Пока флот зергов сражался с талдаримами в воздухе, они не сдерживались и на земле.
Сотни десантных капсул выгрузили около двадцати тысяч элитных отрядов зергов вокруг позиций Талдарима. После того, что произошло на Монлите, Керриган усвоила урок. Вместо того, чтобы играть со своей добычей, она ударила ее железным кулаком. Она планировала уничтожить защитников Талдарима и добраться до артефакта как можно быстрее.
Талдаримы собрали все свои отряды вокруг храма и отдали остальную часть планеты, а зерги, не колеблясь, основали инкубаторы и шахтерские базы, пока их силы вступали в бой с талдаримами.
Протоссы превосходили численностью более семи к одному. Они потеряли весь свой авангард во время нападения на базу терранов. Ньон отозвал всех своих гневных странников, потомков и элитные силы просителей. Те, кто еще воевал, были сравнительно слабыми.
Тем не менее, они сдержали зергов ценой огромных жертв. Даже когда их тела были разорваны когтями зергов, фанатики использовали свой последний вздох, чтобы вонзить свои губительные клинки в зергов перед ними. Истребители изо всех сил старались уйти от опасности и выстрелить из своих разрушителей частиц как можно больше раз.
Тем временем ко входу в храм подошел охотник за кровью. За ним последовали еще девять охотников за кровью и двадцать фанатиков-просителей.
«Фанатики, охраните вход». — приказал ведущий охотник за кровью. Фанатики повиновались и выстроились в две линии перед воротами высотой в несколько десятков метров, когда вошли охотники за кровью.
Прошло несколько минут, прежде чем один из фанатиков внезапно увидел что-то издалека. Сначала он не увидел, что это было, но фигуры быстро приближались, и он не был слеп.
«Терранские десантные корабли. К оружию!»
Все фанатики зажгли свое оружие. Они ничего не могли сделать против самого транспорта, но были готовы перерезать любого, кто выйдет из него.
К сожалению, у них так и не было возможности сыграть честно.
Восемь викингов нырнули вниз. Один из фанатиков в волнении взмахнул клинком, но вместо того, чтобы перейти в штурмовой режим, эти истребители выпустили шестнадцать ланцер-торпед в две линии фанатиков Тал’дарима.
Взрывы разорвали элитные сухопутные войска на части. Будучи элитными стражами Шестого Вознесенного Тал’дарима, эти воины были опытными, хорошо вооруженными и решительными. К сожалению, никто из них не позволил фанатикам подпрыгнуть в воздух и рассечь бойцов мечами.
Пять десантных кораблей приземлились на землю, пока викинги патрулировали в воздухе. Джин и ее 74 отряда Стражей ушли.
Один из просителей-фанатиков выжил. Это был ведущий фанатик-проситель. Его щита не было, как и одной из его рук. Он попытался броситься вперед, размахивая левой рукой, но его попытка была пресечена единственной пулей в голову. Не будучи остановленным плазменным щитом, единственный снаряд пробил голую кожу протосса.
Подразделения Стражей рассредоточились и убедились, что все талдаримы уничтожены, прежде чем Джин вышла из одного из транспортов.
«Возвращайтесь на «Гиперион» и ждите дальнейших приказов».
Когда она вышла, Джин отдала команду по связи. Это место было небезопасным. Она могла бы укрыться и использовать местность в своих интересах в храме, но здесь, на открытом месте, если бы терраны подверглись нападению, им некуда было бы бежать. Талдаримы и Рой убивали друг друга на внешних флангах, и всех протоссов либо отправляли на передовую, либо возвращали обратно для подготовки к эвакуации, а это означало, что они вряд ли могли прийти сюда. Тем не менее, Жан был осторожным человеком. Если Тал’дарим или рой решили послать сюда ударную команду, она не хотела терять десантные корабли и викингов. Как бы печально это ни звучало, восемь викингов были ее единственными воздушными бойцами. Она не могла позволить себе потерять их.
«Да сэр.» Один из пилотов колебался. «Будьте осторожны, сэр. Если вам понадобится помощь, позвоните нам, и мы будем здесь как можно скорее».
В этом мире командиры крайне редко заботились о своих людях. Такая милая женщина, как Джин, вызывала уважение со стороны ее мужчин.
«Скопируй это.» Джин тихо ответила, прежде чем переключиться на канал Стража. «Продвигать.»
Отряды Стражей вошли в храм. Мародеры шли впереди. Морские пехотинцы прикрывали борта и спину. Жнецы-Стражи вели разведку вперед благодаря впечатляющей мобильности, которую они получали благодаря своим реактивным ранцам. Жан был в центре. Пока она шла, она постучала по клавише на своем шлеме.
В ее доспехах раздался механический голос.
«Боевой помощник А001 онлайн. Сейчас жду инструкций.
«Действуйте по стандартному протоколу».
Одним из преимуществ полного отсутствия эмоций была способность видеть все. Без высокомерия и гордости Джин могла легко увидеть и решить проблемы, которые в противном случае были бы проигнорированы. Она знала, что неопытна в искусстве боя, поэтому нашла способ справиться с этим.
Тела терранов были слабыми. Это был факт. Она также не была психически способной. Такие вещи, как заражение, могли улучшить ее тело и сделать ее могущественным бойцом, но цена — потерять рассудок.
Джин не одобряла мысль об обмене собственного сознания на силу. Если бы она получила власть, но уже не была собой, она бы потеряла все.
Она обратила внимание на то, что у нее получалось лучше всего: программирование. Подразделения Стражей подали ей идею. Если она могла запрограммировать командные подразделения Стражей, которые могли бы анализировать ситуацию и предлагать идеальный способ противодействия действиям врагов, то почему она не могла запрограммировать ИИ, чтобы он помогал себе в бою?
Так появился боевой помощник начальника тюрьмы. Искусственный интеллект, установленный в ее личной броне, который был связан с сетью безопасности Стражей и контролировал большинство функций ее доспехов, Боевой помощник мог сделать ее гораздо более способной в полевых условиях.
Тем временем на большом открытом пространстве в центре храма ведущий охотник за кровью наблюдал, как четверо охотников за кровью загружали часть артефакта в тележку. Он внезапно повернулся в сторону входа.
«Что?» — прошипел товарищ-охотник за кровью. Он не использовал никакого адреса, потому что он и охотник за кровью, возглавлявший эту группу, были одного ранга. Этот охотник за кровью был всего лишь лидером, потому что именно он оказался рядом с Ньоном, когда отдал приказ вернуть артефакт.
«Воины у двери ушли».
Второй охотник за кровью сохранял невозмутимое выражение лица. Он знал, как трудно быть просителем такого могущественного человека, как Ньон, и тот факт, что двадцать фанатиков-просителей исчезли за считанные секунды, означал, что они столкнулись с врагом невероятной силы.
«Какова ваша команда?»
«Мы будем стоять на своем и охранять артефакт. Тем временем я попрошу подкрепление у нашего хозяина. Просить о помощи было позорно, но потерять кусочек божьего артефакта еще хуже.
«Моя королева, надсмотрщики обнаружили святилище Зел’нага! Похоже, что внутри него находятся силы Талдарима. Пошлем десант?
— В тронном зале Керриган — предположила мать-выводка. Рой имел численное преимущество. Чем больше подразделений они могли отправить на землю и чем больше было точек соприкосновения, тем лучше для них было. Если бы они могли послать большое количество десантных капсул в центр линий Талдаримов, они могли бы понести большие потери, но позволили бы зергам прорваться гораздо быстрее. Кроме того, абордажный отряд может помешать талдаримам легко эвакуировать артефакт.
Керриган молча закрыла глаза и на мгновение увидела надзирателя, стоявшего ближе всего к святилищу Зел’нага.
Перед входом она заметила двадцать фанатиков Талдарима. Казалось, они были элитой, но для кого-то вроде нее это было всего лишь вопросом нескольких дополнительных секунд.
— Если можно, моя королева, позвольте мне высказать свои сомнения.
«Продолжать.»
«Наши надзиратели заметили по меньшей мере тысячу элитных воинов-талдаримов, а также трех гигантских шагоходов, обладающих огромным разрушительным потенциалом. Если их пошлют в бой, наши потери увеличатся, но командир Талдарима решил их скрыть». Мать-выводка остановилась и взмахнула когтями. «Возможно, он готовится к какому-то трюку. Я предлагаю нам проявить осторожность».
«Твой тактический настрой на высоте, Загара, но ты не смог учесть факторы, выходящие за рамки тактических».
— Я не понимаю, моя королева.
— Что ты знаешь о социальной структуре Талдаримов?
— Не так уж и много, моя королева.
Керриган была в хорошем настроении. «У Тал’даримов есть жесткая командная структура, известная как Цепь Вознесения. Верховный Лорд находится на вершине цепочки. Первый Асцендент немного ниже. Второй Асцендент ниже Первого. Восходящие могут подняться в цепочке, победив тех, кто выше. Она ухмыльнулась. «Это делается для того, чтобы только сильнейшие возглавили Тал’дарим. Такая дурацкая традиция. Бесчисленные элитные воины погибли от рук своего народа».
— Действительно, но я не понимаю, насколько это важно.
Керриган вздохнула. Загара была одним из ее самых доверенных помощников. Ее порочность заинтриговала ее. К сожалению, она оказалась не такой умной, как надеялась Керриган. «Сила Асцендентов заключается в двух вещах. Боеспособность и просящая армия. Если Асцендент потеряет свою армию-просителя, ему бросят вызов, и он проиграет».
Загара не была безнадежно тупой. Ведь она буквально создана для войны. «Я понимаю. Командир Талдарима хочет сохранить свои силы». Она удовлетворенно изогнула тело. «Эгоизм протоссов будет стоить им драгоценного артефакта!»
«Правильный. Загара, приготовься отправить…
Внезапно она остановилась. Загара что-то поняла и подключилась к другому надзирателю, находящемуся относительно близко к храму.
Она увидела пять терранских десантных кораблей и восемь истребителей, приближающихся к святилищу. Двадцать фанатиков были мгновенно уничтожены. Истребители и десантные корабли ушли, но не обошлось и без небольшой ударной группы терранов.
«Рейнор!» Керриган крепко стиснула зубы. Она до сих пор помнила, когда в последний раз мужчина забрал у нее первый артефакт. Это был удар по голове.
Она не позволит этому случиться снова.
Поначалу она была не против выследить Рейнора и его разношерстные силы. Она знала, что он, в отличие от Талдаримов, не обременен обязанностью защищать артефакт и может сбежать, когда понадобится. Погоня за ним была бы тщетной попыткой.
Но теперь этот человек действительно рисковал. Неужели он действительно думал, что она все еще тот жалкий агент-призрак, который когда-то спал с ним? Она изменилась, и то, что она пощадила Рейнора во время Войны выводков, не означало, что она все еще заботится о нем.
Если бы ей нужно было, она могла бы разнести Рейнора на куски, даже не пошевелив бровью.
«Разверните десантные капсулы. Окружите храм и ждите дальнейших приказов. Убейте все, что выйдет наружу». Керриган развернулась и вышла из тронного зала.
«Моя королева?»
«Подготовьте мою десантную капсулу. На этот раз я все сделаю сам».
«Шестой Асцендент ответил на мою просьбу. В своей мудрости он решил простить наши грехи и согласился лично возглавить армию, которая придет нам на помощь».
Внезапно по пустому храму разнесся звук выстрелов гаусс-винтовок. Из устройства связи донесся глубокий стон охотника за кровью.
«Это часовой. Нападавшие — терраны, и они достигли врат.
Один из охотников за кровью понял. Они поставили четырех часовых на четырех ключевых путях к комнате, в которой находился артефакт. Их работа заключалась в том, чтобы задержать, ослабить или даже уничтожить потенциальных врагов, которые пытались прийти сюда, с помощью их способности к маскировке и элемента внезапности. Звук, который они только что услышали, был звуком умирающего одного из часовых. «Они, должно быть, привлекли внимание».
«Не имеет значения». Первый охотник за кровью взмахнул косой. «Приготовьтесь к битве. Кованые будут истреблять их до последнего.
Кровавых охотников обычно использовали в качестве убийц, но это ни в коем случае не означало, что они могли сражаться только с врагами, которые не могли нанести ответный удар. При необходимости они могли атаковать против града пуль армию врагов, а также любого другого фанатика или восходящего. Другое дело, смогут ли они пережить этот процесс.
