В определенной степени это столкновение было похоже на столкновение между «Гиперионом» и флотом Ньона на орбите Ксила. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз терраны были агрессорами.
«Все подразделения продолжают следовать плану». — приказал Хорнер, командующий объединенными силами.
Хотя люди Тоша составляли большую часть объединенных сил, призрак не собирался быть лидером. Он был опытным тайным оперативником, но возможность проникнуть в крепость и перерезать горло командиру крепости не означала возможности начать полномасштабный штурм крепости с армией. Тош был хорошо осведомлен об этом факте, поэтому передал эту привилегию второму лучшему человеку в комнате.
Большинство Рейдеров знали, что Джин был лучшим командиром, чем Хорнер, но после Ксила Рейнор не давал Джин командовать Рейдерами без крайней необходимости. Так Мэтт Хорнер стал командующим объединенными силами.
Одним из применений тайных подразделений, таких как темные тамплиеры и призраки, была способность вести разведку, не будучи обнаруженным. Будучи улучшенными призраками, призраки справлялись с этой работой еще лучше.
Перед атакой, в отличие от прошлого раза, когда Рейдеры просто слепо проникли внутрь, Тош провел разведку. Сначала он послал на Бел’Шир двух призраков, управляющих двумя гневами. Вооруженные маскирующими полями, модифицированными двигателями и мощными псионическими способностями, эти призраки смогли почувствовать и уклониться от немногочисленных детекторов и патрулей Талдарима.
Без особых проблем призраки полностью разведали оборону Талдарима и доложили всю информацию, необходимую террану для чистого боя.
Когда семь линейных крейсеров терранов покинули варп-пространство, они оказались рядом с одним из разведывательных эсминцев.
Если бы армия хотела покрыть каждый дюйм такой большой планеты, как Бел’Шир, ей потребовались бы как минимум сотни крупных кораблей. Это более чем в двадцать раз превышало количество кораблей, доступных защитникам Тал’дарима.
Но Талдаримы не могли просто так оставить остальную часть планеты и сосредоточиться на защите терразиновых гейзеров. Тысячи зондов опустошали скопления полезных ископаемых по всей планете. Им нужна была защита. Даже Первовознесенный не мог смириться с потерей такого количества зондов.
В своей мудрости восходящий командующий приказал эсминцам и фениксам провести разведку по орбите планеты на предмет присутствия противника.
Этот приказ позволил восходящему покрыть большую часть планеты, но в то же время оставил половину флота Талдаримов рассеянной и относительно беззащитной. Обычно это не должно быть проблемой, и флот Талдарима мог собраться вместе, как только враги покинут варп-пространство, но для подготовленных терранских кораблей это была возможность, яркая, как звезда на небе.
Все семь линейных крейсеров оказались в непосредственной близости от эсминца. Пилот эсминца едва успел крикнуть в связь.
«Приближается несколько крупных кораблей терранов! Восходящий Олане! Нам нужны контрмеры сейчас!»
Верховный командир, лениво откинувшийся на спинку своего сиденья на мостике своего авианосца, настороженно выпрямился. «Все корабли сходятся в моем местоположении! Воины Талдарима, соберитесь возле терразиновых гейзеров! Флот вступит в бой с терранами, но если они высадят десант, вашей задачей будет уничтожить их. Зонды, отступайте к обороне.
«Я стану единым с пустотой…»
Семь линейных крейсеров начали обстреливать эсминец. На таком близком расстоянии у эсминца не было возможности уклониться от лазерных батарей. Под оранжевой бурей плазменный щит класса корабля поддержки рухнул, как разбитое стекло.
Эсминец направил луч эсминца на один из линейных крейсеров наемников, но под огневой мощью терранов корабль почти сразу же превратился в огненный шар.
Эсминец был уничтожен, не причинив реального ущерба объединенному терранскому флоту, но он выиграл некоторое время для сборки флота Тал’даримов. Когда терранские корабли двинулись к поверхности планеты, их остановили четыре авианосца и семь эсминцев.
Хорнер постучал пальцами по столу. Дела пошли не так хорошо, как надеялись он и остальные командиры, но они тоже это планировали.
Не говоря больше ни слова, терранский флот на высокой скорости устремился к Тал’даримам. «Гиперион» возглавлял атаку. Его боеспособность была одной из причин, по которой Тош, даже со своим флотом из пяти кораблей, десятков элитных убийц и группы наемников, все же преодолел все трудности, чтобы прийти к Рейнору за помощью.
Терран не потрудился отправить наземные войска на поверхность Бел’Шира. Они знали, что пока им удастся уничтожить флот, у наземных сил Талдарима не будет возможности остановить бомбардировку линейных крейсеров.
С другой стороны, восходящий Олан вместе с несколькими советниками наблюдал за действиями терранов.
«Мой хозяин, эти терраны, похоже, готовятся к ближнему бою. Отступим?» Внутри носителя Олане, рядом с восходящей женщиной, наблюдал фанатик-проситель.
«Отступить? Эти терраны — дураки, раз вовлекают нас в рукопашную. Их огневая мощь будет ограничена внутри корпуса корабля, а наши клинки будет невозможно остановить. Тот, кто придумал этот план, — дурак». Олане ухмыльнулся. — Наши просители на месте?
«Да, мой хозяин. Все 200 ваших просителей жаждут битвы. Как только вы отдадите приказ, они бросятся на вашего врага и разорвут его на куски плоти». Проситель ответил ревностно.
В такой ситуации, когда большое количество отрядов не может сражаться одновременно, лучше использовать меньшее количество, но более сильные отряды. Помня об этом, Олейн оставил все наземные силы Тал’дарима на Бел’Шире и использовал только просителей для защиты от абордажных сражений.
Часть Олейна все еще верила, что терраны последуют за их кораблями и нападут с земли. Если терраны не поверят, что смогут уничтожить ее флот, они попытаются сдержать ее корабли и развернуть наземные войска в Бел’Шире и захватить все, за чем пришли сюда, а ей нужны все наземные силы, чтобы сдержать их.
«Мой хозяин, терранские корабли заряжают свое главное оружие!» Другой проситель предупредил. На сканере перед ним появилось семь ярких тепловых следов.
«Щиты на максимуме». Олане холодно приказал. «Все корабли движутся вперед. Чем ближе мы подходим к терранам, тем менее эффективными будут их орудия. Те, кто отступит, будут заклеймены как предатели и будут страдать от мучительно медленной смерти».
Олане не беспокоилась о себе. Ее авианосец был лучшим во всем флоте. Его первоклассный плазменный щит в сочетании с модифицированным кристаллом кайдарина мог выдержать практически любое наказание.
Некоторые эсминцы могли упасть, но Олане это не особо волновало. Эти эсминцы вместе со своими пилотами и силами просителей на борту находились под ее командованием только потому, что так приказал Нурока. Ей было плевать, если они умрут.
Они были для нее по большей части бесполезны, и если бы они умерли, Нурока могла бы просто послать к ней подкрепление, так что она была бы в порядке, наблюдая, как они горят.
Флот Талдарима подчинился. Остальные авианосцы направляли всю энергию на передний плазменный щит. Эсминцы проделали то же самое, но некоторые пилоты уже проверяли системы аварийного варпирования. Другие были готовы отдать свою жизнь за это дело. Несмотря на это, весь флот Талдарима двинулся вперед к вторгающимся кораблям терранов.
«Все крейсера, открыть огонь!» Когда пушки Ямато были полностью заряжены, Хорнер без колебаний нажал на спусковой крючок.
Семь шаров оранжевой энергии врезались в три из семи эсминцев. И снова Хорнер решил раз и навсегда уничтожить три корабля, а не ранить все семь кораблей.
Три несчастных эсминца тут же взорвались. Две пушки Ямато одновременно — это было больше, чем могли выдержать их щиты. В результате взрыва погибло около сотни тал’даримов, как пилотов, так и просителей.
Но это было все. Оба флота атаковали друг друга, и линейные крейсеры не успели перезарядить главные пушки и снова открыть огонь.
Десятки фениксов и почти десять тысяч перехватчиков атаковали семь линейных крейсеров.
Обычно, сталкиваясь с такой ситуацией, Рейдеры просто пытались сбить этих истребителей протоссов с помощью своих лазерных батарей и ракет «воздух-воздух», но это было просто потому, что обычно у Рейдеров не было достаточного количества истребителей. Дюжина викингов была ничем по сравнению с тысячами истребителей и дронов протоссов.
Но на этот раз терраны оказались гораздо сильнее. Тош потратил годы на создание армии, и такой безжалостный и смертоносный человек, как он, в таком хаотичном месте, как Порт Мертвеца, стал залогом успеха. С помощью шантажа, убийств, контроля над разумом и угроз он приобрел небольшой флот, который готов умереть за него.
Пять линейных крейсеров были лишь частью этого флота. Другим был отряд, состоящий из тридцати призраков и двадцати викингов. Он даже купил три штурмовых галеона. Их поляритонные торпеды и штурмовые дроны дополняли относительно слабые фланги терранов.
Тем не менее, эти истребители по-прежнему превосходили тал’даримов по численности, но у них была огневая поддержка со стороны линейных крейсеров. Лазерные батареи АТА, торпеды «Ланцер», ракеты «Джемини», поляритонные торпеды и импульсные лазеры образовали паутину смерти. Штурмовые дроны штурмовых галеонов стояли против перехватчиков.
У «Фениксов» было лучшее оборудование, сами истребители и лучшее программное обеспечение, а также пилоты внутри, но иногда ни того, ни другого было недостаточно, чтобы спасти истребитель от дюжины ракет, нацеленных на сам истребитель.
С перехватчиками дела обстояли еще хуже. Это были расходные дроны с небольшой броней и отсутствием щита. Одна ракета могла уничтожить полдюжины из них.
В волне взрывов не стало пяти десятков перехватчиков и двух фениксов.
Талдаримы быстро отреагировали. Перехватчики накрыли истребители. Их импульсные пушки разобрали относительно слабую броню викингов и призраков. Фениксы атаковали викингов, стреляя из своего оружия. Некоторые пилоты Талдарима даже не удосужились уклониться от приближающихся ракет.
Джин увидела, как феникс буквально врезался в викинга. Викинг взорвался. Феникс, с другой стороны, вышел из пламени. Он оглянулся в поисках следующей цели, но внезапно пара ракет пролетела перед областью пустого пространства позади Феникса и разорвала истребитель в клочья.
Пилот-призрак молча ухмыльнулся, но убийство раскрыло его позицию. Один из пилотов авианосца увидел, откуда прилетели ракеты, а пятьдесят перехватчиков ворвались в этот район и начали стрелять вслепую. Призрак, все еще скрытый, увернулся, но одна из импульсных пушек, должно быть, попала в генератор маскирующего поля. Призрак несколько раз моргнул, прежде чем появиться.
«Дерьмо!» Пилот выругался, но у него не было времени сказать что-либо еще, поскольку перехватчики накрыли его.
Хорнер нахмурился, услышав волну криков по радиоканалу. Он не привык сражаться грубой силой, но Тош настоял на том, чтобы прорваться через флот Талдаримов как можно скорее. Если битва затянется достаточно долго, Флот Смерти усилится, и терраны не смогут получить терразин, когда его защищают сотни авианосцев и базовых кораблей.
Плюс, даже Тош, владелец этих истребителей, не возражал против потерь. Хорнер взглянул на экран компьютера, на котором был Тош, и увидел, что там стоит мужчина, небрежно переворачивая кинжал. Хорнер внезапно понял, что он очень похож на Джин.
Капитан снова вздохнул. Теперь было слишком поздно. Мертвые уже ушли. Единственное, что он мог сделать, это завершить миссию и убедиться, что их смерть не была бессмысленной.
Пока бойцы обеих рас сражались, крупные корабли подходили всё ближе и ближе. И лазерные батареи, и лучи поражения были нацелены на корабли противоположной стороны. Малиновые лучи и оранжевые круги покрывали пространство.
«Мистер. Тош, пожалуйста, приготовь десантные капсулы. Он повернулся к большому призраку.
— Вы поняли, капитан Хорнер. Тош кивнул, развернулся и вышел с моста. По сравнению с тем, кто сидел на мостике линейного крейсера, он был гораздо полезнее в бою. Конечно, это могло быть опасно, и, возможно, один-единственный перехватчик мог бы уничтожить десантную капсулу, в которой он находился, и убить его, но если бы он боялся смерти, он бы никогда не прошел программу обучения призраков.
В какой-то степени Джин действительно была похожа на Тоша. Оба были безжалостны и готовы на все, чтобы достичь своей цели. Оба они были готовы подвергнуть себя риску. Единственная разница заключалась в том, что Тошу было холодно из-за десятилетий тренировок с призраками.
Джин была холодной, потому что она была создана такой.
