Слайн.
Если бы Чар был адом, то Слейн был бы чистилищем.
Некогда прекрасную планету постигла ужасная судьба, когда первые разведчики Тал’дарима обнаружили на планете большие территории потенциальных терразиновых гейзеров. Всему сообществу Талдаримов не потребовалось много времени, чтобы мигрировать сюда и использовать его в качестве своей столицы.
В таких мирах, как Корхал, присутствие в качестве столичного мира приносило мир и процветание, но в случае со Слейном все было не совсем так.
Талдаримы имели в виду только одно: создать мир как можно более жестоким и смертоносным. Газ терразин вырвался из коры планеты и уничтожил леса планеты, заменив их смертоносным туманом. Этот туман мог убить бронированного террана за несколько минут, но для тал’даримов это было идеальное место для практики энергии пустоты. Палящая атмосфера, которая могла сжечь человека заживо, просто создавала слабую, даже приносящую удовлетворение боль Талдаримские воины. Во всяком случае, эта боль приблизила талдаримов к пустоте.
Это, несомненно, было опасно, но Талдаримы считали, что только сильнейшие имеют право на жизнь, и они внедрили эту веру в свою собственную среду.
Поселения Талдаримов основывались на разных лидерах. Верховный лорд Ма’лаш и его просители обосновались в районе с самым плотным терразиновым газом и ближе всего к пустоте. Второе лучшее место занял Первовосходящий Нурока. Тенденция продолжалась. Ньон жил в своей крепости в шестом лучшем месте, окруженный своими просителями.
Выключив разговор с Джин, Ньон встал со своего покрытого броней сиденья и постучал по клавише на руке. В следующую секунду он исчез в варп-луче.
Он вновь появился в другой крепости.
У силового поля стояли трое просителей. Двое были фанатиками, а третий был восходящим.
Глаза Ниона слегка расширились. Фанатики и убийцы могли отказаться от своего шанса в цепи вознесения и служить восходящему, но очень редко восходящий клялся в своей полной верности другому восходящему.
Даже у него было всего восемь восходящих просителей, но восходящий, с которым он пришел встретиться, буквально позиционировал восходящего как часового. Это только доказывало, насколько он на самом деле слаб. В очередной раз Ньон подтвердил свой план сотрудничества с Джин.
— Поторопитесь, Шестой Асцендент, излагайте свою просьбу, иначе вы будете изгнаны. Проситель потребовал без особого уважения. Ему не было нужды быть вежливым с Ньоном. Он принадлежал Первовосходящему Нуроке, и только Нурока мог его наказать. Плюс он просто делал свою работу. Если бы Нурока знал о том, что произошло, он, возможно, даже вознаградил бы его.
«Я здесь, чтобы заключить сделку с Первовознесенным Нурокой». Ньон ответил так спокойно, как только мог.
«Жди здесь.» Восходящий кивнул одному из своих товарищей-фанатиков, но его глаза остались на Ньоне. Он сильно сомневался, что Шестой Асцендент что-нибудь здесь сделает, но талдаримы были не самой рациональной расой в секторе.
Фанатик постучал по устройству связи на ее руке, а через полминуты она повернулась и кивнула восходящему.
Восходящий отошел в сторону. «Ваше присутствие разрешено, но я должен вас предупредить. Не делай глупостей».
Ньон кивнул, молча запоминая псионическую подпись восходящего и поклявшись отрубить ему голову, когда у него будет такая возможность. Он не мог поверить, что ему, шестому по силе существу в цепи вознесения, только что угрожал асцендент низкого уровня. Его логики было достаточно, чтобы подавить гнев, но в глубине души он знал, что ему понравится наблюдать за восходящим криком.
Один из фанатиков-просителей провел Ньона через ряд хорошо защищенных коридоров. Ньон мог слабо чувствовать, что в тенях скрываются охотники за кровью. Без сомнения, если бы он сделал что-то, чего не должен был делать, он был бы немедленно сражен. Район патрулировали фанатики-просители и убийцы. Фотонные пушки добавили последний штрих к обороне.
Единственной фракцией на Слейне были Талдаримы, и с юридической точки зрения восходящие могли атаковать друг друга только во время Рак’Шира, но иногда восходящие были готовы выйти из строя, чтобы получить больше власти. Когда восходящий умирает, будь то в бою или от рук таинственного убийцы, каждый тал’дарим под его началом автоматически повышается на один уровень. В результате проникновение и убийства не были редкостью.
Это было особенно верно для такого могущественного человека, как Первовосходитель Нурока. Победить его в честном поединке было почти невозможно, поэтому неудивительно, что некоторые могли попытаться использовать слегка нелегитимный метод.
Фанатик остановился перед дверью камеры. В этом районе стояла шеренга из двадцати фанатиков-просителей, которыми командовал один из восходящих.
— Наш хозяин ждет его. Первый фанатик объяснил.
Проситель кивнул. Он получил об этом приказ. Он отошел в сторону и уступил место Ньону. Шестой Асцендент вошел, не сказав больше ни слова.
Как только он увидел Нуроку, он отдал честь. Несмотря на то, что то, что он собирался сделать, заставит Нуроку захотеть убить его, когда он узнает, ему все равно нужно было выглядеть послушным… пока.
«Нион». Сидя на своем месте, Нурока небрежно скрестил ноги. «Что ты хочешь?» Нуроке пришлось признать, что он не чувствовал необходимости уважать стоящих перед ним талдаримов. Уважение приходит от силы, и Ньон не был самым сильным из восходящих.
Ньон почувствовал неуважение Нуроки, но просто принял это к сведению и сохранил маску.
«Я здесь, чтобы заключить сделку».
Нурока казалась заинтригованной. «Расскажи мне об этом.»
Нён посмотрел в глаза Нуроке. — Что ты знаешь о Бел’Шире?
«Бел’Шир? Лесная планета с высокой концентрацией терразина и минералов». Первоасцендент пытался скрыть свой интерес. «Я помню, что это соответствует вашей доктрине». Он чувствовал, куда движется Нион, но он также знал, что если он хочет максимизировать свой интерес, ему нужно будет вести себя так, как будто его это не беспокоит.
«На данный момент.» Ньон увидел намек на желание Нуроки. «Я предлагаю отдать вам Бел’Шир… в обмен на несколько кораблей».
Нурока постучал себя по подбородку и рассказал о том, что произошло, или, по крайней мере, о том, что он подумал о случившемся.
Ньон понес тяжелые потери в борьбе с роем, и его авторитет пошатнулся. Было очевидно, что ему нужна была быстрая победа, чтобы укрепить контроль над своими силами, но для этого ему нужно было больше сил. Так состоялась сделка.
«Сколько кораблей вы хотите?»
Нён ухмыльнулся. Нурока, казалось, предоставила ему выбор цены, но это был просто деловой метод. Если Нурока назвал цену, он уже не мог ее изменить. Если бы Ньон это сделал, Нурока мог бы поднять или опустить его, если чувствовал в этом необходимость.
«Три флота». 12 перевозчиков. 24 эсминца.
«Это многого, о чем я прошу». Нурока понимал, что Ниону нужны корабли, и они нужны ему сейчас, поэтому Первовознесенный, не колеблясь, снизил цену, насколько это было возможно.
«Как вы сказали ранее, Бел’Шир хранит бесчисленные единицы полезных ископаемых. Последний раз, когда я проверял, там находится по меньшей мере тридцать терразиновых гейзеров. Количество произведенного терразина может обеспечить вам армию всего за несколько недель. Это определенно стоит трех флотов».
Нурока не сдался. Не он нуждался в помощи. — Возможно, но мы оба знаем, что корабли нужны тебе сейчас.
Ньон слегка застонал. «Верно, но имейте в виду, Первоасцендент, вы не единственный человек, с которым я могу заключить сделку».
Нурока стукнул кулаками по ручкам сиденья и резко встал. Он посмотрел на Ньона так, будто хотел разорвать его на части.
«Угроза высшему восходящему карается смертью». Он прошептал.
— Я просто констатирую факт, Первоасцендент.
Нион не был напуган угрозой. Нурока имел над ним подавляющую власть, но даже он не мог добиться соглашения.
Все это было связано с традицией Талдарима. Амон хотел, чтобы целая раса закаленных в боях воинов выполняла его приказы. Он не собирался позволять Верховному Лорду убивать любого, кто мог бросить вызов его правлению, а это обычно были элитные воины, в которых он нуждался. Во время войны восходящие люди высокого уровня могли приказать тем, кто ниже него, вступить в бой и, возможно, отправить их на смерть, но в такой ситуации даже Нурока не мог наказать Ньона. Если бы это произошло, вся цепочка вознесения пошла бы против Перво восходящего. Никто не хотел быть казненным ревнивым командиром просто так.
К тому же, если Первый Вознесенный Нурока мог наказать Шестого Вознесенного Ньона по случайной причине, то Верховный Лорд Ма’лаш мог сделать то же самое с Нурокой, верно?
Нурока тоже это понял, поэтому снова сел.
«Два флота. Это мой практический результат». Наконец он сказал. «Как ни возьми, но если ты решишь пойти к кому-то другому, я советую тебе быть осторожным». Он угрожал. «Неразимы, возможно, и трусы, которые могут только скрываться в тени, но иногда они могут представлять собой довольно серьезную угрозу».
«Многие потомки будут рады подняться еще на одну ступеньку в цепочке, ничего не делая».
Ньон зарычал, как будто его тронула угроза. «Хорошо, но мне нужно кое-что еще».
Нурока нетерпеливо посмотрела на него.
«Мне нужна банка терразина высокой концентрации».
Нурока нахмурилась. Терразин выпускается в разных концентрациях. Чем более они концентрированы, тем ближе они могут привести пользователя к пустоте и, следовательно, тем больше силы они могут получить.
Терразиновые гейзеры с высокой концентрацией были крайне редки, и большинство из них контролировались Ма’лашем. Будучи вторым по могуществу Талдаримом во фракции, Нурока также имела несколько гейзеров. Однако он держал их при себе. Большинство потомков знали об этом владении, но он отказался обменять их на что-либо. Ни один из других потомков не был достаточно силен, чтобы взять его силой.
Нурока хотела сказать «нет», но Ньон это увидел. — Если ты это отрицаешь, я всегда могу пойти к кому-нибудь другому. Я уверен, что Верховный Лорд Ма’лаш с радостью подарит мне банку в обмен на планету.
«Вы играете с огнем».
«Даже Первоасцендент не может напасть на меня без веской причины. К тому же, вы знаете мою ситуацию. Мне нужно больше силы, и они нужны мне сейчас. Имей в виду, Первоасцендент, ни одна банка терразина, ни два флота не сравнятся с такой огромной планетой, как Бел’Шир.
Нурока кивнула внутри. Ход Ньона был разумным. Бел’Шир был великолепен, но ему требовалось время, чтобы превратиться в корабли и воинов. Ниону нужны были силы сейчас. Два флота можно было бы добавить к его армаде, а баллончик с высококонцентрированным терразином мог бы усилить его псионическую силу.
Он знал, что если продолжит снижать цену, Нион действительно может перейти в Ма’лаш. В долгосрочной перспективе Бел’Шир будет стоить гораздо больше, чем два флота и одна банка терразина. Если бы он прогнал Нион из-за собственной жадности, ему некого было бы винить, кроме самого себя.
«Иметь дело.»
Нён ухмыльнулся. Нурока думал, что использовал банку с терразином на себе.
Он не мог ошибаться сильнее.
Нурока двинулась быстро. За один день в ряды Ньона вошли две дюжины восходящих, а также восемь авианосцев и двенадцать эсминцев. Нурока, со своим эгоизмом в духе Тал’дарима, отвел назад все наземные силы, которые обычно располагались на авианосцах, оставив на этих кораблях лишь сотни просителей.
Отряд из двухсот просителей только что вручил ему большую банку, полную концентрированного терразина.
В то же время на Бел’Шире флот Талдаримов под командованием Ньона был заменен другим флотом под командованием Нуроки. Как только его воины оказались на месте, Нурока развернул тысячи зондов на поверхность планеты и начал добывать минералы и терразин.
Тот, кто стал командующим флотом, организовал обычную оборону, но на этом все. Все здания, построенные Нионом, включая защитные сооружения, такие как фотонные пушки и батареи щитов, были преобразованы обратно в крепость Шестого Вознесенного на Слейне. Нурока, с другой стороны, не чувствовал необходимости превращать всю планету в крепость. Он разместил несколько наблюдателей вокруг орбиты планеты и направил несколько пушек возле терразиновых гейзеров, но на этом все.
Никто из Талдаримов не чувствовал, что на них нападут. Восходящие люди тратили больше времени на то, чтобы «случайно» сбить с пути своего восходящего товарища, чем на подготовку к войне.
Так было до тех пор, пока не пришел терран.
