Над терранским комплексом после короткого прыжка появился «Гиперион».
Отряд из двенадцати фениксов отступил еще до того, как «Гиперион» попытался их прогнать. Как бы они ни хотели стать камикадзе на линейный крейсер длиной в один километр, пилоты «Феникса» получили строгий приказ отступить. Ньону были нужны все его подразделения, чтобы сдержать рой, и любой здравомыслящий командир воспользовался бы этой возможностью, чтобы сбежать из этой будущей бойни. Только сумасшедшие пойдут на что-то другое.
Хорнер определенно был в здравом уме.
«Жан, Рой здесь! Нам нужно уйти отсюда как можно скорее!» Лицо Хорнера появилось на экране компьютера в командном центре Джин. «Отведите своих людей в десантные корабли и возвращайтесь на этот корабль сейчас же».
«Подождите, мы уходим? Без артефакта? Джин была не так удовлетворена, как предполагал Хорнер.
Капитан вздохнул. «Рой зергов приближается к планете. Силы Талдарима защитят артефакт любой ценой. У нас нет людей, которые могли бы его принять».
«Рой будет сражаться с Талдаримами. Если мы сможем вклиниться между…»
«Мы будем атакованы обеими сторонами. Я не буду рисковать жизнью еще одного рейдера на куске камня!» — громко потребовал Хорнер. Капитан был полностью занят тактикой, и это решение было тактически неразумным. С таким же успехом это могло бы привести к уничтожению всех «Рейдеров Рейнора». У него была нулевая терпимость к этому.
«Фрагмент артефакта не лишен смысла. Королева Клинков так сильно этого хотела, что предприняла не одну, а целых две полномасштабные атаки на хорошо защищенные крепости Талдарима. Что бы это ни было, это должно быть важно. Если мы упустим эту возможность, у нас никогда не будет достаточно сил, чтобы отобрать это у Керриган. Она будет защищать это всем, что у нее есть. Жан спокойно настаивал даже в этой неотложной ситуации. «Нам нужно получить это прямо здесь и прямо сейчас. Не волнуйтесь, я не буду рисковать жизнью ни одного террана.
«Что ты имеешь в виду?» Хорнер поднял брови. У него внезапно появилось очень плохое предчувствие по этому поводу.
«Я приведу с собой в храм отряды Стражей и захвачу артефакт. Каждый солдат-рейдер, наемник или нет, будет отправлен обратно на «Гиперион». Я сделаю это один».
«Это исключено! Подготовьте свои подразделения к эвакуации прямо сейчас. Это приказ».
Но Джин была настойчива, и у нее были для этого причины. В краткосрочной перспективе, если артефакт упадет, Рейдеры не смогут получить оплату от Мебиуса и не смогут возместить тяжелые потери, которые они понесли здесь, на Ксиле. Они не смогут собрать достаточно сил для выполнения следующей миссии. Рейдеры падут.
В долгосрочной перспективе, если бы фрагмент артефакта оказался в руках Керриган, у Джин не было бы шансов вернуть его, а это означало, что она не могла бы использовать Ключ-камень, чтобы очистить Керриган и уничтожить большую часть Роя зергов. В обычном бою рейдеры Рейнора будут уничтожены.
Если она провалит эту миссию, ее казнит так называемый Верховный. Джин не боялась смерти, но что-то внутри ее разума требовало от нее продолжать сражаться и продолжать выживать. Смерть противоречила этой цели.
Она знала, что ей нужно действовать.
Это было рискованно, но страх буквально не присутствовал в ее сознании. Ее могли пытать три дня, и ее мысли все еще были бы заполнены планами побега.
«При всем уважении, капитан, пожалуйста, доверьтесь моему решению».
Хорнер застонал, когда член экипажа позади него выкрикнул предупреждение о приближающихся судах. Он повернулся к Рейнору. — Сэр, вразумите Джина! Если бы это было в Доминионе, он мог бы арестовать Джин за неподчинение прямому приказу старшего офицера, но это были «Рейдеры Рейнора». Джин знала, что если у нее есть веская причина, Рейнор и Хорнер ее выслушают.
Рейнор смотрел в окно мостика. Услышав слова Хорнера, он ответил, даже не пошевелившись.
«Тебе нужно больше веры, Мэтт».
«Сэр, зерги…»
«Успокойся, Мэтт, подумай об этом. Когда Джин нас подводила?»
Мэтт Хорнер не мог не кивнуть. Каждое решение, которое принимала девушка, было лучшим из возможных. Она была самым спокойным и логичным человеком, которого он когда-либо видел. Она никогда не злится. Она никогда не становится иррациональной. Он, Мэтт Хорнер, может совершить ошибку. Джеймс Рейнор мог совершить ошибку. Но Джин никогда этого не делал и никогда не сделает.
Рейнор продолжил.
«Мы доверяли ей раньше, и мы должны доверять ей сейчас. Плюс, она права. Керриган охотится за артефактами, и чем больше она этого хочет, тем больше нам нужно получить их первыми».
Хорнер кивнул. — Да, сэр, — обратился он к членам экипажа. «Все оружие наготове. Разместите сканеры вокруг главного варп-двигателя. Приготовьтесь к битве.» Сканеры должны были предотвратить новый удар охотников за кровью.
На поверхности Ксила Джин повернулась к своим стражам-жнецам.
«Возвращайтесь на «Гиперион» с остальными силами».
«Что?»
Капитан жнецов был удивлен. Обычно охранники были лучшим выбором для такого рода чрезвычайно опасных миссий, особенно когда в них участвовала сама Джин. У охранников была более высокая зарплата и гораздо больше привилегий по сравнению с обычными войсками. Они также были в большей безопасности в большинстве случаев. Однако за это пришлось заплатить, поскольку охранники должны были встать между своим командиром и огнем противника. В случае необходимости от них требовалось буквально взять пулю/позвоночник/лазер за своего лидера. Если бы Джин хотела, чтобы он и его люди пошли с ней в храм, у них не было бы другого выбора, кроме как подчиниться. Если бы они сказали «нет», Джин могла бы казнить их всех, и никто не стал бы в этом сомневаться. С большой привилегией приходит и большая ответственность.
Капитан жнецов был готов войти. У него даже был на уме план эвакуации. При первом виде беды он вызывал транспорт. Когда прибудут корабли, он, если понадобится, буквально затащит Джин на десантные корабли. Джин будет первой, кто сядет в транспорт. Он будет вторым. Когда все было сказано и сделано, даже Джин не могла винить его за то, что он спас ей жизнь.
Но то, что сказала Джин, было еще лучше.
И все же в глубине души капитан испытывал чувство вины. Его работа была рядом с ней, и теперь его отошлют, пока она подвергается опасности. Если бы он был на двадцать лет моложе, он был бы тронут и поклялся бы за нее жизнью, но он был опытен, и сердце его было холодно. Он не был настолько глуп, чтобы отдать свою жизнь только потому, что впал в эмоции.
Мужчина медленно кивнул. «Да сэр.»
Джин снова повернулся к рации, связанной со всей армией. «Все подразделения, переместитесь на десантные корабли и готовьтесь к эвакуации. Прежде чем войти в транспорт, передайте патроны ближайшему отряду Стражей того же типа.
«Мы живы!»
«Да пошли вы, тал’даримские отбросы!»
«Слава Рейнору!»
«Заткнись, тупая задница. Нами командует лейтенант Тернер!
«Слава Тернеру!»
Весь лагерь погрузился в хаос. Мужчины и женщины кричали и аплодировали по радио. Даже капитаны отказались от наведения порядка в рядах. Некоторые из них даже присоединились к своим людям. Это, безусловно, момент, который стоит отпраздновать. Почти наверняка это была кучка мертвецов, но теперь большинство из них были живы и здоровы.
Услышав голоса своих людей, некоторые из которых хвалили ее, Джин тихо переключилась на другой канал, выходя из командного центра.
«Все подразделения Стражей на этом канале. Соберитесь в моем местоположении.
Каждый отряд Стражей, переживший предыдущее сражение с Талдаримами, вышел из своих бункеров или траншей и направился к открытому пространству перед Джин. Три командных подразделения Стражей направляли их через сеть данных Стражей. Первоначально Джин запрограммировала пять командных единиц, но две из них были уничтожены в бою.
Отряды Стражей были намного сильнее обычных отрядов терранов, но они не были непобедимыми. Пси-клинок, пронзивший центральный процессор, мог бы легко их прикончить. Их эффективность помогла, но они все равно понесли немалые потери.
9 жнецов и 13 мародеров выстроились в две линии перед 52 морскими пехотинцами. Раньше здесь было 103 отряда Стражей. Теперь их было 74.
«Подписывайтесь на меня.» Она четко приказала, прежде чем развернуться и пойти к одному из десантных кораблей. Обычных солдат-людей нужно было вдохновить. Машины этого не сделали.
«Приказы выполняются». Три командных подразделения Стражей ответили одновременно, и все 74 подразделения Стражей двинулись вперед в унисон. Они быстро вошли в пять десантных кораблей.
Остальные солдаты видели движение Жана и отрядов Стражей. Когда они услышали о том, чем занимается Джин, они были впечатлены.
Сдерживая Тал’дарим, она продемонстрировала свое мастерство в тактике и умение командовать. Самостоятельное столкновение с опасностью, хотя она могла бы остаться в безопасности, продемонстрировало ее мужество. Интеллект и храбрость были важными составляющими хорошего лидера.
Некоторые из мужчин даже вызвались присоединиться к ней, но Джин отказалась от их предложения.
Во-первых, горстка добровольцев мало что могла сделать. Во-вторых, Рейдеры потеряли большую часть своих раундов в борьбе с Талдаримами, и ей нужно было сосредоточить все боеприпасы на небольшой группе элитных бойцов. Наконец, возможно, было что-то, в чем она доверяла только машинам. Мужчины могут сплетничать или болтать. ИИ-надзиратели не стали бы этого делать.
Вскоре пять десантных кораблей поднялись и направились к храму Зел’нага.
Остальная часть флота Талдарима образовала плотный строй в небе Ксила. Левиафаны Роя постепенно спустились с высокой орбиты и вступили в бой с протоссами. Муталиски вступили в бой с фениксами. Коррупторы сформировали группы по десять человек и попытались изолировать и сокрушить крупные корабли протоссов, но пилоты Тал’дарима держались близко друг к другу. Столкнувшись с таким сильным врагом, как Рой зергов, даже пилоты Талдарима решили, что лучше всего работать вместе со своими собратьями.
Двадцать левиафанов остались и выпустили в Талдарим бесчисленные споры. Авианосцы Тал’дарима ответили разрушительными лучами, установленными на носу их кораблей, и фотонными пушками, установленными вокруг корабля.
Сотни повелителей зергов, толще обычных повелителей из-за наземных юнитов внутри них, бросились в сторону линий протоссов. Когда они подошли ближе, перехватчики и лазеры отстреливали их одного за другим. В пустом пространстве плавали куски того, что осталось от тараканов, гидралисков и зерглингов.
Но некоторые из повелителей выжили. Они подошли ближе к кораблям Талдарима. Достаточно близко, чтобы иметь значение.
Щит и броня одного из носителей Тал’дарима были повреждены на нижних столах. Фотонные пушки были выведены из строя, и разрушительный луч не смог охватить этот угол. Три повелителя вылетели через отверстие и сбросили внутрь корабля двадцать элитных тараканов.
Двадцать просителей, пятнадцать просителей-фанатиков и пять просителей-убийц бросились к открытию, но их было недостаточно. Последователи восходящих более низкого уровня, они были намного слабее по качеству по сравнению с просителями более высоких восходящих, таких как Ньон и Фалгал. Даже в равных количествах Талдаримы едва ли были способны удерживать позиции с лучшими представителями Роя зергов.
Ситуация изменилась, когда на корабль вошли еще два повелителя. Еще пятнадцати тараканов хватило, чтобы переломить ситуацию против Талдаримов.
«Верность до смерти!» Последний фанатик-проситель рухнул с дырой в груди.
Восходящий пилот сидел в кабине и командовал судном длиной в несколько километров против зергов. Он получил известие о том, что десантные отряды зергов уничтожили его армию просителей и направились к мосту, но он ничего не мог сделать. Все наземные силы Талдарима находились на Ксиле, а его армия-просительница была нехватка как по качеству, так и по количеству.
Две фотонные пушки перед дверью, ведущей на мостик, дали ему дополнительное время, но когда пришли десять гидралисков и выпустили три снаряда из рифленых шипов, пушки упали.
Восходящий зарычал, когда дверь на мостик постоянно выламывали.
Пилот-человек запаниковал бы, но он был талдаримом, а каждый талдарим был фанатиком. Может, он и пилот, но он был фанатиком на протяжении веков. Его опыт владения клинками превышал девяносто процентов терранских оперативников-призраков. Все, что сделал воин, — это тихонько зажег свой багровый клинок.
С визгом дверь разорвала на части от центра. Гидралиск опустил когти, которыми он проломил ворота, и проскользнул внутрь, но прежде чем он успел выстрелить в еще один шип, вознесшийся оказался на нем.
Багровый псионический шар пронесся над дверью и поджарил всех зергов в коридоре. Тараканы смогли выдержать большую часть урона своей броней, но легкобронированным гидралискам повезло меньше.
Когда псионическая сфера исчезла в конце зала, все гидралиски были мертвы, а большинство тараканов были ранены, но зерги продолжали наступать. Раненые тараканы, не обращая внимания на разбитую броню и порванные когти, двинулись вперед. Тело гидралиска, блокировавшее дверь, было разорвано на части одним из тараканов.
Восходящий действовал быстро. С оружием в руке он взмыл в воздух и приземлился на таракана. Прежде чем зверь успел осознать, что произошло, ему в голову уже пронзило багровое оружие. Доспехи продержались на долю секунды, но восходящий нанес удар изо всей силы и воткнул красное лезвие в тело таракана посередине.
Когда несчастный таракан распался на две отдельные части, тараканы позади увидели восходящего, и в следующую секунду в сторону восходящего выбросили три кучки кислой слюны.
Воин поднял свой щит и отразил их всех. Он зарычал и снова сложил ладони вместе, и трое тараканов взорвались. Тот факт, что они были ранены, означал, что для их разумного взрыва потребуется меньше энергии Бездны. Он снова бросился вперед, и через десять секунд все тараканы в зале были разорваны на куски.
Его щиты истощились, а тело было слегка ранено, вознесшийся победно зарычал. Не каждый Талдарим мог бы с уверенностью сказать, что он уничтожил более двадцати элитных отрядов зергов. Если бы он смог вернуться к Слейну, он мог бы переделать всю свою армию просителей только с помощью этого опыта.
Но когда последний таракан рухнул, элитный воин-протосс обнаружил, что смотрит вниз на целый коридор гидралисков, тараканов, зерглингов и бейнлингов.
Пока он убивал около двух дюжин гидралисков и тараканов, зерги продолжали присылать подкрепления. Он уничтожил двадцать зергов, но их место заняли двести.
«Да здравствует Амон…»
Двадцать бейнлингов столкнулись с ним.
На своем корабле Фалгал не могла не нахмуриться, когда один из четырех ее авианосцев потерял с ней связь. Прежде чем она успела что-либо сделать, кристалл, питавший корабль, отключился. Что-то вырвало его изнутри. Без источника энергии фотонные пушки, разрушительный луч и перехватчики были отключены. Плазменный щит исчез. В таких обстоятельствах потеря щита означала унесение с уловом самого корабля сотен спор, глефных червей и едких кислот. Через несколько секунд авианосца больше не было.
Это было только начало. Флот Талдарима разбирали по частям.
Поражение было неизбежным.
