«Странно.» Внутри своего корабля Джин увидела на пять линейных крейсеров больше, чем ожидала увидеть.
— Сэр, какой у вас приказ?
— спросил капитан линейного крейсера, почтительно опустив голову. Он работал со многими работодателями, но никогда не был таким вежливым. Однако, когда его отправили с этой миссией, Исаак лично поговорил с ним и приказал ему выполнять каждый приказ Джин. Если она хочет, чтобы он пожертвовал собой, он должен сделать это, не задумываясь, ради своей семьи.
Капитану ничего не оставалось, как подчиниться. Исаак был еще хуже Орлана. Орлан был безжалостен, но Исаак был жесток. Кровь дюжины или около того лидеров наемников, выступавших против него, была лучшим примером. Если он не подчинится, он не сомневался, что Исаак уничтожит и его, и его семью.
С тех пор, как Джин попала на его корабль, он делал все, что она хотела, как бы странно или иррационально это ни звучало. Когда Джин приказал всем членам экипажа вернуться в свои покои, он даже наказал пару наемников, которые отказались подчиниться.
«Никаких признаков конфликта нет. Капитан, ждите. Офицер, откройте связь с «Гиперионом».
Один из наемников на мостике посмотрел на капитана, который кивнул. Он подчинился только тогда, когда увидел кивок.
— Сэр, — отдала честь Джин, когда на экране появилось лицо Рейнора. Технически она все еще была офицером «Рейдеров Рейнора». «Я нашел отряды Стражей и минералы».
— Лейтенант… Джин, — Рейнор колебался. «Приведите транспорты на «Гиперион». А пока присоединяйтесь к нам на мосту. У нас есть еще одна миссия».
Джин кивнул, когда связь была отключена. Отдав приказ капитану наемников, она вышла с мостика и направилась к ангору.
Ее отряд стражей-жнецов последовал за ней. Капитан жнецов преследовал ее по пятам.
«Джин, ты уже встречал Тоша раньше». На мостике Рейнор познакомил Тоша с Джин.
Джин кивнул и улыбнулся. «Рейдеры» и раньше вели дела с Габриэлем Тошем, но главным образом этим занимался Рейнор.
«Тош, это лейтенант Джин Тернер. Она один из моих самых доверенных офицеров».
Рейнор планировал расстаться с Джин, но Тош только что кратко проинформировал его о миссии, которую он хотел, чтобы Рейдеры продолжили. Оказалось, что враг был одной из немногих сил, с которыми Рейнор действительно боялся сражаться. Фактически, он едва сбежал от них несколько дней назад.
Талдарим.
Сначала мужчина подумывал отказаться от миссии, но Тош предложил ему то, от чего он не смог отказаться.
Тош пообещал присоединиться к нему и предоставить ему псионическую поддержку в обмен на его помощь.
Рейнор знал, что помощь псионических воинов ему отчаянно нужна. Без его собственных призраков стелс-оперативники Доминиона могли бы легко проникнуть на «Гиперион» и в любой момент уничтожить его или других рейдеров. Рейдерам нужно было постоянно быть в полной боевой готовности. Если они ослабят бдительность, они могут оказаться с искалеченным кораблем, мертвым командиром и множеством уничтоженных мехов.
Даже при лобовой атаке призраки могут застрелить офицеров рейдеров и вывести из строя механические устройства рейдеров. Все изменилось бы, если бы он смог заручиться поддержкой Тоша и его так называемых призраков.
У него не было другого выбора, кроме как сказать «да».
Зная силу Талдаримов, Рейнор знал, что ему нужен каждый корабль, который он сможет получить. Так уж получилось, что у Жана был линейный крейсер. Если бы он смог продолжить неловкий разговор после миссии, он все равно мог бы рассчитывать на помощь линейного крейсера наемников во время миссии.
Как бы ему сейчас не нравилась Джин, он решил поработать с ней еще какое-то время. Его дискомфорт был ничем по сравнению с возможностью провалить миссию и потерять драгоценных братьев и сестер по оружию.
«Мисс Тернер».
Тош пожал Джин руку, но когда большой призрак коснулся руки Джин, его мысли быстро перевернулись.
Рейнор вел себя с Джином очень любезно, но он что-то от него чувствовал. Как будто он пытался что-то скрыть. Его глаза дернулись. Возможно, он сможет использовать это в своих интересах.
— Тош, расскажи нам подробнее о миссии. Рейнор повернулся к Тошу. Последний кивнул и вытащил изображение планеты. Джин видела густой фиолетовый дым, циркулирующий по всему миру.
«Бель’Шир. Он содержит газ под названием терразин. Мне нужен этот газ. Призраки представились кратко. Он был обученным спецназовцем, и его слова были краткими и лаконичными.
— А защитники?
«Талдаримские протоссы. Они фанатики, но я думаю, вы уже убедились в этом на собственном опыте». Джин подняла брови. Она поняла, что Тош осторожно сказал им, что недавно положил глаз на Рейдеров. Вряд ли это была угроза. Во всяком случае, это просто Тош сказал, что у него есть источник информации.
«Сколько их там?»
«Флот Талдаримов стандартного размера. Разведывательная группа доложила о четырех авианосцах и восьми эсминцах.
«У нас нет кораблей». На этот раз Рейдеры не имели поддержки роя. Им нужно было принять на себя всю тяжесть талдаримов.
«У меня пять кораблей. Все они высшего класса и пилотируются лучшими членами экипажа порта. Всего семь крейсеров. Мои призраки также помогут нашей миссии. Я нанял армию наемников в качестве наземной поддержки. Рейнор этого не знал, но хотя большинство призраков Тоша были заперты в тюрьме строгого режима Доминиона в Нью-Фолсоме, у Тоша все еще остались некоторые из его людей. Их было мало, но они могли быть чрезвычайно эффективны на хорошей позиции. «Если мы с тобой будем работать вместе, брат, мы сможем победить».
Рейнор кивнул. «Справедливо. Нам всем следует подготовить наши силы». Он проверил файл. «Моим силам понадобится еще как минимум два дня, чтобы быть готовыми. У вашей миссии есть ограничения по времени?
«Нет.»
После того, как Джин вернулась на свой корабль, она пошла в свою комнату. Даже ее стражи-жнецы были отправлены на большее расстояние. На данный момент Джин была совершенно одна.
Сделав еще раз полное сканирование окружающей обстановки, просто чтобы убедиться, Джин достала проектор голограммы, который дал ей охотник за кровью.
Она включила его легким постукиванием.
На другом конце провода Ньон почувствовал жужжание устройства связи. Он махнул рукой, и около дюжины просителей, стоявших на страже в зале, отступили. Дело не в том, что он им не доверял. Ему просто не хотелось заключать заговор на глазах у толпы.
«Жан». Он постановил. «Что это такое?»
«Мне нужна от вас информация». — сказал Жан. «Бель’Шир. Какому предку оно принадлежит?»
Ньон казался удивленным. «Почему? Чего ты от этого хочешь?»
— Сначала ответь на мой вопрос.
«Мне. А теперь скажи мне, почему ты хочешь это знать.
Джин постучала по подбородку. «Мои соратники и я планируем нападение на планету. Мы гонимся за терразином.
Обычный Талдарим обнажил бы свой клинок уже после того, как понял, что терран планирует похитить дыхание бога, но Ньон не был типичным фанатиком Талдарима. Если бы он был обычным талдаримом, он бы вообще никогда не заключил сделку с Джин.
Отношения между Талдаримом и Амоном были запутанными. С одной стороны, низшие талдаримы относились к Амону как к богу и с радостью отдали бы за него свою жизнь. С другой стороны, талдаримы высокого уровня считали Амона скорее идолом, чем лидером. Они уважали его только потому, что он был могущественным. Если, скажем, Ма’лаш внезапно обретет силу, равную силе Амона, Верховный Лорд без колебаний нападет и попытается убить своего бога.
В конце концов, чего вы ожидаете от воинов, которые большую часть своей жизни посвятили убийствам? Их было не так-то легко убедить.
Ньон был таким же. Он только воспевал Амону и охранял свой артефакт, потому что у него не было силы сказать Амону «нет». Он никогда не стал бы открыто бросать вызов Амону, по крайней мере, сейчас, но он не восстал бы против союзника только потому, что она тоже плохо отзывалась об Амоне.
«Что ты хочешь чтобы я сделал?» — спросил Ньон у мозга двоих.
Жан начал думать. Просто позволить Рейнору и Тошу сражаться с Нионом было неэффективно. Все они были ее союзниками и потенциальными активами. Любые потери будут означать потерю ее способности выполнить свою миссию.
Она также не смогла убедить Ньона покинуть терразин без боя. Даже если бы восходящий был готов отказаться от целой планеты и всех ресурсов на ней, не выступая, его репутация была бы сильно подорвана. Она не могла так рисковать.
Ньон был ключевой частью ее плана. Потенциальный доступ ко всему Флоту Смерти был более чем заманчив.
В этот момент Джин кое о чем подумал.
«Нион, это нормально, что восходящие обмениваются планетами?»
Глаза Ньона сверкнули, когда он начал думать. «В целом это непопулярно, но восходящие люди моего уровня делают это постоянно. Ты хочешь, чтобы я продал Бел’шир?
Джин кивнул. «Мне нужно, чтобы Бел’Шир пал. Это лучший план».
Ньон провел острыми бронированными пальцами по подбородку. «Планета, столь богатая терразином и минералами, как Бел’Шир, чрезвычайно ценна. За это я могу получить как минимум два флота. Может быть, три. Один флот Тал’дарима имел четыре крупных корабля, обычно авианосцев, и восемь кораблей поддержки, обычно эсминцев. Это звучало не так уж и много, но с мощью Талдаримов два флота могли уничтожить половину Порта Мертвеца.
— Но скажи мне, Джин. Почему я должен делать это?» Когда все было обдумано, внезапно сказал Шестой Асцендент. На его лице появилась типичная ухмылка.
Джин не удивился. Она никогда не считала Ньона самоотверженным другом, который поможет ей без причины. Они были союзниками, но Джин еще ничего не сделала для Ньона, а Ньон уже передал ей охотников за кровью и информацию о Бел’Шире. У него вообще не было причин продавать планету.
«Что ты хочешь?» На этот раз это спросил Джин.
Ньон молчал почти минуту. Он пытался оказать некоторое давление на Джин. Он видел, что у нее был таймер, и чем больше он откладывал, тем нетерпеливее она становилась, тем больше вероятность, что она согласится на его предложение, но Джин не выказывала никаких признаков беспокойства.
Наконец, Ньон нарушила тишину. «Мне нужен совет».
«О чем это?»
«Я нахожусь не в лучшей ситуации». Гордость Ньона задело признание всей ужасности его ситуации, но часть его знала, что ему нужно высказаться, чтобы Джин могла ему помочь. Желания не только выживания, но и власти было достаточно, чтобы преодолеть его уязвленную гордость.
«После Ксила я потерял вторую часть артефакта, благодаря тебе». Он посмотрел на Джин, вспомнив, что она была главной причиной, по которой он оказался здесь. «Ма’лаш решил, что я больше не способен охранять дело Бога. Остальные фрагменты артефакта были отобраны у меня и переданы остальным высшим восходящим.
«Мало того, поражения понизили мой авторитет. Моя армия просителей все еще цела, а мои охотники за кровью все еще устрашают простых воинов, но даже в этом случае большинство потомков все еще находятся на трясущейся почве. Если один из них решит бросить меня, остальные последуют за ним. Без восходящих, их сил и кораблей я не смогу сохранить свое положение Шестого Асцендента. Даже если я смогу победить нескольких претендентов, у меня не будет сил атаковать и грабить другие фракции».
«У нас, Тал’даримов, нет верфей. Каждый наш корабль создан из захваченных и модифицированных кораблей фракции Кхала. Без возможности атаковать я не смогу расширить свои силы. Если я не смогу расти, а другие смогут, в конечном итоге мне бросят вызов и я потерплю поражение».
«Я хочу, чтобы ты помог мне предотвратить эту жалкую судьбу».
Джин кивнул. «Мне нужно больше информации. Если вы хотите, чтобы я вам помог, мне нужно будет узнать больше подробностей о ваших людях. Она знала общую информацию о Талдаримах из воспоминаний, полученных ею от Всевышнего, но у нее не было возможности получить всю информацию о Талдаримах. Она буквально сошла бы с ума от огромного количества информации.
Ньон что-то постучал, и через несколько секунд на голограммном проекторе появился файл. Джин заметила, что слова были написаны на языке терранов.
Файл содержал подробную информацию о нескольких высших потомках, от Верховного Лорда Ма’лаша до Десятого Вознесенного Касара.
Она внимательно прочитала файл, слово за словом.
«Вам нужна победа». Через несколько минут она наконец сказала. «Вам нужна быстрая победа и, если возможно, резня, чтобы подтвердить вашу власть».
Ньон был не совсем удовлетворен. Он тоже об этом подумал. Быстрая победа может заставить простых воинов забыть о его поражении и заставить потомков понять, что сейчас не лучшее время, чтобы бросить ему вызов. Это все уладит. Имея в целости основную армию и флот, он мог продолжать свой путь грабежей и роста. Последствия битвы при Ксиле исчезнут.
Но была причина, по которой он обратился к Джин за помощью, даже зная об этом.
«Одной победы недостаточно. Мне нужна быстрая победа». Он рассуждал, слегка нетерпеливо. «Что еще более важно, мне нужно победить сильного противника, иначе эффекта не было бы. Убийство отряда терранов не заставит моих людей увидеть, насколько я силен. Тем не менее, если я начну войну с хорошо известной фракцией, такой как Кхала, я могу быть вынужден вступить в затяжную войну и даже потерпеть поражение. Я не могу позволить себе ни один из вариантов».
«Возможно», Джин слегка наклонила голову, «но кто сказал что-нибудь о борьбе с другой фракцией? Вот план…»
Багровые глаза Ньона расширились, когда Джин рассказала ему свой план. Чем больше он слышал, тем радовался, приняв решение работать с Джин.
— Как ты обо всем этом думаешь? Наконец он спросил. Если бы у него был рот, он был бы открыт. «У нас одинаковые данные, но я никогда не смогу придумать что-то подобное». Он тихо поставил себя на место всех игроков в этой группе и понял, что не может почувствовать, что что-то не так.
Джин не ответил. На самом деле, как она поняла, помимо отсутствия эмоций, ее мозг был гораздо более разумным, чем у обычных людей, терранов или протоссов. Она могла придумать план и проверить все фронты за полминуты.
Как будто ее мозг был создан для тактических действий.
Конечно, не было необходимости говорить об этом Нёну.
Не видя ответа Джин, Шестой Асцендент наконец согласился. «Я продам Бел’Шир немедленно. Ждите моего звонка».
