«Отпусти меня! Я восходящий!»
Ньон обернулся и обнаружил, что смотрит на одного из восходящих под его командованием. Два просителя-ревнителя притащили его сюда. Его оружие было лишено оружия, а руки закованы в цепи. Вместо того, чтобы гордо парить в воздухе, как он обычно делал, восходящий казался побежденным.
«Мой хозяин, мы нашли его пытающимся украсть транспорт. По дороге убил двух фанатиков. Один из просителей отдал честь и объяснил.
Захваченный восходящий был тем, кто возглавил атаку на позиции терранов. Его воины исчезли, но ему с трудом удалось выжить благодаря аварийной системе деформации, которую он тайно установил для себя.
Как только он вышел, он понял, что ему нужно уйти оттуда прямо сейчас. В мире Талдарима, если для этого не было веской причины или если он или она все еще были полезны, побежденные восходящие были либо казнены, либо подвергались чрезвычайно болезненной модификации и втыкались в авангардные доспехи, чтобы умереть, чтобы искупить свою вину. честь. Восходящий знал, что некоторые восходящие смирятся с такой судьбой, но он не был одним из них. Как только он смог, он попытался схватить транспорт и сбежать с этой планеты. Если бы он мог попасть на территорию другого восходящего, который не знал, что он сделал, он мог бы начать все сначала.
Скажем так, все пошло не так, как планировалось. Транспорты, особенно в это напряженное время, охранялись просителями Ньона. Эти воины подчинялись Ньону и только Ньону. Без приказа Шестого Асцендента восходящий не смог убедить их действовать своими угрозами и обещаниями. Когда он впал в отчаяние, он напал и убил двух просителей-охранников, но остальные быстро одолели его. Раненый и одинокий, у него не было шансов.
«Пожалуйста, мой хозяин. Дай мне шанс искупить свою вину… Воин умолял Ньона о сочувствии. К сожалению, у Ньона не было никакого сочувствия.
Шестой Асцендент просто ухмыльнулся, когда нижний Асцендент умолял. Внезапно он протянул руку, схватил восходящего за шею и поднял его в воздух.
«Тал’дарим! Услышь меня!» Он закричал, все еще держа в руках восходящего, и все воины-талдаримы, находившиеся поблизости, собрались вокруг него. Когда зрители собрались, Ньон наконец заговорил.
«На протяжении тысячелетий Амон доверил свое творение нам! Наш долг — обеспечить, чтобы оно оставалось в руках Кованых!» Ньон поднял асцендент еще выше. «Этому куску грязи поручено уничтожить терранских воров. Он потерпел поражение! Если бы он решил умереть за Амона, его грех исчез бы. И все же он решил бежать! Что нам с ним делать?»
Толпа Тал’даримов вскрикнула от гнева. Некоторые из них хотели смерти восходящего, в то время как другие хотели чего-то гораздо худшего.
Осознав ситуацию и поняв, что с ним покончено, в глазах восходящего появилось злобное выражение. Его гибельный клинок был оторван, но он был восходящим, а не обычным фанатиком. Без всякого предупреждения он сформировал псионическую сферу в правом кулаке. Когда он собирался бросить его в Ньон, он увидел улыбку на лице Шестого Асцендента.
Прежде чем он это осознал, красный клинок появился у руки Ньона, и он взмахнул оружием и отрезал захваченную руку восходящего, которая держала псионическую сферу.
Вознесшийся закричал, ощущая сокрушительную боль, но Ньон не проявил милосердия. Он жестоко швырнул восходящего на землю. «Заставь его страдать». Он тихо приказал, и четверо кровавых охотников вышли из тени и утащили восходящего. Воины Талдарима успокоились. Они знали о порочности охотников за кровью. Эти тайные воины ежедневно совершали поступки, которые заставляли Тал’дарим колебаться. Если бы трус оказался в их руках, его постигла бы участь гораздо худшая, чем смерть.
Именно это и должно происходить с трусами. Возможно, восходящий не сделал ничего плохого, но он был слаб, а в этом мире одна лишь слабость была грехом.
Видя, что боевой дух его воинов находится на пике, Ньон указал на укрепление терранов. «Идти! Разрушьте эту крепость и казните каждого террана, которого встретите! Дело Божие не должно быть осквернено!»
3600 Тал’дарим напали на линию терранов, словно багровый поток.
На этот раз Талдаримы нанесли удар с обеих сторон. Протоссы превосходили терранов численностью в десять раз. Больше точек соприкосновения означало, что больше талдаримов могло участвовать в бою одновременно, в то время как огневая мощь терранов оставалась прежней.
«Все подразделения стреляют по своему желанию!» Джин приказал успокоиться по радио. Если Ньон была бушующим огненным шаром, поглощающим все на своем пути, то она была стальной стеной, которую невозможно победить. Возможно, перегруженный, но никогда не снимаемый.
Линия терранов открыла огонь. Все три осадных танка стреляли и перезаряжались максимально эффективно. Их снаряды приземляются в центре флангов протоссов, убивая нескольких и повреждая щиты всех, кто находится в радиусе взрыва, каждым выстрелом. Морские пехотинцы и мародеры обрушились на фанатиков на фронте. «Голиафы» добавили и без того впечатляющую огневую мощь.
Но протоссов было слишком много. Пробоины, пробитые снарядами осадных танков или другими снарядами, быстро закрывались теми, кто находился сзади.
Двадцать авангардов плотным строем приблизились к терранским бункерам. Авангардом были страйдеры Тал’дарима. Их пилоты были потомками, потерпевшими поражение в бою, но выжившими. В качестве наказания этих потомков поместили в авангард. Их единственной обязанностью было использовать свои мощные, но разбросанные на небольшом расстоянии пушки, чтобы нанести как можно больше урона врагам, прежде чем они умрут. У бессмертных даэламов были прочные панцири или барьеры, которые могли поддерживать жизнь страйдера и его пилота как можно дольше, но Тал’дарим не чувствовали в этом необходимости. Для штурмового страйдера авангарды имели относительно слабый плазменный щит и броню.
С тактической точки зрения это было не идеально. Судя по названию, авангард обычно отправляли на передовую, а это было не лучшее место для артиллерийских частей. Если бы командовала Джин, она бы нашла способ увеличить дальность действия авангардов и рассредоточить их по другим своим подразделениям, чтобы они могли стрелять как можно больше, прежде чем умрут.
Но опять же, для восходящих, главной целью авангардов была смерть. Если они смогут нанести какой-то ущерб, отлично. Если они погибли, не успев сделать ни одного выстрела, то потерь тоже не было.
Во всяком случае, некоторые предки даже были готовы активно отправлять авангард на смерть.
Ньон не был одним из таких восходящих, но он не удосужился пойти против традиции и сохранить авангард живым. После того, как он приказал атаковать, авангарды действовали согласно обычной тактике и двинулись вперед одной плотной группой.
Джин остро заметила это открытие.
«Все осадные танковые части на северной позиции концентрируют огонь на секторе N8! Дайте три выстрела и ждите дальнейших указаний!» Перед битвой Джин разделила поле боя на несколько секторов, чтобы ее люди могли получать, понимать и выполнять приказы как можно быстрее.
Два осадных танка повернули башни в сторону от фанатиков и прицелились в авангард. Внезапно под грохот пушек Круцио корпуса осадных танков были отброшены назад.
Менее чем за секунду два пушечных выстрела угодили в середину авангарда.
Пилоты закричали, когда металлический корпус страйдеров был уничтожен. Некоторые из них отчаянно открыли огонь, но их разбросанные пушки, несмотря на то, что они были мощнее, чем у большинства наземных транспортных средств терранов, и могли уничтожить бункер одним выстрелом, требовали, чтобы они подошли намного ближе, чтобы добраться до линии бункеров. В результате стрельбы этих авангардов лишь несколько фанатиков впереди были расплавлены не очень дружелюбным дружественным огнем.
Когда дым рассеялся, три авангарда были убиты и в три раза больше ранены. Прежде чем выжившие смогли вздохнуть с облегчением, осадные танки открыли огонь снова.
И после этого еще раз.
Ньон застонал, слегка разочарованный, увидев, как убивают авангарды, но он все еще не рассматривал возможность того, что Тал’дарим могут проиграть эту битву. Авангарды стоили относительно дорого, но для такого могущественного человека, как он, двадцать потерь все еще были приемлемыми. Структура цепи вознесения означала, что жертвы были постоянно, а это означало, что восходящих постоянно терпели поражения и отправляли в авангард.
Падение авангарда было лишь незначительной частью общего боя. Ни протосс, ни терран не остановились ни на секунду.
Зилоты падали один за другим, но в конце концов некоторые из них дожили до бункеров. Главный фанатик издал пронзительный крик, когда бросился через последний слой пустого пространства перед бункерами. Он уже чувствовал, как его клинки скользят сквозь плоть терранов, и слышал крики умирающих людей.
Терраны стреляли в них, казалось, целую вечность и сбили бесчисленное количество воинов. Пришло время вернуть долг.
Но незадолго до того, как его красное оружие смогло коснуться первого бункера, он почувствовал, как что-то появилось из-под земли. Меньший воин был бы застигнут врасплох и отступил, но фанатик за долю секунды принял решение продолжать атаку и пробиться сквозь все, что его ждало, или умереть, пытаясь.
Это означало, что он попал в ад с тысячами градусов.
Поняв, что фанатики подошли слишком близко, Джин приказал пяти огнеметным турелям, любезно предоставленным главным инженером Суонном, атаковать. Раньше они были спрятаны под землей, ожидая своей возможности. Теперь, когда приказ был отдан, они немедленно восстали и подожгли ничего не подозревающих фанатиков.
Первый фанатик закричал. Более бронированный отряд, такой как истребители или авангард, продержался бы немного дольше, но легкий плазменный щит фанатика, уже ослабленный во время его атаки, не мог противостоять жаре. Сразу же слой защиты был разбит на тысячу различных частей. Щит исчез, но пламя продолжало приближаться. Он сжег броню фанатика и расплавил его плоть. Менее чем за две секунды элитный воин полностью исчез.
Что еще хуже, так это то, что огнеметные турели наносили урон по площади, а у фанатиков ближнего боя не было возможности подобраться достаточно близко и не обжечься. Даже если какой-нибудь чрезвычайно стойкий фанатик мог выжить достаточно долго, чтобы нанести один или два удара, они были неэффективны против тяжелой строительной брони турелей.
Крики заполнили поле, но талдаримы продолжали атаковать. Несколько более мудрых фанатиков хотели дождаться, пока убийцы снесут турели, прежде чем бессмысленно атаковать насмерть, но остальная толпа подтолкнула их вперед.
Тем не менее, несмотря на тяжелые потери, эти протоссы продемонстрировали рейдерам силу объединения группы бесстрашных и опытных бойцов, вооруженных превосходными технологиями.
Восходящая сжала кулак, и бункер взорвался. Двум морским пехотинцам удалось выбраться оттуда и проникнуть в безопасный другой бункер, но их товарищам не повезло, поскольку они были атакованы полдюжиной убийц. Размер ущерба, который дюжина выстрелов дизраптора могла нанести двум морским пехотинцам, был жестоким. Мужчины не дожили даже до того, чтобы поднять крик по радиоканалу.
Отряд убийц сделал смелый шаг, бросившись вперед на вершину двух бункеров. Их фазирующая броня временно защищала их от огня пехоты, а осадные танки не хотели вести огонь по своим. Это позволило им разгрузиться в бункерах.
Оба бункера сразу же превратились в руины. Большинство мужчин внутри были мертвы. Наёмник-мародёр едва выбрался из двери и тут же был ранен в спину одним из убийц. Амур растаял, а плоть распалась. Мужчина был мертв еще до того, как упал на землю.
Двадцать фанатиков атаковали огнеметную турель. Его огнемет продолжал наносить фанатикам обжигающий урон, но одному из самых стойких фанатиков удалось вонзить свой клинок в башню, прежде чем он расплавился. Судя по всему, орудию повезло: оно вывело из строя несколько основных цепей, поскольку башня замолчала. Однако он молчал недолго, поскольку его тут же разорвали на куски разъяренные фанатики.
«Сэр, линия падает!» Капитан отчаянно кричал, застрелив еще одного фанатика.
«Отправьте резервы». – спокойно сказал Жан. Она сохранила группу мощных отрядов, потому что хотела использовать их как карту для потенциальных трюков Талдарима, но у нее не было другого выбора, кроме как использовать их прямо сейчас.
Сзади подошли одиннадцать викингов и восемь АРЕСов. Их пушки стреляли безостановочно, и наступление Талдаримов было остановлено. Линия автотурелей вышла из-под земли из-за бункеров и усилила огневую мощь. Морские пехотинцы и мародеры внутри бункеров нажали на курок так, как будто от этого зависела их жизнь, потому что они это сделали.
«Мой господин, мы потеряли более 600 воинов». В тылу линии Талдарима фанатик-соискатель подошел к Ньону и доложил об этом.
Ньон не был возвращен. Его силы на этой планете сократились на три четверти от прежней численности, ну и что? Армия здесь представляла собой лишь небольшую часть всего его флота, разбросанного по всему сектору. Если бы он собрал всех своих воинов, он мог бы оказаться с десятками тысяч бойцов. Пока его собственные силы просителей были целы, он мог потерять здесь всех воинов-талдаримов и относительно легко восстановиться.
К тому же, 600 воинов погибли не напрасно. Ньон уже мог видеть, как линия терранов треснула под натиском Тал’даримов. Терранский командир сражался хорошо, но иногда разница в силе была слишком велика, чтобы ее можно было компенсировать тактикой. Нион знала, что если бы у командира терранов была такая же большая армия, как у него, она наверняка одержала бы победу, но война несправедлива.
Даже в дуэли Рак’Шир обычно побеждает тот, у кого больше поддержки.
Тем не менее, эта битва продолжалась достаточно долго.
«Гневоходы, уничтожьте всех терранов. Уничтожьте их бункеры и уничтожьте их машины».
Позади Ньона подошли три 50-метровых страйдера с четырьмя длинными ногами и красной окраской. Раньше они были колоссами во времена фракции Айур, но после того, как Талдаримы овладели ими, они внесли определенные изменения в это могучее оружие. Тепловые линзы считались слишком слабыми для потомков Тал’дарима и были заменены заряженными импульсными бластерами, которые могли поражать наземные и воздушные цели на большом расстоянии. Их выстрелы заряжались довольно долго, но один из них нанес значительный урон. Если позволяет ситуация, «Яростник» может уничтожить эсминец.
Очевидно, эти гневоходы были редкостью. Даже в Ньоне, на месте Шестого Асцендента, их было всего три. Большую часть времени он держал их при себе и использовал только тогда, когда был уверен, что не потеряет их. На этот раз он был готов выбросить их как решающую карту, которая ускорит кончину террана.
