«Гиперион» появился в знакомой сцене «Порта Мертвеца».
На мосту воцарилась мертвая тишина. Джин поняла, что и Хорнер, и Рейнор смотрят на нее незнакомым для нее взглядом. Никто из них не выказывал никаких признаков удовлетворения тем, что можно было бы назвать победой.
«Ааа, ребята, я возьму артефакт на встречу с Мебиусом».
Даже Тайкус понял, что что-то не так. Он использовал артефакт как предлог и быстро ушел.
Рейнор кивнул и повернулся к Хорнеру. «Проверьте пострадавших». Он проигнорировал Джин, как и всегда, с тех пор, как они покинули Зил.
Жан стоял неподвижно, пока капитан работал. На спокойное выражение ее лица не повлияло решение Рейнора оставить ее на льду.
Сообщение о пострадавших появилось быстро.
На поле боя вступило 200 пехотинцев Мар Саран и Агриан. 147 вернулись.
В бой вступило 114 боевых свиней. 78 вернулись.
43 молотковых ценных бумаги были обращены в 26.
Все 19 наемников-жнецов-охранников остались нетронутыми. Они оставались с Джином на протяжении всей битвы и ни разу не участвовали в бою.
Все 11 викингов погибли в бою.
2 из 4 голиафов были уничтожены. Остальные сильно пострадали.
На Ксиле высадились 73 морских пехотинца-Стража, 10 жнецов-Стражей и 20 мародеров-Стражей. Теперь их было 34, 4 и 5 соответственно.
Из трёх осадных танков, найденных Рейдерами на Ксиле, два уцелели.
Это была одна из самых болезненных битв, в которых участвовали Рейдеры. Рейдеры потеряли почти треть своих частей. Эскадра викингов была полностью уничтожена. Подразделения Уордена были выведены из строя.
Корпус «Гипериона» был сильно поврежден. Ремонт потребует времени и денег.
И все же Джин считал произошедшее хорошей сделкой. Фонд Мебиуса предложил 250 000 кредитов за фрагмент артефакта. Они стоили около 50 000 минералов.
Это было много полезных ископаемых. Примерно столько же минералов стоил линейный крейсер. Другими словами, Рейдеры просто обменяли нескольких человек на крупный корабль, достаточно мощный, чтобы в одиночку завоевать небольшую планету.
Джин могла пойти на этот обмен в любое время, но, очевидно, остальная часть Верховного командования рейдеров не разделяла ее мнение.
Джин узнала взгляд, которым смотрели на нее Рейнор и Хорнер. Это была смесь неверия, шока и страха.
Они боялись того, что она только что сделала.
Вернувшись на Ксил, когда Джин пришла в голову идея отправить каждого викинга на верную смерть, Рейнор посмотрел на нее так, будто она только что объявила, что она зерг.
«Я бы никогда не отправил своих людей туда умирать. Так поступает Арктур, а не мы». Это были его точные слова. «Мы найдем другой выход».
Но Джин не рассчитывал на другой путь.
Джин поняла причину ответа мужчины. В конце концов, она знала все о том, что случилось с Керриган, но ее не волновало, была ли у этого человека веская причина. Все, что она знала, это то, что каждая клетка ее тела требовала от нее обретения силы, и она не смогла бы ничего получить, если бы была мертва.
Итак, Джин совершил нечто довольно жестокое. Не сказав ни Рейнору, ни Хорнеру, она открыла канал связи с пилотами-викингами и сообщила им, какова ситуация. Некоторым мужчинам она взывала к их чести и верности. Другим она обещала огромную зарплату ближайшим родственникам. В остальном она использовала угрозы в адрес их семей и друзей.
Рейнор узнал о происходящем только после того, как викинги покинули ангар, который также был открыт под командованием Джин. Теперь, когда все было уже сделано, у Рейнора не было другого выбора, кроме как согласиться с этим планом и подготовиться к эвакуации корабля.
В конце концов, ей удалось вытащить Гиперион, но она также потеряла доверие, которое так старательно строила между ней и Рейнором. Все, чего она добилась в полудюжине крупных сражений, практически исчезло.
Отправить мужчин и женщин на верную смерть было одним ударом. Другое дело – отдавать приказы и развертывать боевые подразделения за спиной своего командира. Она была уверена, что Рейнор не арестует и не казнит ее, но, скорее всего, ее будут держать подальше от основной цепочки командования.
Это было прискорбно, но это была достойная цена. Джин не чувствовал ни сожаления, ни гнева. Она просто подсчитала, как это повлияет на ее план и как она сможет использовать это в своих интересах.
«Я буду в порту. Позвони мне, когда я тебе понадоблюсь».
Она повернулась и вышла с моста без единого чувства колебания. Если она не могла ничего сделать в «Рейдерах», то с таким же успехом она могла бы приложить свои усилия туда, где могла.
Когда девушка ушла, Хорнер и Рейнор спокойно посмотрели друг на друга.
Джин громко застонала и упала на спину. Ее тело погрузилось в мягкую постель.
Рядом с ней Вайпер провела пальцами по ее мокрым от пота светлым волосам. Ее глаза широко открыты.
«Это было… жарко». Призрак прошептал, что можно было бы назвать трепетом.
Джин улыбнулась, села на кровати и начала одеваться. Надев рубашку, Вайпер завела руку Джин за спину. Джин улыбнулась, прежде чем упасть обратно на кровать, к удовлетворению Вайпера.
Эти двое лежали там некоторое время. В комнате воцарилась тишина, прежде чем Джин внезапно заговорила.
«Мне нужен корабль».
Она была совершенно уверена, что Рейнор не станет на нее нападать, но после того, что она сделала, она сомневалась, что он снова отдаст ей командование Рейдерами. Если бы она осталась на «Гиперионе», она бы ничего не смогла сделать.
Вайпер кивнул. «Я дам вам линейный крейсер и всех членов экипажа на борту. Этого достаточно?»
«Один линейный крейсер — это как раз то, что нужно. Что ты хочешь взамен?»
Вайпер вздохнул. «Просто считайте это одолжением. Не все должно быть сделкой».
Джин не ответил.
Вайпер прикусила губу. Она была готова быть для Джин не просто союзником и случайным сексуальным партнером. С тех пор, как она освободилась от действия нейронного ингибитора, Джин была первым человеком, которого она встретила. Как бы это ни было печально, Джин была ее первым и единственным другом. Ей хотелось, чтобы они были ближе.
К сожалению, тот факт, что Джин не сказала ни слова, означал, что она не приняла это предложение.
Это была одна из немногих проблем Джин. Она могла наблюдать за окружающими и изо всех сил стараться действовать эмоционально. Она могла спать с другими и притворяться, что любит их. Проблема заключалась в том, что когда дело касалось более тонких вещей, вещей, которые нельзя было угадать с помощью логики или опыта, таких вещей, как эти скрытые намеки на любовь, она была совершенно невежественна.
«Группа наемников «Грабители Кейна» связалась не с тем человеком. Помогите мне вытащить его. Мы поделим добычу. Вы можете получить боевых роботов.
«Справедливо.» Джин снова сел. «Мы должны двигаться сейчас…»
Внезапно и Джин, и Вайпер действовали быстро. Джин вытерла правую руку о часы и достала два пистолета Гаусса, модифицированные для использования без брони CMC. Вайпер спрыгнула с кровати на полку и схватила снайперскую винтовку С14. Обе девушки свернули в угол.
Там стоял талдаримский охотник за кровью. Поняв, что его обнаружили, он вышел из режима маскировки.
«Я выясню, кто спроектировал сеть орбитальной обороны, и заставлю его заплатить».
— пробормотал Вайпер. Ее камера должна была стать одним из самых защищенных мест на платформе. После того, как она и Джин проникли на платформу и без особого труда убили Орлана, Вайпер приложила все усилия, чтобы предотвратить то же самое с ней. Она не только удаленно приказала наемникам создать гораздо больше уровней защиты, но и наняла группу элитных наемников в качестве своей личной охраны. Тем не менее, ничто из этого не помешало тайному убийце Талдарима просто войти в ее комнату.
Если Вайпер не почувствовал охотника за кровью, как только он вошел, и не предупредил Джин псионически, то неизвестно, как долго охотник за кровью сможет стоять там, не будучи обнаруженным.
— Не вините своих подчиненных, терранка. Охотник за кровью красиво сказал. Джин заметил, что его коса, пока он держал ее в руках, не горела. Для талдарима это было странно видеть.
Тем временем охотник за кровью продолжил. Джин мог сказать, что он делал это не намеренно, но провокация в его тоне осталась. Это была буквально привычка.
«В конце концов, ваш народ — дикари. Твоя жалкая технология не может сравниться с мощью Талдарима».
Вайпер нетерпеливо застонал. «Что ты здесь делаешь?» Если бы это был кто-то другой, она бы не стала задавать вопросы, но охотник за кровью не был легким противником. Она не станет ссориться с ним без крайней необходимости.
К счастью, ей это было совершенно не нужно.
— Расслабься, терран. Я не твой враг. Я всего лишь посланник».
«Посыльный? Для кого?»
Охотник за кровью бросил круглый предмет на землю перед двумя женщинами. Фигура была спроецирована в воздух.
Вайпер опустила оружие и посмотрела на Джин. Сама она не знала ни одного Талдарима, так что это сообщение, должно быть, адресовано Джин.
«Восходящий Ньон». Как и предполагал Вайпер, Джин узнала эту фигуру.
Асцендент, похоже, находился в худшем состоянии, чем в прошлый раз, когда он разговаривал с Джин. В последний раз, когда они встретились, Ньон был военачальником, который контролировал целый флот и мощную наземную армию. Он казнил десятки пленных терранов на глазах у Высшего командования рейдеров. Все «Рейдеры Рейнора» оказались в его власти.
Теперь воин казался побежденным. Ньон попытался скрыть это, но Джин увидела несколько переломов на его доспехах и несколько ран на теле.
— Терранская женщина. Ньон снова заговорил, но внезапно понял, что понятия не имеет, как зовут Джин. «Как вас зовут?»
Раньше он никогда не чувствовал необходимости спрашивать имя Джин. В конце концов, он был уверен, что она умрет и спрашивать ее имя бессмысленно, но теперь все изменилось.
«Жан. Джин Тернер».
— Ну, Джин. Ньон поиграл с именем и посмотрел на Вайпера. — Возможно, нам захочется поговорить где-нибудь наедине.
«Я доверяю ей». Джин мило посмотрела на Вайпера. Вайпер улыбнулся, но все еще настороженно смотрел на охотника за кровью.
«Не кажись таким уверенным. Ваш партнер по спариванию может вас предать. Один из моих так и сделал.
Джин посмотрела на Вайпера, улыбнулась и повернулась обратно к Ньону. — Все, что ты хочешь мне сказать, ты можешь сказать ей.
«Отлично. Только не жалей об этом». Нён изобразил свою типичную ухмылку. «Я предлагаю вам сделку».
«Слушаю.»
«Я предлагаю союз». Ньон убедительно протянул правую руку. «Вы только что победили армию, которая как минимум в двадцать раз меньше. Даже будучи твоим врагом, я впечатлен.
Джин кивнул.
«Представь, что мы можем сделать с твоей тактикой и моей армией. Нас будет невозможно остановить. Вместе мы сможем завоевать весь сектор. Рой. Даэлам. Другие потомки Талдарима. Ма’лаш. Когда он произнес фамилию, его мысли были заняты чем-то другим. Кто-то еще… но эту часть он упустил. «Мы можем справиться даже с вашими врагами-терранами. Я могу сделать тебя Верховным Лордом твоего народа.
— Кстати, это Queen. — тонко напомнил Жан. — Но не мог бы ты объяснить мне, почему я должен тебе доверять? В последний раз, когда мы встречались, ты пытался меня убить.
— И теперь ты мне нужен. — небрежно сказал Нён. В мире Талдаримов друзей и врагов можно было легко поменять местами. Когда кто-то становится полезным, они могут стать друзьями. Когда кто-то переживал свое использование, его смерть наступала в течение короткого обратного отсчета.
Джин продолжал смотреть на него, ожидая чего-то большего. Ньон решил, что ему нужно дать больше информации.
«После того, что произошло на Ксиле, я понял, что мне нужны перемены. Я могуч, но, как ни больно это признавать, я не самый сильный. Чтобы подняться, мне нужно нечто большее, чем просто грубая сила. Итак, я положил на тебя глаз.
«Женщина-воин, которая убила треть моих войск и сбежала с предметом, который мне суждено защитить. Я легко могу зарезать тебя на дуэли, но когда дело доходит до командования армиями, у тебя есть сила, которой нет у меня. Мне нужна эта сила».
Джин кивнула, убежденная. «Как именно нам следует сотрудничать? Ты на… Я полагаю, Слейн. Ты знаешь, где я нахожусь. Нас разделяет половина сектора.
«Держите это устройство связи при себе. Я свяжусь с вами, когда мне понадобится ваш совет. Взамен я окажу военную помощь, когда она вам понадобится». — великодушно сказал Ньон. «В знак своей искренности я отправил к вам двадцать охотников за кровью на замаскированном транспорте. Они будут следовать вашим командам и выступать в качестве ваших телохранителей. Они убьют кого пожелаешь… кроме меня, конечно.
Джин кивнул. Она не была удивлена. Это звучало как драгоценный подарок, но Джин знала, что охотники за кровью на самом деле были шпионами, работающими на Нион. Без сомнения, они, защищая ее жизнь, расскажут восходящей обо всем, что она сделала. Если бы Ньон захотела этого, эти охотники за кровью мгновенно набросились бы на нее.
Тем не менее, ее это устраивало. Отряд из двадцати кровавых охотников представлял собой силу, с которой нужно было считаться. На хорошей позиции он мог уничтожить небольшую армию. Возможно, они работают на Ниона, но она была уверена, что сможет их использовать.
Когда общение закончилось, Жан повернулся к охотнику за кровью, который нерешительно послушно опустил голову.
