На планете Ксил некий талдаримский палач ухмыльнулся, когда связь с рейдерами была отключена.
Обернувшись, он махнул рукой, и с десяток фанатиков пошли хвататься за тела казнённых узников. Эти тела надевали на шипы и разбрасывали по всей планете по той же причине, по которой Талдарим сохраняли в целости здания терранов и осадные танки: в качестве трофеев.
— Мой хозяин, — открылся еще один комм. Ньон обернулся и обнаружил, что смотрит на одного из своих подчиненных через экран.
«Что это такое?» Ньон узнал в Талдаримах одного из охотников за кровью, которых он отправил со специальной миссией. Тот факт, что он звонит ему сейчас, означает, что его миссия увенчалась успехом. Если его миссия провалится, он не будет достаточно жив, чтобы вернуться и доложить.
Кровавыми охотниками были талдаримы, обученные скрытному бою. Они были похожи на темных тамплиеров Тал’дарима и были экспертами в проникновении и убийствах, за исключением того, что они были гораздо более безжалостными. Редкие, но могущественные, они обычно присягали на верность либо Верховному Лорду, либо высшим наследникам. Как Шестой Асцендент, Ньон имел под своим командованием немало охотников за кровью. Они пригодятся в определенных обстоятельствах. Это было одно из таких обстоятельств.
«Варп-двигатель терранского линейного крейсера отключен. Если мы нанесем удар сейчас, у террана не будет другого выбора, кроме как стоять и сражаться. Охотник за кровью ухмыльнулся. Он уже мог видеть горящее терранское судно и кричащих и умирающих его пассажиров. «И мы убьем каждого из них. Их кровь окрасит наш пол». Это было скорее заявление, чем боевой клич.
Нён ухмыльнулся. Как бы ему это ни нравилось, он не вызывал линейный крейсер терранов, чтобы насмехаться над ними, по крайней мере, не полностью. Услышав сообщение о присутствии терранов, он немедленно послал трех корсаров в плащах с охотниками за кровью внутри. Только после этого он отправил сообщение Рейнору и сделал все возможное, чтобы привлечь его внимание, представившись или казнив пленников.
Тем временем дюжина или около того охотников за кровью в составе корсаров сосредоточили свою энергию пустоты и создали пустотный стазис на варп-двигателе корабля. Привод был полностью цел, но на время отключен. Пройдет некоторое время, прежде чем он снова заработает, и, если повезет, когда варп-двигатели вернутся в строй, корабль уже будет разобран на части.
Ньон поднялся туда не с помощью чистой силы. Конечно, его псионическая сила и безжалостность очень помогли, но и в тактике он не был ужасен. Он рассчитывал на то, что командир терранов заговорит с ним, а это означало, что его корабль останется на месте, и он использовал это в своих интересах. Маскирующее поле над корсарами позволило охотникам за кровью подобраться достаточно близко, чтобы действовать. На линейных крейсерах были детекторы, но большинство из них были дорогими, не могли охватить весь корабль и не были включены постоянно. Ньон решил попробовать, и это сработало.
Что касается того, почему он хотел уничтожить всех терранских воров, а не просто отогнать его, то это как-то связано с обществом Талдаримов.
Ньон отвечал за защиту артефактов Ключевого камня Зел’нага. Это была честь, но если бы он потерял осколки, это была бы огромная проблема.
Битва при Монилте и потеря первого фрагмента уже вызвали некоторый жар у Ньона. Да, флот Керриган значительно превосходил численностью защитников, но никто, ни Верховный Лорд Ма’лаш, ни фанатик самого низкого ранга, не заботился о том, чтобы выслушивать оправдания. Все, что они знали, это то, что Ньон потерял часть артефакта, доверенного ему богом.
Это было просто плохо. В обществе Талдаримов слабость означала смерть, и неспособность защитить дело бога, безусловно, была признаком слабости.
В конце концов, Ньон смог возложить вину на двух потомков Монлита. Ведь его не было в бою. Но он прекрасно знал, что если потеряет еще одну часть артефакта, у него действительно будут проблемы.
Теперь более мудрый командир, такой как Джин, вернул бы все артефакты под контроль Флота Смерти и защищал бы его всеми имеющимися у нее кораблями, но Ньон знала, какая бы тактическая причина у него ни была, он сбежит из битвы, даже не боевые действия. Это было бы даже хуже, чем поражение в бою. Если бы он отдал этот приказ, половина его армии и флота покинули бы его в поисках более сильного лидера. Талдаримы не отдали бы свою жизнь за труса.
Шестой Асцендент знал, что у него нет другого выбора, кроме как защитить фрагменты артефакта, рассредоточив свои силы. Под командованием Ньона было около 80 крупных кораблей, но было много мест, которые ему нужно было защищать.
Всего четыре части артефактов находились на четырех далеких планетах. Ему также принадлежало более тридцати планет. Каждый из них обеспечивал ресурсы, жизненное пространство и иногда терразины для своих войск, но они также требовали некоторой защиты от ревнивых глаз как изнутри, так и снаружи. Ему также нужно было оставить несколько кораблей в своем дворце на Слейне, чтобы не дать другим восходящим сделать что-то за его спиной.
В итоге каждый фрагмент Keystone получил по 12 крупных кораблей, в том числе 4 авианосца и 8 эсминцев.
Артефакт на Ксиле находился дальше всего от Верховного командования Талдарима, поэтому Ньон лично возглавил свою армию просителей, чтобы построить там оборону.
Если бы этот единственный линейный крейсер смог выбраться живым, то, прежде всего, это была бы пощечина для Ньона. Во-вторых, этот корабль расскажет тому, кто его нанял, о том, что произошло, и быстро вернется с гораздо большим флотом.
Ньон не испугался бы драки, но это была бы бессмысленная битва, от которой он ничего не выиграл бы. Он потеряет корабли и воинов ни за что. Меньше кораблей означало меньше мощности. Уменьшение силы может означать поражение и смерть.
«Восходящий Фалгал». Отбросив мысли, Ньон установил связь с восходящим, командующим флотом. «Подойди и убей всех на этом корабле. Терраны положили глаз на творение бога, и они заплатят за это своей кровью».
— Как пожелаете, мой хозяин. Внутри одного из авианосцев восходящая Фальгал держала правую руку перед грудью, отдавая честь, прежде чем отдать команду.
Внезапно к Ньону подошел один из просителей-фанатиков.
«Мой господин, силы терранов приближаются к планете». В его голосе звучало удивление. Его разум, возможно, был затуманен необходимостью пытать, калечить и убивать, но он был достаточно умен, чтобы знать, что только дураки попытаются высадиться на планете, защищенной гораздо более сильной армией. «Они направляются к месту, которое привела первая группа терранских воров».
«Что?» Ньон тоже нахмурился. «Не имеет значения. Прикажите флоту продолжить атаку. Приведите сюда отряд фениксов и отрежьте терранам путь к бегству».
Фанатик подождал несколько секунд, словно не уверенный, закончил ли Ньон. Когда Ньон озадаченно посмотрел на него, фанатик наконец принял решение сделать то, чего ему не следовало делать. «Может, пошлем на территорию несколько воинов? Мы можем убить любого террана, который коснется земли.
Ньон ухмыльнулся, и фанатик почувствовал, будто ему на грудь прижался гигантский камень. Его голова тут же склонилась. Ньон некоторое время смотрел на него, прежде чем наконец просветить воина.
«Идиот! Если мы уничтожим первую группу терранов, то остальные просто развернутся и побегут. Терранские десантные корабли могут быть оснащены варп-двигателями. Если они сбегут, а наших фениксов не окажется на месте, то какой-нибудь терран может вернуться на свою родину. Они вернутся с целым флотом. Нам нужно дать им почувствовать, что у них есть шанс. Когда прибудут фениксы, мы сможем атаковать и казнить каждого из них».
«Мы не боимся присутствия вражеского флота. Если они придут, мы убьем их всех!»
Нён вздохнул. «Просто доставьте заказ». Он должен был знать, что учить животное думать — плохая идея.
Тем временем десятки десантных кораблей и почти дюжина викингов на полной скорости двинулись к лагерю наемников на Ксиле.
После того, как план битвы был составлен, Рейнор, Хорнер и половина элиты Мар Сарана остались на «Гиперионе». Одинокий линейный крейсер не мог противостоять флоту Талдаримов, да в этом и не было необходимости. Задача корабля заключалась в том, чтобы как можно дольше кайтить корабли Тал’дарима и не давать им обрушиться на наземные силы рейдеров и уничтожить их. Морские пехотинцы Мар Срана находились там на случай, если Тал’дарим каким-то образом захватят корабль на абордаж.
Джин и большая часть наземных сил Рейдеров, включая наемников, отряды Стражей, механические отряды и половину отрядов Мар Сарана, высадятся на Ксиле и построят оборонительную позицию. Их было бы значительно меньше по численности и вооружению, но у них была оборонительная позиция.
Это было бы нелегко, но это было необходимо. Если бы у Тал’даримов было достаточно людей, чтобы подняться на борт корабля, Рейдеры были бы уничтожены. «Гиперион» будет разрушен изнутри.
В одном из десантных кораблей Джин, капитан жнецов, и шесть других жнецов-охранников ждали, пока корабль приземлится.
— Сэр, — внезапно нерешительно произнес один из жнецов. Он смотрел на Джин.
«Да?»
«Мы действительно собираемся это сделать?»
Джин открыла глаза и посмотрела на жнеца. Ее глаза были ледяными, словно она ждала объяснений.
«Нас сотни, но там, внизу, как минимум тысячи талдаримов. Каждый протосс может уничтожить как минимум десять человек. Нас там перережут!» Солдат сначала пытался быть вежливым, но по мере того, как говорил, постепенно терял контроль. «Я не подписывался на самоубийственную миссию!»
Мужчина был наемником. Он был готов пойти на некоторый риск, но идти на верную смерть не входило в его план. К сожалению, он был не единственным. Подавляющее большинство десанта не были морально готовы к предстоящей битве. В рядах уже росло разногласие.
Джин не удивился. Не каждый рейдер был запрограммированной машиной для убийства.
Время для напутственной беседы.
«Адъютант, откройте канал связи со всеми участниками этой миссии».
«Утвердительный.» Ответил адъютант, подключенный к броне Джин по радио.
Сразу же у каждого бойца «Рейдера» была включена радиосвязь. Все могли слышать, что говорит Джин.
«Все рейдерские подразделения на этом канале, слушайте меня!» — громко заявил Джин.
Ссоры наемников постепенно утихли. Трясущиеся ополченцы нашли способ отвлечься. Пилоты десантных кораблей и викингов отвлекали часть внимания от пилотирования и слушали. Единственными непоколебимыми подразделениями были отряды Стражей.
«Некоторые из вас, возможно, слышали о том, что происходит. Некоторые из вас могут задаться вопросом, почему мы направляемся к планете, полной инопланетян, которые хотят нашей смерти. Что ж, я тебе все расскажу».
«Мы попали в ужасную ситуацию. На нас нападают двенадцать кораблей Талдарима, каждый из которых наполнен фанатиками-протоссами, готовыми разорвать нас на части и попировать нашей кровью. Наш единственный выход — «Гиперион» временно потерял способность прыгать. Чтобы варп-двигатель снова заработал, потребуется время.
«Но время – это то, чего у нас нет. Если мы будем сидеть сложа руки и ничего не делать, то, когда варп-двигатели снова заработают, мы уже превратимся в груды плоти, бесцельно плавающие в космическом вакууме. Либо так, либо мы будем схвачены, подвергнуты пыткам и убиты Талдаримами».
«Не знаю, как вы, но я не хочу, чтобы это произошло, поэтому я сделаю все, что смогу, чтобы это остановить».
«Наша миссия — высадиться на планете внизу и занять оборонительную позицию. Талдаримы нападут на нас со всем, что у них есть, но если мы сможем запечатать все это место бункерами, осадными танками и командными центрами, талдаримы отправятся на бойню. Даже если они не нападут на нашу крепость, самого нашего присутствия будет достаточно, чтобы запереть здесь большую часть наземных сил протоссов.
«Если талдаримы здесь, то они не садятся на корабль, а без большого количества абордажной группы талдаримы не смогут преодолеть оборону корабля. Пока Гиперион стоит, у нас еще есть выход.
«У нас все еще есть надежда».
«Сможем ли мы выбраться из этого живыми?» — спросил охранник-жнец, который первым допросил Джин.
Джин повернулась и посмотрела мужчине в глаза. «Я не знаю.» Прошептала она. — Но я могу обещать тебе одну вещь.
«Живешь ты или умрешь, ты не сделаешь это в одиночку».
«Доверять друг другу! Доверьтесь друг другу! Каждый из нас будет сражаться бок о бок! Вместе мы выживем!»
Радио на некоторое время замолчало. Внезапно пилот десантного корабля Джин обернулся.
— Расчетное время прибытия одна минута, сэр.
Джин кивнул.
