Десантные корабли приземлились на позиции наемников. Вышло около четырехсот рейдеров.
Джин вышла из одного из десантных кораблей. Она была в своих белых доспехах. В этой ситуации был нужен каждый боец. Позади нее стоял отряд стражников-жнецов.
«SCV, постройте бункеры у входов». Джин указала на два пандуса, ведущих на плато. Она привезла с «Гипериона» почти все минеральные запасы. Их можно было быстро превратить в оборонительные сооружения. Около дюжины SCV, упавших вместе с ней, немедленно вступили в бой.
«Мужчины, осмотрите здания и осадные танки». Талдаримы перебили всех наемников, но часть зданий и техники оставили в качестве трофеев. Эти высокомерные протоссы никогда не думали, что на планете появится еще одна группа терранов, и это дало Джин шанс превратить эти трофеи в оружие.
Несколько морских пехотинцев, имевших опыт работы с мехами, прыгнули в осадные танки и проверили их. Некоторые СКМ осмотрели несколько бункеров с разрезанной стороной, обращенной к протоссам.
Они быстро отчитались. Эффективность людей, попавших в беду, была поразительной.
«Сэр, большинство осадных танков бесполезны, но три все еще работают. Водители — фарш, но если нам удастся затащить кого-нибудь внутрь и заделать переломы…
Джин кивнул и помахал рукой. Доклады морских пехотинцев прекратились, и несколько морских пехотинцев вышли из доспехов и сели в машины. Через несколько секунд башни танков начали поворачиваться в сторону противника.
Один из SCV подкатился.
«Сэр, большинство бункеров все еще стоит. Мы можем их починить, но для этого потребуются некоторые минералы…»
«Берите все, что вам нужно, и приступайте к работе. У нас мало времени». Джин поспешил, а SCV отступил и бросился в бой.
Жан снова повернулся к жнецам и молча переключился на канал связи со всей армией. Она хотела, чтобы все услышали то, что она собиралась сказать. «Капитан, выключите двигатели всех десантных кораблей. Никто никуда не собирается». Ее мягкие слова были ледяными.
— Сэр… — капитан жнецов нахмурился. «Лучше, если мы дадим себе выход. Это безопаснее…»
— Следуйте вашим приказам, капитан. Жан двинулся дальше. Она очень мало заботилась о безопасности себя и своих людей.
Капитан жнецов оставался там несколько секунд. Она видела, как жнецы положили руки на свое оружие. В конце концов, они были более лояльны к капитану, сражавшемуся с ними в бесчисленных сражениях, чем к случайной девушке, которая им заплатила. К сожалению, у Джин были и свои преданные сторонники. Вокруг жнецов сиял синий Т-шлем морской пехоты Стражей.
Остальные отряды рейдеров стояли в замешательстве. Джин выпрямилась и посмотрела на крупного мужчину перед ней своими красивыми глазами.
Пока противостояние продолжалось, мысли капитана-жнеца вращались быстрее, чем двигатели десантных кораблей. Выполнение приказа было бы рискованным. Если бы их захватили, все рейдеры были бы убиты без шанса на спасение. Однако, в отличие от простых пехотинцев, капитан понимал, почему Жан отдал такой приказ. Даже если бы им удалось сесть на десантные корабли и подняться в воздух, их бы преследовали истребители протоссов. Конец был бы тот же.
В таком случае, почему бы не исключить шанс на побег и не убедиться, что каждый наемник будет стоять на своем до самого конца? В какой-то степени капитан жнецов был действительно впечатлен решительностью Джин. Девушка была офицером, но у нее хватило смелости сделать то, на что большинство наемников не решились бы. Ставя себя на ее место, капитан жнецов знал, что он бы покинул «Гиперион» и сбежал бы на одном из этих десантных кораблей, вооруженных варп-двигателем.
Поскольку практически все на поле боя смотрели на него, капитан жнецов понял, что сейчас не время впечатляться. Он быстро обдумал свои варианты. Если бы он хотел бежать, он мог бы застрелить Джина, чтобы создать хаос и надеяться, что ему удастся попасть на один из десантных кораблей и отпрыгнуть, прежде чем истребители Тал’дарима преследуют его. Это было не самое сложное. Самое сложное было в том, что он будет делать после этого.
Он видел небольшую часть операции Джин и Вайпера против Орлана. Став женщиной за кулисами наемников Орлана, погодите, Исаака, Вайпер обладала значительной властью в Порту Мертвеца. Она знала его лицо, и если он вернется, а Джин нет… призрак-убийца не будет слишком доволен.
Наконец капитан решился. Даже если не считать принципа наемника подчиняться человеку, который ему платит, его шансы на выживание были гораздо выше, если бы он подчинялся приказам Джина.
«Да сэр.»
Джин тепло улыбнулась, и все подразделения Стражей разошлись по своим делам. Остальные рейдеры также вернулись на свои позиции. Они понятия не имели, насколько близки были к тому, чтобы стать частью перекрестного огня между наемными жнецами и морскими пехотинцами Стражей.
Была причина, по которой Джин рисковала сделать отряд элитных жнецов своим врагом. Воодушевляющая речь, которую она произнесла, произвела бы сильное впечатление на первых рейдеров и, возможно, на ополченцев, но наемники были другими. Они были слишком безжалостны и слишком опытны, чтобы пожертвовать своей жизнью только потому, что девушка сказала несколько ободряющих строк.
Прямо сейчас они могли бы выполнять свою работу, но если что-то пойдет не так, то в конечном итоге некоторые из наемников предпочтут свою жизнь деньгам или принципам. Может быть, сначала трусов было всего несколько, но немногие быстро превратились в десятки, а они превратились в сотни. Вся оборонительная позиция исчезнет прежде, чем Джин успеет моргнуть.
Если она хотела, чтобы все стояли и сражались всем своим сердцем, ей нужно, чтобы это был их единственный выбор. Было бы сражаться или умереть. Спасения не будет.
Где-то в памяти Джин она могла вспомнить древнюю пословицу, гласившую: «Поместите себя в место смерти, и вы будете жить». Она не знала, откуда это взялось, но знала, что в этом есть смысл, и именно это она и делала.
Когда капитан жнецов ушел, Джин еще раз проверила свое оружие, прежде чем услышать чей-то разговор по радио.
«Эй, горячая штучка». Джин даже не нужно было узнавать голос, чтобы понять, кто это. Обычно Тайкус обращался к ней куда менее вежливо. Хорнер позвонил своему лейтенанту Тернеру. Рейнор назвал ее Джин. Только Сван давал ей прозвища.
«Здесь немного занят…» Джин был не в состоянии разговаривать. Она уже могла видеть, как наземные силы Тал’дарима собираются на платформе между их базой и терранским комплексом.
«Поверьте мне. Тебе это понравится». На другом конце линии связи Суонн посмотрел на экран одного из компьютеров. «Я знаю, что ты окажешься в ужасной ситуации, и я знаю, что тебе понадобятся все доступные ресурсы, чтобы остановить Тал’даримов. Поэтому я посылаю тебе подарок».
Послышался звук работающих двигателей, Джин подняла голову и увидела полдюжины приближающихся новых десантных кораблей. Они быстро приземлились и выгрузили 8 АРЕС. Это неудивительно. Что было удивительно, так это то, что они выгрузили около двадцати комплектов специализированных гаджетов.
«Представляю вам запчасти к авто, ракетным и огнеметным турелям. Ваши SCV могут собрать их вместе и превратить в часть вашей защиты».
«Спасибо, Сванн. Я твой должник.» Когда SCV подошли к десантным кораблям и начали собирать детали у входов, Джин поблагодарила Свана. Главный инженер на «Гиперионе» тоже не был в полной безопасности, поскольку существовала вероятность того, что ударные группы Талдарима могут высадиться на корабле, но он все же решил послать к ней свою личную механическую охрану. Это никогда бы не произошло в Доминионе или среди наемников, но она была членом Рейдеров Рейнора, и Рейдеры помогали своим нуждающимся братьям и сестрам, даже если это означало рисковать собой.
«Пожалуйста. Если вам понадобится что-нибудь еще, просто спросите».
Тем временем, на другой, менее мирной стороне, Ньон готовился к нападению.
«Мой хозяин, мы прибыли. Любое судно терранов, пытающееся пройти через это место, будет полностью уничтожено!» Прибыл капитан эскадрильи «Феникс», посланной, чтобы не дать десантным кораблям терранов сбежать. Двенадцать фениксов патрулировали над территорией комплекса сразу за пределами досягаемости наземного и воздушного оружия.
Джин взяла с собой все одиннадцать викингов, которые были у Рейдеров, но у нее не было намерения отправлять их очищать воздух. Фениксы обладали гораздо большей ловкостью, щитом, броней и огневой мощью, чем викинги. Чтобы победить одного феникса, требовалось как минимум несколько викингов. Одиннадцать викингов против двенадцати фениксов кончились бы для террана ужасно. Женщина-командир просто использовала викингов как наземные подразделения.
«Сохраняйте свою позицию. Если какой-нибудь терранский корабль войдет или выйдет, вы будете отвечать передо мной. Выполнив свою небрежную угрозу, Ньон обратился к правителю Фалгалу, командиру кораблей. «И где же мой флот?»
В космосе флот Талдарима медленно приближался к линейному крейсеру терранов. Четыре эсминца находились немного впереди авианосцев, прикрывая крупные корабли от огня противника. Четыре отряда фениксов, 48 элитных бойцов, рассредоточились. В небольших количествах их ионные пушки мало что могли сделать против тяжелой обшивки терранского крупного корабля, но сорок восемь из них могли легко наброситься на одинокий крейсер и разорвать его на части. Противовоздушные лазерные батареи едва могли их коснуться.
«Мой хозяин, мы приближаемся к кораблю терранов». Ответила женщина-коммандер Тал’дарима. Пока она говорила, ее бронированный нервный шнур раскачивался из стороны в сторону. «Подождите, они заряжают свою главную пушку. Готовьтесь к удару!»
В последнее время «Рейдеры» заработали небольшое состояние, большая часть которого была потрачена на пополнение боекомплекта и энергии своего флагмана. Энергия корабля была на максимальном уровне, что позволяло ему многократно использовать пушку Ямато и защитную матрицу. Его ракетные блоки были полностью загружены. Главный варп-двигатель был отключен, но у «Гипериона» было несколько меньших варп-двигателей, используемых для прыжков на короткие расстояния. Капитальный корабль был на полную мощь. Полностью укомплектованный, он совершенно отличался от оборванного корабля, который сдерживали несколько развратителей на Агрии.
Прямо сейчас пушка Ямато заряжалась. Наблюдатели Тал’дарима могли заметить разрушительную оранжевую энергию, собирающуюся в носовой части корабля.
«Вся сила щитам!»
Всего через несколько секунд снаряд из пушки Ямато полетел в сторону фланга Талдарима. Он был нацелен на один из эсминцев.
Пушка Ямато была мощной, но плазменные щиты, особенно у крупных кораблей, таких как авианосцы, были крепкими. Мэтт Хорнер знал, что лучше сильно повредить корабль поддержки, чем слегка ослабить крупный корабль.
Пилот эсминца почувствовал приближающуюся опасность своей псионической силой. Несмотря на то, что он был лишь незначительной частью Флота Смерти, на самом деле он был восходящим. Обычный пилот-терран попытался бы увернуться от выстрела, но пилот-талдарим этого не сделал. Даже если бы он был готов отдать свою честь и бежать от опасности, он не смог бы вовремя переместить что-то такое большое, как эсминец. Вместо этого он просто влил всю имеющуюся у него энергию пустоты в генератор щита.
Оранжевая энергия врезалась в синий слой щита и превратилась в шар кинетической энергии. Пилот эсминца кричал, пытаясь сохранить плазменный щит, который тускнел с каждой секундой.
Через две секунды выстрел из пушки Ямато наконец исчез, как и большая часть щита корабля.
Пилот эсминца откинулся на спинку сиденья, изнуренный, но расслабленный. Он псионически просканировал корабль и понял, что генератор щита почти сгорел. Еще один такой выстрел, и эсминец исчезнет.
К счастью, терран не прожил достаточно долго, чтобы произвести второй выстрел. Фениксы уже были достаточно близко, чтобы открыть огонь, да и остальной флот тоже не отставал.
«Нажать!» Фальгал взглянул на несчастного разрушителя и не сделал ничего, чтобы утешить восходящего, едва обманувшего смерть. Она недвусмысленно приказала и повернулась обратно в Ньон. «Мой господин, наши эсминцы вступают в контакт с линейным крейсером терранов. Их хилая технология растает, как лед…»
В этот момент Гиперион внезапно моргнул и исчез.
«Как они прыгнули?» — гневно спросил один из пилотов авианосца. «Я думал, эти трусы в плащах отключили варп-двигатель!» Высшие не были фанатами охотников за кровью, если только эти охотники за кровью не служили предкам. В конце концов, охотников за кровью чаще всего использовали для уничтожения внутренних врагов, а не внешних.
«Это краткосрочный прыжок. Они использовали один из самых слабых варп-двигателей. Фалгалу не потребовалось много времени, чтобы понять ситуацию. «Фениксы, рассредоточьтесь и осмотрите местность. Они не могут быть далеко. В тот момент, когда они покинут варп-пространство, мы нанесем удар.
Прежде чем ловкие истребители успели выполнить приказ, «Гиперион» покинул варп-пространство на значительном расстоянии от флота Тал’дарима.
«Открыть огонь по назначенной цели!» Отмахнувшись от эффекта прыжка на чистом опыте, Хорнер быстро приказал. На его лице появилась небольшая улыбка. Он видел, какими жестокими были Талдаримы, но его корабль тоже не был беззащитным. Если талдаримы хотят покончить с собой, им придется сделать это трудным путем. «Рейдеры» не сдавались без боя.
Пушка Ямато корабля снова была заряжена. Только на этот раз он был нацелен не на случайный эсминец. Вместо этого адъютант обнаружил эсминец, пораженный первой пушкой Ямато, и нацелился на него. «Пушка Ямато» направлялась прямо туда.
Пилот эсминца снова почувствовал надвигающуюся опасность, но сделать ничего не мог. Ему нужен был набор координат и предварительная подготовка, чтобы телепортироваться, но у него не было ни того, ни другого. Все, что он мог сделать, это отдать все, что у него было, в генератор щита. Даэлаамский протосс уже мог бы выбраться оттуда с помощью аварийной системы деформации, но Тал’даримы считали эти системы работой трусов. Возможно, им были оснащены несколько высших восходящих, но этот восходящий не был одним из них.
Пушка Ямато поразила эсминец, несколько секунд сдерживалась плазменным щитом, но быстро прорвалась. Судно протоссов было охвачено волной пламени, а затем погибло вместе с протоссами внутри.
Фалгал ударила кулаком по одной из панелей управления. Это было больше из-за стыда потерять корабль поддержки в момент абсолютного преимущества, чем из-за потери одного из своих людей. «Воины Амона, вступите в бой с терранским кораблем! Посмотрим, сколько прыжков им осталось!» Она внезапно поняла, что все еще связана с Ньоном. «Шестой Асцендент», — она колебалась, как будто была слишком смущена, чтобы говорить.
«Что это такое?» Ньон все это время слушал происходящее и быстро понял, что ему не понравится то, что он сейчас услышит.
«Терраны применили довольно… неортодоксальную тактику. Пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем их уничтожить, но во имя Амона я обещаю, что мы уничтожим их!»
«Ты превосходишь терранов численностью 12 к 1. О, мои извинения, 11 к 1. Даже дурак не сможет проиграть эту битву». Ньон ухмыльнулся, раздраженный обещанием. «Вам нужно не только уничтожить линейный крейсер, но и сделать это быстро. Мы не знаем, сколько времени пройдет, прежде чем их варп-двигатели заработают. Один и тот же трюк не может сработать дважды. Терраны — дураки, но даже охотники за кровью не смогут подкрасться к ним дважды.
«Поверьте мне, мой хозяин. Я выполню свою миссию».
«Ты лучше. Мои охотники за кровью умеют выслеживать Талдаримов так же хорошо, как отключать варп-двигатели и казнить пленников.
Когда передача закончилась, выражение послушания на лице Фалгала исчезло и сменилось разочарованным стоном. Однако восходящий знал, что Ньон имел в виду именно это. Если она потерпит неудачу, Шестой Асцендент без колебаний использует ее как козла отпущения.
Женщина-Талдарим обратила свой страх и разочарование на своих подчиненных.
«Все подразделения продвигаются вперед на максимальной скорости! Любой, кто уклоняется от битвы, узнает мой гнев!»
«За Амона!»
