12 АРКАДИЯ Защитники спустились на холм, где исчезли Жан и остальные. Их черные и красные полосы сияли в темном небе. Они остановились на секунду, когда волна Импульса Времени захлестнула их, пытаясь силой телепортировать их обратно в период их прошлого, но их попытка оказалась тщетной.
На самом деле, если бы Защитница Джоан не позволила этого, ее бы тоже не телепортировали. Этот трюк работал только против более слабых существ, таких как Просители и Путешественники.
Фигура затвердела, когда мужчина поприветствовал Защитников АРКАДИИ.
«Коммодор Артемис», — мужчина сразу узнал лидера отряда «АРКАДИЯ». «Я не знал, что заслужил внимание Командующего АРКАДИИ. Я думал, тебе нужно охотиться на негодяя «Вояджера».
Артемис не разделял такого чувства юмора.
«Бывший главный научный сотрудник Протектора Джаред. Вы позор Корпуса. Обманы. Ложь. Великий Защитник доверил вам первоначальный проект Ковчега, но вы ответили на это доверие, украв оружие Ковчега, инсценировав свою смерть, сбежав и продолжив свои запрещенные исследования вопреки воле Великого Защитника.
Джаред вздохнул. Даже сейчас на его губах играла холодная ухмылка, как будто ничто в этом мире его по-настоящему не беспокоило. Его ответ был прост.
— Ты хочешь меня убить или что?
— Я бы хотел, — тихо ответил Артемис. «Все предатели Корпуса заслуживают смерти, но я получил личный приказ от самой Великой Защитницы. Мне приказано живым вернуть тебя в Центральные Царства, где твою судьбу решит Великий Защитник».
«Хммм… она была более снисходительна, чем с бесчисленными мирами. Опять же, она всегда была немного снисходительна к своим людям. Джаред вытянул руки. — Но мне придется отказаться от этого предложения.
Артемис точно знал почему.
«Ваше исследование поставит под угрозу весь Корпус Защитников. Мы не имеем контроля над результатами путешествий во времени! Ваша любовь к жене будет угрожать всем нам! Так ты хочешь оправдать доверие Великого Защитника?
— Если ты действительно хочешь меня остановить, то сделай это. Джаред махнул рукой, и все двенадцать Защитников АРКАДИИ затряслись. В груди каждого из них появился по одному гвоздю Огнетушителя. В один момент их не было. В следующий момент они оказались в сердцах богоподобных Защитников.
«Не смей!» Глаза Артемиса наполнились яростью. «Оружие Ковчега создано не для того, чтобы люди вроде вас могли им воспользоваться!»
Ковчег. Как в Ноевом ковчеге.
Проекты «Ковчег» были основаны на врожденном страхе Защитников, что, так или иначе, Корпус Защитников в конечном итоге падет. Было ли это из-за внутреннего конфликта? Вторжение извне? Восстание? Все сразу? Никто не знал, но это не помешало Корпусу провести соответствующие приготовления.
Никто не знал, сколько существует проектов Ковчега, возможно, никто, кроме самой Великой Защитницы. Каждый проект «Ковчега» был чем-то, что, когда Корпус Защитников был скомпрометирован, могло дать выжившим шанс дать отпор и изменить ход войны.
Проект «Ковчег» может представлять собой фазовый корабль с армией в триллионы человек, способной захватить Бесконечные Царства. Это может быть особый набор запрещенного оружия уровня Защитника, способный уничтожить целые миры одним щелчком пальца простого смертного. Это может быть вирус, с которым столкнулись Защитники и который нашел в нем ценность. Это может быть инопланетное существо, которое когда-нибудь может пригодиться, и которое Защитники решили пощадить.
Но все это были изменения, произошедшие после того, как Джаред покинул Корпус. Когда он еще был главным исследователем Корпуса, Джаред отвечал за первоначальный Ковчег. В то время первоначальный Ковчег представлял собой просто набор оружия, предназначенный для противодействия Защитникам. Их врагами были Защитники-изгои, которые каким-то образом поддерживали связь с Пактом. Редкий, но не совсем невиданный.
Джаред инсценировал свою смерть, когда находился один в исследовательском центре. Он представил это так, будто исследование запрещенного оружия пошло не так, как надо, и уничтожило все, что было поблизости, включая сам исследовательский центр. По общепринятой версии, вместе с человеком погиб весь склад оружия на объекте. В конце концов, похоже, ни то, ни другое.
Артемида чувствовала, как Огнетушитель высасывает ее энергию, но, в отличие от Защитницы Джоан, ее это особо не беспокоило. В конце концов, огнетушители оказались машинами. Машины давних времен. Они были созданы, чтобы имитировать присутствие Защитников в Пакте, тем самым крадя энергию для себя.
Это может сработать с Защитниками более низкого ранга, но против Защитников АРКАДИИ…
Коммодор Артемис протянул руку и с легкостью раздавил Огнетушитель. Позади нее одиннадцать ее товарищей сделали то же самое.
«Огнетушители были в нашем арсенале против Предателей-Защитников с момента их создания, Джаред. Как им противостоять — это «АРКАДИЯ 101». Наша связь с Пактом превосходит все, что она может разорвать.
«Это действительно прискорбно». Джаред пожал плечами. Защитники АРКАДИИ уже распределились в определенный массив. Это позволило им сосредоточить свои силы против Джареда. Большинству Защитников, привыкших уничтожать врагов грубой силой, может быть неудобно иметь дело с врагом аналогичного масштаба силы, но только не с ними.
Когда они собирались нанести удар, земля внезапно задрожала, и тысяча щупалец вытянулась из земли и ударила Защитников.
Несколько Защитников стали объектом особой атаки. Все они почувствовали приближение ударов. Когда они собирались действовать, время вокруг них внезапно замедлилось. В то же время поток времени вокруг щупалец ускорился. Прежде чем Защитники успели отреагировать, щупальца приземлились на них и отбросили их тела за горизонт.
Даже когда они двигались, Импульс Времени омывал их тела, до смешного замедляя их реакцию.
Их не убили бы просто так, но на данный момент они все равно были нейтрализованы. Это само по себе было настоящим подвигом, которого могли достичь немногие в Бесконечных Царствах. В конце концов, Смерть, космическая сущность, которая дала Джин Тернер ее силу Жнеца, не могла даже замедлить обычного Защитника, такого как Уэлч.
Сама земля начала трястись, и остальные Защитники АРКАДИИ наблюдали, как холм сам поднял голову. Буквально. Гигантская голова высунулась из-под холма и повернулась к Защитникам. Теперь Артемис мог это видеть. Гигантское существо, которое она считала обычной горой, на самом деле было чем-то вроде черепахи.
В аду, которым был Домен Хаоса, черепаха едва ли была самым крупным существом. Были существа высотой в бесчисленные мили, которые падали, как бумага, под гневом Защитников. Тем не менее, что делало эту черепаху проблематичной, так это количество Импульса Времени, циркулирующего по ее телу. Фактически, Артемис мог чувствовать по меньшей мере тысячу различных часовых поясов на территории зверя, каждый из которых имел разное течение времени.
У большинства существ эта разница может разорвать существо на части. Однако для черепахи в этом не было ничего необычного.
Глаза Защитника АРКАДИИ побелели, когда он направил всю свою силу на черепаху. Волна белой энергии вырвалась из его спины и начала спускаться вниз, но Защитник нахмурился. Энергия могла уничтожить мир за считанные секунды, однако прогресс, достигнутый с помощью энергии, был менее чем впечатляющим.
По сравнению с гигантским размером зверя, небольшие стертые участки были почти бессмысленными.
Черепаха напала на Защитников АРКАДИИ, которые быстро ответили. В ходе битвы обе стороны оказались в тупике. Черепаха не могла убить Защитников, и из-за самой ее природы Защитникам тоже было сложно ее уничтожить.
Сбоку нахмурилась коммодор Артемида, но она не удосужилась присоединиться к своим людям и сразиться с черепахой. Вместо этого она направилась прямо к Джареду. Время вокруг нее замедлилось, но она была готова. Белая энергия осветила ее, как яркая звезда, когда она пронзила само пространство и возникла рядом с Джаредом.
Джаред действовал быстро. Как только Артемис исчез, он вдруг закрыл глаза. Импульс Времени был использован на нем самом, когда он заглянул в реку, которая была временем, и увидел будущее. За долю секунды до того, как Артемис снова появился, Джаред махнул рукой.
Когда появилась Артемида, течение времени в той области, где она находилась, ускорилось с разной скоростью. За одну секунду во внешнем мире ее левая рука могла бы пережить два миллиона лет. Ее правая рука, возможно, провела лишь долю секунды. Если бы Артемида не была бессмертной, она бы буквально сейчас развалилась на части.
Если бы Джин была здесь, она не продержалась бы и секунды, как ее тело было бы разорвано на части без всякой надежды на восстановление.
Но даже этого было недостаточно, чтобы остановить Артемиду, поскольку Защитник безжалостно бросился вперед, взломав ловушку. Прежде чем Джаред успел сделать что-нибудь еще, она угрозой схватила мужчину.
«Вы давно оторваны от Пакта. Мы оба знаем, что какими бы милыми ни были твои трюки, они не смогут сделать тебя равным нам. В конце концов Корпус выйдет победителем. Мы всегда выходим победителями!»
«Теперь прикажи своему зверю отступить, и мы возьмем его живым. В противном случае мы уничтожим его там, где он стоит!»
Джаред ухмыльнулся, и глаза Артемиса потемнели. Прошло слишком много времени с тех пор, как кто-либо осмеливался отвергнуть ее таким образом. Белая энергия протекла по ее рукам и достигла Джареда. Поначалу его удерживали вне его тела, отклоняя с помощью нескольких тщательно созданных технологий, но по мере того, как Артемида продвигалась вперед, эти технологии сломались и сдались.
Артемида продолжала резать тело Джареда, причиняя ему огромную боль.
«У меня есть приказ взять вас живым. Это не значит, что вы должны быть в здравом уме».
Даже когда Джаред застонал от мучительной боли, на его лице появилась холодная ухмылка. Ухмылка, которая сказала Защитнику, что он далеко не готов подчиниться. Как раз в тот момент, когда Артемис собирался двинуться дальше, сбоку внезапно раздался голос.
«Достаточно!»
Сбоку стояла брюнетка.
Недолго думая, Артемида отпустила Джареда и растратила все свои силы. Она сделала несколько шагов назад, прежде чем повернуться к женщине, как и 11 других Защитников АРКАДИИ. В ее глазах была вера и преданность, когда она опустила голову.
«Великий Защитник!»
Женщина мягко кивнула. Она выглядела нормально, и именно это делало ее особенной. Почему? В таком месте, как Домены Хаоса, где большинству Путешественников и Просителей, чтобы выжить, требовалась поддержка их полной брони, она носила футболку и джинсы. Она ничем не отличалась от случайного подростка из случайного мира, но она была кем угодно, только не этим.
Но она не совсем обращала внимание на Защитников АРКАДИИ. Вместо этого ее взгляд был направлен на Джареда. Медленно она подошла к мужчине.
Сбоку, хотя Защитники прекратили сражаться, черепаха — нет. Почувствовав, что женщина подошла слишком близко, черепаха ударила ее изо всех сил.
А потом черепаха перестала существовать.
«Джаред». Опустив руку, тихо сказала женщина, остановившись перед мужчиной. «Все кончено. Пойдем со мной домой в Центральные Царства». Ее тон смягчился. «Пожалуйста.»
Мужчина вздохнул, а женщина продолжила.
«Послушай, Джаред. Мы знали друг друга с самого начала. Я знал Киру и знал, как сильно ты ее любишь. Я тоже терял людей… Ханна. Мы все это сделали. Это ваше право скорбеть». На ее лице было тяжелое выражение. «Но время… время — это сила, с которой мы не можем связываться. Мы оба знаем, насколько опасным может быть время. Одна ошибка, и все, за что мы боролись, будет потеряно! Что касается Корпуса… ради наших людей, я не могу позволить вам продолжать ваши исследования.
Джаред огляделся вокруг. На его лице было нерешительное выражение, но оно быстро сменилось решимостью.
«Затем сделать его.»
«Что?»
«Убей меня.» Джаред снова посмотрел на женщину. «Сотрите меня из этого мира. Прикончите меня там, где я стою.
— Я не буду этого делать, друг мой. Женщина отказалась. «Вы один из последних оставшихся оригинальных Защитников. Ты один из немногих, кто со мной с самого начала! Ханна ушла… Джейсон ушел. Я не причиню тебе вреда! Я подписал Пакт не для того, чтобы использовать его силу, чтобы убивать свой народ!»
— Хммм… — ухмыльнулся мужчина. «Кажется, есть кое-что, чего не может сделать даже Великий Защитник».
«Действительно. Я не всемогущ».
— Ну, это действительно простой выбор, — тихо ответил Джаред. «Убей меня сейчас или отпусти меня и продолжи свою работу. Все зависит от тебя, Великий Защитник.
«Великий Защитник…» Коммодор Артемис сделал шаг вперед позади женщины. «Он слишком опасен, чтобы его оставлять в живых…»
«Спасибо за ваш вклад, коммодор». Женщина прервала Коммодора. — Джаред, посмотри…
Джаред не стал ждать. Он поднял руки, и вокруг него образовалось море Импульса Времени. Он собирался нанести удар не обязательно для того, чтобы убить Защитников, а для того, чтобы заставить их принять решение.
Но прежде чем он успел сделать еще один шаг, женщина ударила его по голове и без особых усилий нокаутировала.
«Отвезите его обратно в Центральные Царства. Задержите его, но относитесь к нему с уважением».
«Великий Защитник!» Коммодор Артемис крикнул с некоторым раздражением. «Даже без Пакта Джаред — одно из самых опасных существ в Бесконечных Царствах. Он сбежит! Мы не можем рисковать…»
«Мое решение принято, коммодор». Женщина тихо проинструктировала. Ее голос был тихим и не угрожающим, но Артемис знал, что лучше не подчиняться ей.
— Да, Великий Защитник.
Когда Защитники АРКАДИИ ушли, женщина повернулась на землю. Там лежали сотни фигур. Десятки из них остались живы. Среди них был некий Рипресс.
Большинство выживших были «Вояджерами», среди которых была рассеяна горстка «Разжигателей войны», но женщина могла чувствовать, что с ними произошло. Их время было украдено черепахой в форме Импульса Времени. Черепаха была убита, но то, что она взяла, не вернулось. Тем не менее, им повезло больше, чем телам рядом с ними, которым не хватило времени до спасения.
Она махнула рукой, и все они проснулись, но когда они снова поднялись в боевую готовность, Защитники уже ушли.
Никто из выживших не знал, что они только что столкнулись с самой могущественной сущностью Бесконечных Царств.
