконечных Царствах было немного предателей-Защитников. Прежде всего, вероятность того, что кто-то решит отказаться от членства в самой могущественной фракции Бесконечных Царств, резко упала. Тем немногим, кто решил обратиться, пришлось пережить постоянное преследование Защитников АРКАДИИ. Подливая масла в огонь, Великий Защитник мог с легкостью исключить из Пакта нечестивых Защитников.
Защитники вне Пакта по-прежнему будут на вершине Бесконечных Царств, но они будут в лиге Агрессоров. Они могли бы сокрушить большинство врагов, но против Защитников АРКАДИИ, пытающихся вернуть их в Центральные Царства для испытания, их силы были бы бесполезны.
Шансы увидеть беглого Защитника уже были низкими. Кроме того, Джоан сможет превзойти любого, кто не входит в Пакт, будь то бывший Защитник или нет!
Она изо всех сил пыталась сопротивляться, но вся сила, которую ей удалось собрать, в конечном итоге растворилась в ногтях.
Мужчина молча наблюдал. Его губы были плотно сжаты.
«Ты предатель! Великий Защитник выследит тебя!» В конце концов Джоан решила пойти более прямым путем. Вытащив кинжал из своих пространственных часов, она бросилась вперед со всей силой мира.
Мужчина махнул рукой. Внезапно «Вояджер» растворился в воздухе.
Мужчина вздохнул, прежде чем продолжить прогулку по застывшим фигурам. Уже больше половины поджигателей войны исчезли. Остальным тоже оставалось жить всего несколько мгновений. Даже если бы они выжили, если бы кто-то не вмешался, они бы прожили свою жизнь как старики и женщины, лишенные всякой жизни.
Внезапно мужчина остановился перед одним конкретным «Вояджером».
«Это Репресс третьего уровня. Хммм… Я не знал, что существуют Вояджеры-Жнецы. Я думал, Смерть убила их всех намеренно. А, ну, присмотри за этим. Она может быть опасной.
Земля снова задрожала, как будто соглашаясь с этим человеком.
«Подожди…» Мужчина уже собирался идти дальше, когда почувствовал что-то знакомое в Репрессе. «в том, что…»
Земля слегка задрожала от любопытства.
«О ничего. Просто старый друг. Ну, больше похоже на работу старого друга, но шутку вы поняли. Отвезите ее в мою лабораторию.
Пять щупалец вылезли из земли, обвили конечности и тело Джин и начали медленно уводить ее прочь.
Глаза Джин снова распахнулись. В этот момент даже она была немного смущена. В какой-то момент она оказалась в ловушке на поле битвы своего прошлого. Теперь она сидела в чем-то похожем на лабораторию.
— Знаешь, я не думал, что он на самом деле пойдет на это.
Джин обернулась, как только услышала голос. Сила Смерти излилась на ее окружение, образовав вокруг нее щит. Таким образом, она могла атаковать или отступить по своему желанию.
На другом конце комнаты перед голограммным проектором сидел мужчина. Он наклонил голову, когда увидел черную Силу Смерти.
«Чтобы облегчить задачу, напади на меня со всей своей силой».
«Что?» Такое указание Джин услышал впервые.
— Я сказал, возьми свой лучший трюк и используй его на мне.
«Ну», Джин внезапно вызвала из своих часов Море Душ, превратила его в миллиарды призраков и послала их лететь на мужчину. Все души были улучшены до такой степени, что они буквально сгорели бы сами по себе за минуту, даже если бы им просто разрешили там сидеть. «как хочешь.»
Наводнение пересекло воздух. Незадолго до того, как они успели ударить человека, перед ним появился слой белого щита и отправил любую душу, которая столкнулась с ним, сгореть в небытие. Вокруг кружилось все больше и больше, но яйцеобразный щит с трудом выдерживал все атаки.
За полсекунды миллиарды душ исчезли. Щит? Все еще стоял.
«Сейчас моя очередь.» — Сказал мужчина, прежде чем внезапно встать и пойти вперед. Джин видела, как он приближается, но когда попыталась пошевелиться, поняла, что не может. Устройство из тени заморозило пространство, в котором она стояла.
Мужчина легко прошёл перед Джин и зажёг какое-то белое лезвие. Одно только нахождение рядом с ним заставляло Джин чувствовать, что ее вот-вот сотрут из существования.
Наконец мужчина высвободил оружие и освободил Джин.
«Что это было?» – тихо спросил Джин.
«Чтобы доказать свою точку зрения. Я могу легко убить тебя, поэтому мне не нужно тебе лгать. Конечно, такие Путешественники, как вы, немедленно перейдут ко всем возможным заговорам, но я призываю вас не делать этого, ибо это будет не более чем пустая трата времени.
Джин тоже отключила свою силу. Если бы она приняла меры, у нее был бы ничтожный шанс застать мужчину врасплох, но зачем ей это? Этот мужчина явно был ей полезен, и Джин уже давно усвоила, что использование означает шанс на прибыль.
Ее преданности Корпусу Защитников было недостаточно, чтобы побудить ее умереть за это дело.
«Я так понимаю, что именно вы стоите за исчезновением всех поджигателей войны и странников». Она говорила бесстрашно.
«Действительно. Меня зовут Джаред».
«Но что меня отличало? Что побудило тебя спасти меня от этой… галлюцинации?
«О, ты совсем другой, Вояджер. В конце концов, вы – произведение искусства». Действия мужчины остановились, когда он посмотрел на нее изумленными глазами. «Знаешь, в тебя было вложено много усилий, скорее всего, без твоего ведома. От скрытых модификаций души до улучшения ваших вычислительных и обучающих способностей. Изменения здесь и там, чтобы сделать ваши возможности безграничными. Корректировки тела, чтобы вы казались максимально привлекательными. Самое главное полное удаление эмоций. Все это сделано, не оставив следов для Защитников.
«Что ты имеешь в виду?»
Джин изо всех сил старалась изобразить шок, внимательно осматривая окрестности. Вспышка Силы Смерти должна прорваться через космическую тюрьму. Имея достаточное количество пушечного мяса Стража и Очистителя, возможно, ей удастся пробить щит этого человека.
«Нет необходимости в такой осторожности». Мужчина вздохнул. — Поверь мне, я никому не расскажу твою тайну. Все, что я прошу, это одно. Аудитория.»
Джин наклонила голову.
«У вас есть один. Что ты знаешь о моем создателе?»
Мужчина откинулся на своем месте. Внезапно он ухмыльнулся.
«Мы с ним возвращаемся назад. Мы были с Великим Защитником еще до того, как появился Корпус Защитников. Мы были там, когда наши люди еще были на Земле. И все же… смертные.
«Мы наблюдали, как Корпус Защитников восстал из грязи. Мы следовали за Великим Защитником через бесчисленные войны в Центральных Царствах. Мы были там, когда наши флоты уничтожили родной мир Жадности. Мы были там, когда камень памяти из хранилища Совета Времени поразил все Центральные Царства. Мы были там, когда Великий Защитник начал Бесконечный Марш, целью которого было очистить Бесконечные Королевства от всех угроз Корпусу.
Жан молчал. Иногда быть публикой означало заткнуться и слушать. Мужчина, возможно, просто вспоминал, но его слова содержали информацию, о которой Джин и мечтать не могла.
«Но путь к власти имеет свои издержки. Мы оба теряли людей. Люди, которых мы любим. Ни Пакт, который мы подписали позже, ни сила Защитников не могли вернуть их обратно.
«Мы с ним восприняли это по-разному».
«Я выбрал человеческий путь. Я пытался найти способ вернуться в прошлое. Чтобы спасти ее, прежде чем она умрет.
— Но ты потерпел неудачу?
«Зависит от вашей точки зрения». Мужчина усмехнулся. «Я приблизился к путешествию во времени. Так близко. Но Великий Защитник лично призвал закрыть мой проект. Видимо, когда ты хозяин мира, возвращаться в прошлое и что-то менять — не самый заманчивый вариант».
«Поэтому я сбежал. Я инсценировал собственную смерть, разорвал связь с Пактом, отказался от Божественности и пришел сюда. Домен Хаоса. Я знал, что Корпус Защитников не станет атаковать Владения Хаоса без надлежащего обоснования. Пока она не узнает о моем присутствии, все будет хорошо. Это не идеально, но лучше, чем где-либо еще».
«Но потеря ресурсов и активов, которые Защитники могли предложить, сильно ударила по мне. Мне придется прибегнуть к экспериментам над этими надоедливыми Потомками Хаоса и всеми, кто рискнет проникнуть на мою территорию».
Он снова взглянул на Джин.
«Ваш создатель пошел другим путем. Его печаль привела его к мысли, что эмоции — это высшая слабость. Он возражал против дела Защитников, поскольку, пока у Защитников есть чувства, они никогда не будут непобедимыми. Мировые силы и технологии не имеют значения, потому что эмоции в конечном итоге уничтожат Корпус. Если мы не смягчимся от высокомерия, то рискуем истощить себя излишней осторожностью. Если мы не выступим друг против друга, проявляя чрезмерную агрессивность, то, возможно, вообще не сможем противостоять реальной угрозе».
«Он предложил создать армию, состоящую из измененных бойцов, которые стали совершенно бесчувственными. Эти воины никогда не будут испорчены жадностью, страхом, яростью или страхом. Они будут запрограммированы на одну и только одну цель: защищать Бесконечные Царства так, как они считают нужным».
«Наилучшие защитники, свободные от оков человеческих эмоций».
«У Корпуса Защитников было больше ресурсов, чтобы это осуществить, но Великий Защитник отверг эту идею. Она никогда не верила в возможность передачи власти другому существу, и идея передать высшую силу кучке живого оружия вызывала у нее отвращение. Последствия, которые последовали за этим, закончились тем, что он покинул Корпус Защитников. Больше я о нем ничего не слышал».
«До настоящего времени.» Джин подняла брови.
— Действительно, до сих пор. Мужчина изумленно уставился на Джин. «Судя по всему, он сам все привел в движение. Должно быть, он взломал систему набора персонала «Вояджера» и внедрил в нее вас и вам подобных. Изменения, которые он внес в ваш вид, гарантировали, что вы будете преуспевать в Корпусе Путешественников больше, чем обычные новобранцы. И статистически говоря, с тех пор, как я встретил вас, количество таких, как вы, скрывающихся в Корпусе Путешественников, вероятно, впечатляет.
«У него не было ресурсов, поэтому он зацепился за Корпус Защитников и Корпус Путешественников и питался ими». — заключил Жан. «Умный. Я чувствую постоянное желание получить больше власти. Это тоже часть модификации души?»
— Действительно, — продолжил мужчина. «Если весь ваш вид знает вашу цель с самого начала, это означает, что вас можно легко искоренить с помощью самоанализа, но он был умнее этого. Должно быть, он внедрил в вас какое-то желание, желание, которое превосходило любые другие побуждения или цели. Вот почему ваш вид не просто сидит сложа руки и расслабляется из-за отсутствия у вас мотивации. Вместо этого вы стремитесь вперед, захватывая власть, невзирая на последствия».
«Настоящая цель должна быть где-то в вашей душе, полностью скрыта от глаз. Я могу провести полное вскрытие твоей души, но сомневаюсь, что это что-нибудь даст.
— Рад это слышать, — тихо ответил Джин. Она не знала, что такое вскрытие души, но что-то подсказывало ей, что это будет некомфортно.
«Нет, ты не такой». Мужчина раскритиковал ее за ложь.
«Нет я не.» Джин Тернер призналась.
Мужчина вздохнул.
«Может быть, он прав. Возможно, он ошибается. Но мне никогда не удастся это узнать. Один из ваших товарищей-путешественников. Она была замаскированной Защитницей.
Джин кивнул.
«Я позаботился о ней, но Защитники знают, что я здесь. Когда этот Защитник не отчитается, они пошлют легионы Защитников АРКАДИИ. Я не могу их победить. В конце дня я, вероятно, умру».
Обычно в этот момент Джин проявляла некоторую жалость. Не сегодня. Она просто стояла там, тихая, как статуя.
«Спасибо. Вы были настоящей публикой». Мужчина наконец встал. Он взглянул на небо, прежде чем снова повернуться к Джин. «Ах, кажется, моя встреча уже здесь. Я бы посоветовал вам остаться здесь. Когда Защитники в конце концов прорвутся, они освободят вас. И,»
Он бросил последний взгляд на Джин.
«Желаю вам удачи в вашем путешествии».
Прежде чем он смог уйти, Джин задала еще один вопрос.
«Вы слышали о Книге Грэма?»
Мужчина сделал паузу и многозначительно взглянул на Джин.
«Это орден Грэма, и да, он и все его легенды правдивы».
С этими словами он повернулся и отступил в тень. Ее поглотила еще одна волна галлюцинаций, не обязательно для того, чтобы убить ее, а скорее для того, чтобы скрыть ее уникальность.
