Сотни десантных капсул и мешков зергов врезались в землю вокруг храма Зел’нага.
Все три расы имели возможность почти мгновенно развернуть свои наземные подразделения в бой. У Террана были десантные капсулы. Протоссы могли превращать юнитов в силовые поля. Зерги были похожи на терранов тем, что они также использовали десантные капсулы. Конечно, была небольшая разница в том, как все работало на самом деле.
Когда мешки зергов падали на землю, мягкие ткани действовали как буферы и спасали находившиеся внутри единицы от превращения в желе в результате сильного удара. Инерция все еще могла убить небронированного террана, но любое подразделение зергов, включая дронов, могло выдержать взрыв своим телом.
Всевозможные отряды зергов, тараканы, гидралиски, зерглинги, бейнлинги и даже несколько ультралисков прорвали неповрежденные мешочки ткани и вырвались на свободу. Как только они вышли, они рассредоточились и окружили весь храм. Ничто не могло войти или выйти, не пройдя через них.
Когда место происшествия было очищено, большой оранжевый мешок упал на землю и пробил большую дыру, как только коснулся ее. Королева Клинков вышла из пыли.
Двигаясь, Керриган посмотрела на свое покрытое пылью тело и нахмурилась от недовольства. Она крепко сжала кулак, и из ее тела вышла псионическая волна, превратившая пыль и грязь в простые атомы.
«Дети мои, приготовьте вход в храм…»
Внезапно она почувствовала, как одного из надзирателей уводят. Она подключилась к последнему изображению, которое видел надзиратель, и сразу поняла, что происходит.
«Приготовьтесь, мои подчиненные. У нас есть компании».
Визги зергов эхом разнеслись по храму.
Вдалеке приближалась стена Тал’дарима. Они были свежими и готовыми. Их клинки и дисрапторы частиц жаждали боя. Их усиленные плазменные щиты по сравнению с обычными фанатиками казались ребяческими.
Они были армией просителей, и все они отдали бы свои жизни за Ньон.
Две армии столкнулись без единого слова. Никакого компромисса не было. Не было ни единого шанса на мир. Ньону нужно было сохранить артефакт. Если бы он потерял его, его путь к вознесению практически был бы потерян. Даже если бы он смог пережить Рой, Ма’лаш покажет ему, какова цена неудачи.
Керриган тоже не собиралась сдаваться. Она не знала о присутствии Амона, но чувствовала, что некая сущность контролирует ее, манипулирует ею. Она никогда бы в этом не призналась, но Королева Клинков была напугана. Она боялась силы, достаточно сильной, чтобы контролировать ее действия, даже не показывая своего лица. Она пошла бы на все, чтобы уничтожить это существо, и артефакт зел-нага был ее лучшей надеждой. Она сделает все, чтобы захватить его. Если бы ей дали возможность обменять каждого наземного юнита зергов на Ксиле на артефакт, она бы с радостью согласилась на обмен.
«Умри, зерги-отбросы!»
Ньон зарычал и обезглавил гидралиска, но, взглянув вверх, увидел, как Керриган разорвала фанатика своими крыльями, сломала шею другому фанатику и расчленила троих убийц цепной реакцией псионического взрыва.
Ни плазменные щиты, ни фазирующая броня не спасли этих талдаримов. В какой-то момент оружие и снаряжение на личном уровне перестали иметь значение.
«Керриган!» Шестой Асцендент закричал, посылая еще один псионический шар в фланги зергов. Разрушительная энергия разорвала на куски две дюжины гидралисков, зерглингов и бейнлингов, прежде чем исчезнуть. Когда бейнлинги умирали, кислота, которую они несли, разлеталась на отряды зергов вокруг них, нанося дополнительный урон.
Услышав визги своих подчиненных, Керриган не испугалась своего противника, который только что одним движением уничтожил более тридцати зергов. Вместо этого она согнула колени и внезапно ударила ногой по земле. От удара она полетела в сторону Ньона.
Подняв тело в воздух, Керриган направила свои крылья на Ньон. Пурпурная псионическая энергия на кончиках крыльев усилила и без того смертоносные конечности. Только сами шипы могли пробить броню CMC без малейшей задержки. С помощью псионической энергии Королевы Клинков они могли пробить практически всё.
Ньон скрестил красные клинки над головой и двинулся вперед, как только шипы крыльев соприкоснулись. Керриган развернулась в воздухе и приземлилась в строй Талдаримов, наступив на них и сея хаос.
Группа фанатиков не могла поверить в то, что они видели, но когда они увидели возможность сразить одно из сильнейших существ в секторе, они ею воспользовались.
Керриган взмахнула своим костяным крылом и разорвала кольцо фанатиков на их талиях, мгновенно убив их всех. Она даже не посмотрела, как воины рухнули и исчезли.
«Посмотри на меня, Керриган!»
Для Ньона двенадцать фанатиков-просителей обходятся дороже, чем пятьдесят обычных фанатиков. Его устраивало, что они умирают в бою, но видеть, как Керриган забивает их, как овец, без всякого вклада, было болезненно.
В ладонях Ньона образовался разумный взрыв, и восходящий ударил им в Керриган.
— Если хочешь, протосс.
Королева Клинков услышала требование Ньона и почувствовала приближающуюся к ней энергию Пустоты. Она немедленно отреагировала, применив свою собственную псионическую энергию. Пурпурная энергия встретилась с красной энергией между двумя могущественными псионическими пользователями.
И Керриган, и Ньон сосредоточили свою энергию друг на друге. Несколько фанатиков пытались сразить Керриган, когда она была занята борьбой с Ньоном, но крылья Керриган двигались вокруг и пробивали как плазменные щиты, так и тела протоссов.
Это не намекало на протосса. Еще дюжина фанатиков бросилась вперед, и они были убиты один за другим, так и не долетев до королевы. Истребители открыли огонь по Керриган с безопасного расстояния, но их разрушители частиц оказались неэффективны. Какой бы урон они ни нанесли, он был уменьшен панцирем Керриган, а любой оставшийся урон был сведен на нет ее восстанавливающими способностями.
Фанатики и убийцы Талдарима нанесли очень небольшой реальный ущерб, но они все же привлекли часть внимания Керриган.
Несмотря на это, Ньон едва мог удержать свою позицию. Шестой Асцендент дрожал внутри, пока битва затягивалась.
Самым сильным существом, которое он видел, был Верховный Лорд Ма’лаш, но даже Ма’лаш не мог сравниться с Сарой Керриган. Ньон слышал о силе Королевы Клинков, но часть его не верила, что зараженный терран может быть настолько могущественным. Он думал, что единственная причина, по которой она сделала себе имя, — это ее рой. Теперь он всем сердцем верил всем сказкам, которые слышал.
Его плана убить Керриган в поле и использовать ее кровь, чтобы показать своим воинам свою мощь, нигде не было видно. Даже несмотря на постоянный поток фанатиков, он едва мог сравниться с Керриган по псионической энергии.
Почувствовав страх Ньона, Керриган ухмыльнулась и двинулась вперед. Сразу же и без того густая волна фиолетовой псионической энергии стала вдвое больше прежнего размера.
Королева сокрушала Ньон и убивала его элитных сторонников, не используя всю свою власть.
«Яростные, сейчас же!»
Ньон закричал, почувствовав, что его псионический вклад быстро подавляется.
Ему ничего не оставалось, как позвать на помощь. Это было не совсем благородное решение, но Ньон знал, что победа — единственная истина, которая имеет значение. Если бы он умер, не имело бы значения, если бы он вел себя честно. Если бы он победил и уничтожил всех, кто противостоял ему, мир замолчал бы о его бесчестии.
Три красных шара пролетели издалека и врезались в место, где находилась Керриган.
Королева Клинков застонала и подпрыгнула в воздух, уклонившись от всех трёх выстрелов. Странники гнева могли уничтожить ультралисков и сбить с неба корабли поддержки. Она должна быть в состоянии отразить один удар, но три… даже в лучшем случае она будет ранена. Это была бы бессмысленная потеря.
Три выстрела ударили по земле и образовали стену огня, охватившую пару несчастных фанатиков, оказавшихся слишком близко.
Керриган приземлилась посреди другой орды талдаримов. Кровавый охотник моргнул и прыгнул ей за спину, пытаясь застать ее врасплох, но она почти без особых усилий схватила воина за горло одной рукой, а другой жестоко оторвала ему голову. Коса кровавого охотника, питаемая готовностью воина сражаться до последнего вздоха, пронзила ее грудь и оставила небольшой след, который быстро исчез.
Несмотря на то, что Керриган была вынуждена вернуться, она не волновалась. В воздухе флот зергов постепенно захватывал корабли Тал’дарима.
Плюс, некоторое время назад она уже отправила в храм отряд элитных зерглингов, бейнлингов и гидралисков. Их миссией было уничтожить ударную группу терранов и вернуть артефакт.
Все, что ей нужно было сделать, это удержаться на месте, и артефакт будет доставлен ей.
Жнец-Страж бросил гранату в охотника за кровью, отступил назад и увернулся от удара косы. Талдаримы попытались преследовать, но в следующую секунду взорвалась противостроительная граната. Он упал с дырой в груди.
Это был последний из просителей охотников за кровью.
«Все подразделения протоссов уничтожены. Ждем дальнейших команд».
Охотники за кровью переоценили свою силу. Они знали, что у терранов есть детекторы, но детекторы не могли сделать их всеведущими. Эти элитные воины скрывались в тени, пока приближались линии Стражей. Когда они увидели возможность, они ринулись в середину отрядов терранов.
План был блестящим. Даже элитные войска были бы застигнуты врасплох, когда рядом с ними внезапно появились девять невидимых вражеских бойцов-протоссов. Охотники за кровью могли легко прорезать отряды терранов дальнего боя своей косой ближнего боя. Даже если бы они не смогли уничтожить каждое подразделение терранов, они могли бы уничтожить большинство из них и сделать их бесполезными для приближающихся подкреплений Талдарима.
Главный охотник за кровью действовал исходя из опыта. Он следовал за Нионом и сражался с протоссами, зергами и терранами, и он знал, что даже просящие фанатики будут застигнуты врасплох хотя бы на короткую секунду. Это было все, что нужно его воинам, чтобы сразить их.
К сожалению, охотники за кровью не знали, что подкрепление, на которое они так отчаянно рассчитывали, было перехвачено рой. В храм войдут только зерги. К сожалению, они также не осознавали, что не выступают против тех, с кем сталкивались раньше. Их решение, основанное на опыте, нанесло им удар в спину.
Как только охотники за кровью появились, они не столкнулись с группой потрясенных солдат, как они планировали. Вместо этого их приветствовал град пуль и гранат.
Каждый охотник за кровью был сбит с ног в тот момент, когда материализовались его тела. Косы, которыми так легко было размахивать, внезапно стали болезненно тяжелыми. Эффект от сотрясающих снарядов длился не более секунды, прежде чем охотники за кровью отбились от них с помощью энергии пустоты и чистой силы воли, но этого было достаточно.
«Дададада»
Морские пехотинцы открыли огонь, и каждая пуля, выпущенная из их гаусс-винтовок, попала в одного из охотников за кровью. Жнецы-Стражи действовали согласно своей программе и отошли на безопасное расстояние, бросив несколько зарядных устройств рядом с охотниками за кровью. Мародеры отступили и продолжали забрасывать своих врагов гранатой за гранатой.
Джин двинулась за пятью морскими пехотинцами-Стражниками, как только появились охотники за кровью. Она была человеком, и ее рефлексы были ограничены, но Боевой Помощник предупредил ее, как только появились охотники за кровью. Без колебаний и страха она как можно быстрее ушла в укрытие.
Охотники за кровью были разорваны на части. Кровавые охотники не созданы для лобового нападения. Хотя сами воины имели опыт выполнения такой миссии, легкие плазменные щиты, которыми они были оснащены, были разработаны так, чтобы обеспечивать максимальную маневренность и при этом обеспечивать некоторую защиту. Их было недостаточно, чтобы отбиться от отрядов Стражей.
После серии криков боли тал’даримские охотники за кровью упали и умерли. Лидеру кровавых охотников удалось одним быстрым ударом разрубить морского пехотинца-Стража, но на этом все. От одного взрыва гранаты его тело исчезло вместе со всем чувством славы и веры.
«Отряды Стражей, загрузите артефакт». Джин связалась с Рейнором. «Сэр, я забрал артефакт. Мне просто нужен выход».
«Это может быть непросто». Рейнор посмотрел с «Гипериона» на две сражающиеся армии. «То, как вы вошли, превратилось в поле битвы. Чтобы прорваться, вам понадобится армия. Его глаза дернулись, когда он увидел желтую фигуру внизу. Он знал, кто это.
«У меня нет армии».
«Но, к счастью для тебя, у нас есть кое-что получше». Хорнер все еще питал некоторое недоверие к Джин. Он знал, что ее действия были оправданы, но одно дело — понимать, а другое — вести себя так, как будто ничего не произошло. Джин не подчинилась прямому приказу, и тому, кто так высоко ценил дисциплину, как Хорнер, это было трудно забыть. Тем не менее, он сделал все, что мог, чтобы помочь ей. Его обида не помешала ему выполнять свою работу.
Ньон снова оттолкнул Керриган. Его сердце с каждой минутой погружалось все глубже и глубже. Только что поступило сообщение о том, что сбит еще один авианосец и еще два эсминца. Каждую секунду с воздуха спускались несколько десантных капсул зергов и выбрасывали свежие подкрепления зергов. С каждой секундой затянувшейся битвы зерги становились все сильнее и сильнее.
С другой стороны, его армию просителей разбирали на части. Его воины были блестящими бойцами, но они были измотаны и ранены, а их щиты истощались. Никаких подкреплений для замены павших воинов у него не было.
Рядом с ним восходящий послал псионическую сферу, которую он провел три минуты, в направлении зергов. В плотных рядах зергов образовалась целая линия, и более пятидесяти зерглингов и бейнлингов были мгновенно поджарены.
В следующую секунду двадцать шипов попали в восходящего и убили его.
Вдалеке море зелени атаковало одного из странствующих в гневе.
«Защитите ходока! За Ньон!»
Фанатики-просители и убийцы изо всех сил старались прикрыть драгоценного странника. Несколько убийц выскочили в середину бейнлингов и попытались уничтожить как можно больше из них. Один из убийц моргнул внутрь и активировал свою фазирующую броню, а в следующую секунду десять бейнлингов вкатились и взорвались. Его фазирующая броня позволила ему прожить еще примерно две секунды.
Зилоты атаковали бейнлингов одного за другим. Сначала с бейнлингами торговали их щитами, а затем их телами. Когда дым рассеялся, от просителей-фанатиков ничего не осталось.
Просители боролись хорошо, но у них не было численности. Их жертва уменьшила море проклятия вдвое от прежнего размера, но остальные все еще смогли врезаться в гневнохода.
Звук удара о землю многометрового гневохода вернул Ньона к реальности.
Шестой Асцендент огляделся вокруг. Несколько взглядов на вход в храм Зел-нага сказали восходящему, что отряд, который он послал за артефактом, почти наверняка потерпел неудачу. Небольшая армия зергов численностью более двухсот единиц хлынула внутрь. Этого было немного, потому что Керриган нужны были все возможные отряды зергов против протоссов, но этого все равно было более чем достаточно, чтобы уничтожить десять охотников за кровью.
В этот момент Ньон уже сожалел, что отправил небольшую группу за артефактом, но даже у Талдаримов не было технологии, позволяющей вернуться в прошлое.
— На что ты смотришь, восходящий? В отличие от разочарования Нион, Керриган была удовлетворена. Она уже взяла себя под контроль, верно? Когда ее настроение улучшилось, она решила использовать слова, чтобы отвлечь своего противника. Обеспокоенного восходящего было легче победить, чем терпеливого.
Слова были не единственным оружием Королевы Клинков. Ее хребтовые крылья опустились вниз, за чем последовал еще один псионический взрыв.
Ньон сделал шаг назад и едва отражал атаки. Теперь, когда артефакт наверняка исчез, он задумался об отступлении и сокращении потерь. Ему все равно придется заплатить дорогую цену, но потеря семисот или около того оставшихся воинов-просителей не поможет его делу.
Оказалось, что решение было принято за него.
Ньон внезапно заметил на земле перед собой большую тень. Слегка смутившись, он поднял голову и увидел спускающийся гигантский корабль.
Это был терран.
«Рейнор!» Керриган сразу признала это решение, но не поняла решения своего бывшего возлюбленного. У него была группа оперативников в храме. Ну и что? Они уже должны быть давно мертвы. Керриган была слишком занята борьбой с Талдаримами, чтобы проверить отряды, которые она отправила в храм, но не чувствовала в этом необходимости. Не было никакой возможности, чтобы небольшая группа оборванных пехотных отрядов терранов смогла выжить после двухсот элитных отрядов зергов.
Неужели Рейнор действительно считал, что рисковать каждым человеком под своим командованием ради небольшого отряда — хорошая сделка?
Керриган быстро поняла, что это не имеет значения. Что действительно имело значение, так это тот факт, что Джеймс Рейнор обрушивал свой крупный корабль на тысячи бойцов, как зергов, так и протоссов.
