Женщина-морпех с ужасом наблюдала, как гигантский шар красной энергии пролетел по небу, едва не миновал бункер, в котором она находилась, и приземлился на одного из голиафов. Пилот-голиаф не успел даже вскрикнуть, как расплавился.
«Какого черта! Откуда это пришло?» — крикнул по комму наемный морской пехотинец, нажимая на спусковой крючок пистолета всей силой своей руки. Фанатиков и убийц можно было застрелить, но как он мог использовать свою винтовку Гаусса, чтобы уничтожить что-то, стреляющее с позиции, которую он даже не мог видеть?
— Что, черт возьми! Рядом с Джин челюсть капитана-жнеца отвисла. Его люди тоже не отличались от других. «Как нам снять эту штуку?»
В отличие от простых солдат, он находился рядом с Джином и мог видеть изображение стрелка со сканера. Однако это никоим образом не помогло ни форме, ни форме, поскольку капитан жнецов знал, что они ничего не могут сделать против гигантского шагохода, который практически стрелял сзади всей армии Тал’даримов. Все наземные подразделения рейдеров были сдержаны Талдаримами. Джин могла бы послать викингов, но они не продержатся и пяти минут против фениксов. Даже осадные танки не могли проникнуть так далеко.
К сожалению, мужчина знал, что у него нет другого выбора, кроме как стоять и сражаться. Даже если бы ему удалось попасть в один из десантных кораблей и безопасно взлететь, его бы застрелили в воздухе. Ему ничего не оставалось, как смотреть на Джин и надеяться, что у нее есть план.
«Сэр?» Разочарованный мужчина посмотрел на Джин и внезапно почувствовал себя немного спокойнее.
Тут-то и проявилось бесстрастное выражение лица Джин. Даже в такой отчаянной ситуации ее глаза оставались такими же мирными, как и всегда. Она не вспотела. Ее руки не дрожали. Она просто сидела там, как будто у нее все было под контролем. Была ли у нее действительно карта, которую можно было разыграть, это другая история, но пока она выглядела уверенной в себе, ее люди тоже это чувствовали.
Вместо того, чтобы ответить на вопрос капитана жнецов, Джин схватилась за рацию.
«SCV, доложите».
«Устройство полностью функционально, сэр».
«Хороший. Видишь вон тот гигантский кусок талдаримского шагохода?
«Да сэр.»
«Вынь это».
В центре базы терранов стояла лазерная дрель Драккен. Он работал, стреляя в цель гигантским лазерным лучом, способным расплавить практически все. Его принесла сюда первая группа наемников, которая разрушила дверь храма Зел’нага. Когда Джин нашла его, слегка поврежденный, но поддающийся ремонту, она поняла, что если этот бур сможет пройти через улучшенную дверь храма Зел’нага, он наверняка сработает против отрядов протоссов.
К сожалению, была причина, по которой дрель не была использована для вооружения всего флота Доминиона, и терраны не собирались убивать всех своими добывающими устройствами. Помимо огромного потребления энергии, было сложно нацелить устройство и убедиться, что оно точно приземлится в намеченную цель. Это означало, что если оператор попытается использовать его на фанатике, он, скорее всего, промахнется. Когда наемники подверглись нападению, один из них попытался воспользоваться дрелью. То, что произошло, объясняется тем фактом, что все наемники были мертвы.
Но это уже не было проблемой против пятидесятиметровых гневных странников. Оранжевый лазерный луч вышел из бура, прошел над всей армией Тал’дарима и поразил гневнохода, уничтожившего голиафа.
Перед шагоходом появился толстый слой красного плазменного щита. Что-то столь ценное, как странствующие гневом, наверняка было хорошо защищено. К сожалению, лазерный луч был непрерывным. Плазменный щит пока держался, но его энергия быстро истощалась.
«Отступайте немедленно!» Ньон понял, что совершил ошибку. В этот момент, если бы он двинулся вперед вместе с гневоходами, он все еще мог бы прорвать оборону, но он, скорее всего, потеряет одного, двух или всех трех этих страйдеров. Это был бы болезненный удар, и терпеть такую потерю только потому, что он был нетерпелив, было не чем иным, как глупостью.
Он окружил террана. Окончательная победа была лишь вопросом времени. Зачем ему рисковать безопасностью трех драгоценных боевых машин, если он может подвергнуть опасности обычных фанатиков и убийц? Трое гневноходов были в десять раз более ценны, чем наземные войска в полевых условиях.
Трое гневоходов отступили так быстро, как только могли. Пехотинцы Талдарима даже не осознали, что произошло. Предки увидели это и поняли мысли Ньона, но никто из них ничего не сказал. Пока они могли держать своих воинов-просителей в безопасности, обычных фанатиков и убийц можно было легко заменить. Население Талдаримов составляло около пятнадцати миллионов, и почти все они были бойцами. Пока восходящие могли забрать терранов с этого поля и сохранять свою славу, к ним постоянно присоединялись новые тал’даримы.
Когда гневоходы были отброшены, Джин приказала направить бур на массу Тал’даримов. На фанатиков и убийц это не действовало, но это было лучше, чем ничего. Плазменные щиты и тела расплавились. Даже самый стойкий фанатик не сможет прожить несколько секунд под лазерным лучом. Потери Талдаримов резко возрастали.
К сожалению, такой же была и потеря рейдера. Под неутомимыми атаками Талдаримов первая линия бункеров уже пала с обеих сторон. Из примерно двухсот единиц, находившихся в этих бункерах, более половины были мертвы. Остальные отступили ко второй линии бункеров, построенных SCV так быстро, как только могли, и присоединились к остальным рейдерам в финальном бою.
Но, видя жертвы, Джин не волновалась. Вместо этого она смотрела на таймер.
В космосе «Гиперион» снова покинул варп-пространство и выпустил еще один залп оранжевого заряда по одному из эсминцев.
«Я буду един… с Амоном!» Огненный шар оборвал крик пилота.
Фалгал зарычала и ударила кулаками друг о друга. Это был уже третий сбитый эсминец. Потери накапливались. Что еще более важно, если после стольких неприятностей и стольких потерь терранскому кораблю все же удастся уйти, то ее авторитет будет подорван. Она была бы слабаком, который владел бы превосходящим флотом, потерял бы три корабля и так и не смог уничтожить врага. В лучшем случае она потеряет контроль над флотом. Она закрылась, чтобы подумать о худшей ситуации.
Она знала, что ей нужно изменить свою тактику.
«Все корабли Тал’дарима, рассредоточьтесь! Покройте каждый дюйм поверхности планеты и уничтожьте любого террана, которого увидите!» Терраны смогли выжить только потому, что крупные корабли Талдарима не могли преследовать их с такой скоростью. Если бы она смогла разместить свои корабли в достаточном положении, террану некуда было бы прыгнуть.
Пилоты Талдарима повиновались. Остальные три авианосца и пять эсминцев отклонились от первоначального курса, в то время как «Фалгал» вел свой крупный корабль вслед за «Гиперионом».
Это было то, чего ждал Хорнер.
«Перезарядите пушку Ямато! Подготовьте защитную матрицу. Все лазерные батареи готовы к стрельбе. На один авианосец приходилось меньше четырех авианосцев и пяти эсминцев. Если бы он мог воспользоваться этой временной слабостью и уничтожить один из авианосцев, это стало бы тяжелым ударом по их огневой мощи. Это была не игра, и Хорнер не знал, что авианосец, следующий за ним, был командующим флотом Талдарима, но он знал, что авианосцев мало и они ценны. Уничтожьте одного, и талдаримы наверняка дважды подумают, прежде чем преследовать его.
Фалгал заметила, что «Гиперион» остановился и приготовился к бою, но ее это не потрясло. Вместо этого она ухмылялась.
Она боролась сотни лет. Раньше она участвовала во всех трех гонках. Она не могла совершить ошибку, недооценив своего врага, и броситься в лоб на врага и быть уничтоженной, оставив свои корабли без лидера.
Внутри корпуса ее корабля находилась сотня фанатиков-просителей, преданных ей и только ей одной. Ее авианосец был способен проецировать силовое поле на любой вражеский корабль на небольшом расстоянии. Одной из причин, по которой она отослала авианосцы и эсминцы, было то, что она хотела, чтобы «Гиперион» прекратил бегство и даже активно приблизился к ней, и она могла сделать это только в том случае, если она заставит командира терранов почувствовать, что он может выиграть это сражение.
Как только «Гиперион» попытается уничтожить ее, она выдвинет свой корабль вперед и отправит небольшие ударные группы талдаримов внутрь терранского корабля. Терранские воры никак не могли противостоять элите Талдарима в таком ближнем бою.
Охотник останется жертвой.
Но кто же на самом деле настоящий охотник?
Оказалось, что Ньон не был охотником. Джин не была охотником. Хорнер не был охотником. И уж конечно, Фалгал не был охотником.
«Капитан, обнаружено огромное количество варп-сигналов! Похоже, они… зерги.
Рейнор застонал. «Керриган!»
На некотором расстоянии от высокой орбиты Ксила из воздуха появились двадцать левиафанов. Их фиолетовые доспехи показывали их преданность рою, а их прочная броня и усиленные щупальца показывали их фракцию как личный флот Королевы Клинков.
В своем тронном зале Керриган победно ухмыльнулась.
Некоторое время назад она положила глаз на части артефакта. Фракцию на Монлите у нее отобрали из-за ее беспечности и высокомерия, но она поклялась, что не позволит этому повториться.
Вторым наименее защищенным фрагментом артефакта был фрагмент на Ксиле, но даже в этом случае он находился под защитой значительного флота Тал’даримов. Она могла бы справиться с флотом, но бесстрашные Талдаримы наверняка выиграют достаточно времени, чтобы артефакт был унесен.
Находясь под полной защитой Флота Смерти, даже Керриган не могла легко добраться до фрагмента.
Керриган знала, что ей нужно делать это осторожно. Вместо того, чтобы слепо атаковать, она приостановила свой флот и развернула сеть надзирателей вокруг Ксила. Первоначальный план состоял в том, чтобы собрать как можно больше информации о планете, чтобы она могла обнаружить слабые места в обороне Талдарима и использовать их в своих интересах.
К сожалению, в обороне Талдарима не было трещины… пока не пришли Рейдеры.
Керриган ни о чем не думала, когда пришла первая группа наемников и была убита. Против флота зергов из двадцати левиафанов и флота Талдарима из двенадцати крупных кораблей и кораблей поддержки сотня или около того наемников с отрядом викингов едва ли могла изменить правила игры. Однако она начала уделять больше внимания, когда в бой вступили «Рейдеры Рейнора».
Керриган знала, на что способен ее бывший возлюбленный. Этот человек не пережил все, через что ему пришлось пройти, будучи глупым.
Как она и ожидала, «Гиперион» смог перетащить корабли Тал’дарима. Благодаря идеальному управлению «Гиперион» смог даже сбить три эсминца. Керриган пришлось признать, что она была впечатлена.
Она была еще больше впечатлена, когда командир Талдарима решил распространить свой флот по небу. Это была смертельная ошибка. Возможно, у командующего Талдарима были свои причины, но, тем не менее, это была ошибка.
Керриган немедленно ухватилась за эту возможность.
Двадцать левиафанов немедленно вступили в бой. Девять кораблей могли сдерживать их довольно долго, но флот был рассредоточен. Один авианосец и один эсминец были ближе всего к недавно появившемуся флоту Роя, тогда как остальная часть флота находилась на некотором расстоянии. Два корабля, оказавшиеся на мели, сразу же попали под обстрел.
Щупальца Левиафана врезались в плазменный щит эсминца и авианосца. Десятки попаданий были сделаны всего за несколько секунд, и вскоре генератор щита эсминца упал. Когда щит исчез, щупальца разорвали судно на куски.
Авианосец тоже был побит, но его щит был гораздо прочнее. Бесчисленные волны возникли в тех точках, где щупальца касались щита, и распространились по синему слою безопасности.
Пилот выслал свои перехватчики и включил генератор щита на максимальную мощность, прежде чем наконец переключиться на связь.
— Вознесенный Фалгал, каков ваш приказ?
Фалгал знал, что это не ее решение. «Все корабли сходятся в стае. Вознесенный Ньон, ты видишь это?
На земле Ньон хотел кого-нибудь убить, но он прекрасно понимал, когда он может дать волю своему гневу, а когда нет. Это был один из тех случаев, когда ему нужно было сохранять спокойствие.
«Сдерживайте Рой как можно дольше. Выиграй мне время, чтобы вынести отсюда артефакт, даже если это будет означать твое полное уничтожение!» Зная, что Фалгал подчинится, Ньон вышел из связи, не дожидаясь ответа.
«Мой мастер.» Подошел проситель-охотник за кровью. «Какова твоя воля?»
«Соберите мою армию просителей и телепортируйте их на мой корабль. Ты, поведи отряд своих воинов в храм и забери артефакт. Фрагмент артефакта был запечатан внутри храма. Его природа зел-нага означала, что его нельзя было исказить напрямую. Требовалась команда, чтобы перенести его из храма на корабль, а затем корабль сможет унести артефакт.
— Да, мой хозяин. Ни Ньон, ни охотник за кровью не упомянули, что будет с обычными фанатиками и убийцами. Они были сменными. Их единственной обязанностью было отдать свои жизни, чтобы дать охотникам за кровью время вернуть артефакт.
Когда охотник за кровью ушел, Ньон немного подумал, прежде чем послать сообщение всем потомкам. В армии все еще оставались десятки потомков. Каждый из них был могущественным псионическим мастером и имел под своим командованием небольшую группу элитных воинов. Все они присягнули на верность Ньону. Позволить им погибнуть было бы болезненной утратой. Они все еще были полезны, поэтому Ньон был готов дать им путь к выживанию.
Со временем силы Талдарима, осаждавшие позиции терранов, отступили. Они перегруппировались под асцендентом низкого уровня. Они были отброшены и понесли тяжелые потери, и каждый из них мог видеть рой зергов в воздухе, но их дух был непоколебим.
Пополняя свои щиты и зажигая губительные клинки, они понятия не имели, что их судьба уже предрешена.
