Несмотря на досадное поражение первого фанатика, битва на земле все еще продолжалась.
Пока фанатики продвигались вперед, пытаясь сократить дистанцию, отряды Стражей атаковали безжалостно. Контузионные снаряды «Мародеров» продолжали врезаться в фанатиков, замедляя их еще больше. Морские пехотинцы продолжали сосредоточивать огонь на отдельных фанатиках. Двадцать винтовок Гаусса одновременно было просто слишком много для плазменного щита обычных фанатиков. Каждые десять секунд фанатик вытеснялся с поля боя.
«За Даэлама!» Ведущий фанатик знал, что ситуация плохая. Если бы они не смогли быстро приблизиться на расстоянии, их бы сбили с толку и разгромили. Они потеряли преимущество, как только первая волна фугасных снарядов поразила каждого фанатика на поле боя. После этого, со снижением скорости, у них уже не было никакой надежды увернуться от терранского оружия.
Им нужно было добиться прогресса прямо здесь и сейчас.
Словно боевой клич вселил в их тела новый прилив сил, фанатики внезапно двинулись гораздо быстрее, чем раньше. Один из фанатиков взревел и тут же, несмотря на эффект контузионного снаряда, с чистой силой воли вошел в режим рывка.
Напав на одного из мародеров, фанатик гордо ухмыльнулся. А что, если у этих терранов есть какие-нибудь хитрости в рукавах? Ничто не могло противостоять мощи Перворожденных.
И тогда мародер дал ему еще одну гранату, и фанатик, к сожалению, снова оказался в материальной форме.
«Нет!!!» У него не было возможности закончить свой разочарованный крик, потому что на него обрушилось двадцать гаусс-винтовок. Волна пуль отправила его обратно на крупный корабль его командира.
Тем не менее, взрыв фанатиков определенно способствовал. После того, как еще шесть побежденных фанатиков, оставшиеся воины-протоссы начали приближаться.
В конце концов, это были элитные воины, обучавшиеся искусству боя сотни лет. Их магия, такая как псионическая сила, усиливала их и без того мощные способности в ближнем бою. Даже если бы их временно замедлили, сколько времени им понадобится, чтобы пройти несколько сотен метров?
Увидев приближающуюся волну разъяренных инопланетных воинов с клинками, ИИ капитана Стражей сработал так же быстро, как и всегда.
Мародеры отошли назад, стреляя, замедляя фанатиков, сохраняя при этом как можно большую дистанцию между ними и фанатиками. Морские пехотинцы осторожно ступали, заикаясь. Внезапно появились десять жнецов, которые не внесли особого вклада в предыдущую битву.
Их реактивные ранцы привели их прямо к фанатикам. Как только фанатики смогли добраться до этих надоедливых терранов, жнецы внезапно остановились. Вместо того чтобы встретиться со жнецами в лоб, фанатики столкнулись с волной взрывчатки всех видов.
Обвинения KD8 могут сбить с толку фанатиков. Несмотря на свою псионическую силу, они все еще были слишком легкими, чтобы выдержать взрывы. Тем, кого отправили летать, повезло. Несчастные получили заряд подрыва Д8 в лицо. Взрывчатка, предназначенная для пробивания брони зданий, легко пробила дыру в личной плазменной броне и отправила протоссов в безопасное место, хотели они этого или нет.
Поскольку взрывы продолжали появляться в центре фланга протоссов, несколько фанатиков были отброшены в неправильном направлении, в сторону от своих братьев и сестер. ИИ-жнецы тут же воспользовались этой возможностью и набросились на отдельные отряды. Двадцати гаусс-пистолетам может потребоваться некоторое время, чтобы вскрыть плазменные щиты, но у фанатиков ближнего боя не было возможности поразить террана. Некоторый ущерб был лучше, чем отсутствие повреждений вообще.
Реактивные ранцы «Жнецов» давали им почти несправедливую мобильность. Пока сами жнецы не запаниковали и не просчитались, фанатики никогда не поймали их. К несчастью для протоссов, на этот раз их врагом оказался тот, кто никогда не мог паниковать.
Когда фанатиков сбило с ног, вернулись мародеры и морские пехотинцы.
Бесконечная смесь винтовок Гаусса, мародёрских снарядов и случайных выстрелов жнеца эхом разносилась по полю боя.
Охранники-протоссы, наблюдавшие за полем боя, почти почувствовали тошноту. В реальном бою эта небольшая группа терранов будет уничтожена одним псионическим штормом или парой бессмертных или драгунов.
К сожалению, у протоссов была традиция использовать храмовников в подобных дуэлях. Драгуны и бессмертные были отличными солдатами в битвах, но в дуэлях требовались навыки, а не технологии. Драгуны и бессмертные больше полагались на свои высокотехнологичные доспехи, чем на умение обращаться с клинками.
Опять же, если бы в отряде протоссов был хотя бы один высший тамплиер, то битва закончилась бы очень скоро. Причина, по которой эта битва все еще продолжалась, заключалась в том, что Селендис считала несправедливым использовать высших тамплиеров, когда у рейдеров нет призраков. Плюс, было довольно сложно использовать высших тамплиеров и при этом сохранять жизнь врагам. Псионические штормы не могли отличить друзей от врагов.
Это была фатальная ошибка.
На поле боя половина чемпионов протоссов уже ушла, а у тех, кто еще был на поле боя, щиты были истощены. При этом единственные потери, которые понес терран, заключались в боеприпасах. Ни один отряд Стражей не пал.
Каждый раз, когда фанатики пытались атаковать, подразделения Стражей, на которые они нападали, быстро уходили. В то же время, по крайней мере, один контузионный снаряд поразит фанатика и либо вырубит его, либо существенно задержит. Когда фанатик наконец выйдет из-под влияния мародеров, тот же цикл повторится снова.
Фанатики пытались рассредоточиться, чтобы минимизировать эффект от фугасных снарядов, но это только облегчило морским пехотинцам Стражей и жнецам возможность атаковать отдельных фанатиков.
На данный момент фанатики могли надеяться только на то, что арсенал терранов будет исчерпан до того, как все протоссы исчезнут. Без пуль для оружия эти терраны были бы подобны тиграм без когтей. Псионические клинки протоссов могли разорвать их синие доспехи и заставить их заплатить за позор, который они навлекли на Перворожденных.
Большинство фанатиков уже были слишком охвачены яростью, чтобы вспомнить, что они носили тренировочные клинки и участвовали в дуэли. По крайней мере десять минут непрерывной бомбардировки, не имея возможности нанести ни одного удара по врагу, сводили этих элитных воинов с ума.
Эти фанатики были опытными. Они побывали почти во всех ужасных ситуациях. Каждый из них раньше был окружен, ранен и даже почти убит, но то, через что им пришлось пройти, не имело ничего общего с тем, с чем им приходилось сталкиваться.
Подразделения Стражей не заботились о том, что происходило в головах фанатиков. Все, что они знали, это делать то, на что они были запрограммированы.
В конце концов дуал завершился ожидаемым образом. Когда последний фанатик был поглощен лучом света, а его боевой клич едва затих на поле боя, все пятьдесят отрядов Стражей снова выстроились в строй в открытом поле. Ни один из них не пострадал. Ни разу.
От нуля до пятидесяти. Пятьдесят ИИ в специализированных доспехах только что победили пятьдесят элитных фанатиков без единой потери.
На мостике Джин чувствовала, что все смотрят на нее с восхищением. Все присутствующие знали, насколько хорошими фанатиками были фанатики, и именно это делало это событие таким впечатляющим. Если сами фанатики были такими могущественными, то какой человек мог бы создать армию, которая смогла бы победить этих фанатиков без единой потери? Даже если бы здесь было пятьдесят призраков, они все равно могли бы получить некоторый урон, прежде чем окончательно перебьют всех фанатиков.
Джин не тронули восхищённые взгляды. Она была слишком занята, используя этот редкий шанс, чтобы вычислить боевые возможности этих подразделений Стражей.
Несомненно, эти отряды Стражей были хороши, но они смогли достичь такого результата только потому, что им это разрешили. У протоссов не было юнитов дальнего боя. У них не было заклинателей. У них не было поддержки с воздуха. Все, что у них было, это группа отрядов ближнего боя, которые никогда не могли подобраться к врагам достаточно близко, чтобы использовать свои клинки.
Возможность победить их не впечатляла.
Тем не менее, модификация устройства может подождать. Жан обратился к членам экипажа.
«Установи связь с протоссами».
Члены экипажа кивнули и принялись за работу.
Джин не заставила себя долго ждать, прежде чем экран компьютера перед ней был занят женщиной-протоссом-палачом.
«Палач Селендис». — признала Джин, ожидая увидеть ее отношение к этому вопросу.
Если бы это был палач из Тал’дарима, то Джин была уверена, что она проигнорирует то, что произошло в дуэли, просто откроет огонь и сожжет все, но даэламы были благородны. Они никогда не станут нападать на бывших братьев по оружию, чтобы скрыть свое поражение.
— Ты победил, терран. Джин видела некоторое недовольство со стороны Селендис, но исполнительница тем не менее осталась верна своим словам. «Как было сказано ранее, я выведу свой флот и оставлю этих людей вам. Надеюсь, ваше доверие к этим терранам не будет потрачено зря».
«Вы получите мою благодарность».
Незадолго до того, как связь была прервана, Селендис внезапно вспомнила, что даже не знала, кто этот терран, разговаривавший с ней. Обычно она не стала бы спрашивать имя какого-нибудь случайного человека, но того, что произошло в поле, было достаточно, чтобы Джин оставила в ее памяти впечатление.
«Как вас зовут?»
«Жан. Лейтенант Джин Тернер.
Селендис кивнула и выключила связь, оставив Рейдеров наедине.
Если бы в центре внимания десятков мужчин и женщин вдруг оказался кто-то другой, она бы гордилась. Но Жан не нашел повода для гордости. Она могла притвориться счастливой, грустной, злой или разочарованной просто потому, что это помогло ей выполнить свою миссию, но гордость ничего не могла для нее сделать.
— Сэр, — она повернулась к Рейнору. «Протоссы отступили, но нам все еще нужно найти решение проблемы зараженных».
Рейнор все еще думал о великолепных действиях отрядов Стражей. Он видел больше сражений, чем кто-либо другой в этой комнате, и он не мог не думать о том, что произошло бы, если бы вместо небольшого отряда была армия этих отрядов.
«Хм?» Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что говорит Джин. «Верно. Доктор, — он повернулся к Ариэлю Хэнсону. — Тебе нужно найти лекарство от заражения зергами, — он закусил губу. «быстро.»
Из всех людей он знал, как быстро может распространяться заражение зергов. Если доктор Хэнсон не сможет разработать контрмеру в течение нескольких дней, то Рейдерам придется оставить колонистов на откуп зергам. Не останется ни одного террана, которого можно было бы вылечить.
Хэнсон кивнул. Ей не нужно было, чтобы Рейнор напоминал ей, насколько срочной была ситуация. «Я займусь этим немедленно». Она повернулась и с абсолютной поспешностью вышла с моста.
— Джин, — обратился Рейнор к молодому лейтенанту, которому он доверял всем своим сердцем. Девушка никогда его не разочаровывала, и он верил, что никогда не разочарует. «Я хочу, чтобы ты взял на себя командование Рейдерами на этом мероприятии».
Джин подняла брови, но в глубине души она не удивилась.
Рейнор, возможно, в какой-то степени щенок любви, но он видел слишком много кровавых событий, устроенных зергами. Он всем сердцем знал, что, если доктор Хэнсон не сможет придумать лекарство за несколько дней, что было практически невозможно, тогда Рейдерам придется уничтожить колонии со всеми находящимися в них колонистами.
По иронии судьбы, Рейдеры боролись, чтобы помешать протоссам уничтожать колонии, только для того, чтобы иметь возможность выполнить эту работу самостоятельно.
Если это произойдет, то Рейнор не захочет быть тем, кто отдает приказ об этом. Он восхищался доктором Хэнсон и знал, насколько сильно ей повредит убийство колонистов. Конечно, нажатие на спусковой крючок Джин тоже будет болезненным, но Хэнсон практически рассматривал Джин как врага, и хуже уже быть не могло. Однако если Рейнор, герой в глазах доктора Хэнсона, прикажет уничтожить тысячи зараженных колонистов, неизвестно, что сделает доктор.
Будь то сохранение медицинского эксперта для Рейдеров или спасение души бедной женщины, которая потеряла все, Рейнор не мог нести ответственность за то, что нужно было сделать.
«Да сэр.» У Джина с этим проблем не было. Ей не нужно было волноваться, что думает о ней доктор Хэнсон. Для нее это был бы отличный шанс повысить свой авторитет. Она согласилась без каких-либо колебаний.
